親愛なるシャーロックへ

天皇賞・秋の展望、そして開幕

今回で開幕まで行きますよ～。

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　秋の天皇賞が近づいている今日、ファンの熱は高まり続けている。

　理由は当然、メジロシャーロックだ。

「俺、今日がG1初観戦なんだ。生のメジロシャーロック見るの超楽しみ～！」

「マックイーンは成し遂げられなかった春秋連覇、シャーロックだったらやれる！」

「ここまで無敗の現役最強馬だ！　京都大賞典も楽勝だったし、負ける方が難しいだろ！」

　16戦16勝。現役最強の4歳馬で、世界を相手に結果を残した葦毛の馬。

「シャーロックのぬいぐるみとかグッズとか、たくさん出てるよね～」

「最近やっと取れたの！　ホントにゲーセンのは鬼ムズだよ～」

　人気が出ないわけがない、応援する要素があまりにも多すぎる競走馬。

　血統、勝ち方、ストーリー。全てがメジロシャーロックという馬を鮮やかに彩っている。

　その勝ち方自体も、万人受けしやすい、分かりやすいものばかりだ。

「G2とかG3とかはほぼ調整だけどさ、G1はすげぇよな～！」

「逃げで勝ったり、捲って勝ったり！　めちゃくちゃ興味惹かれるよあんなの！」

「それに、葦毛で目立つもんね～。メジロシャーロック最高～！」

　毛色も白で見やすく、退屈させない勝利に虜になる。

　素人でも分かりやすいが、玄人もまた満足するようなレースばかり。

「岳との呼吸が毎回合っているからな。あの馬の賢さは本当に規格外だ」

「春天以外は、騎手に逆らったりしなかったからな。それにおそらくだが、三種類の逃げを使い分けている。恐ろしいもんだよ、シャーロックは」

「マークしても動じず、逆にマークしてきた相手を掛からせる。言うは易く行うは難しの典型例だ、メジロシャーロックの走りは」

「岳騎手が全てにおいての理想形、なんて触れ込んでいるのがよく分かる。メジロシャーロックこそ、競馬の理想を詰め込んだ馬だ」

「弱点なんて末脚の切れ味だけだよあんなの。でも、毎回勝ち方が凄いからな！　見ていて飽きないんだ！」

　まさしく万人を魅了している。

　誇張でも何でもなく、メジロシャーロックは世界中のファンを虜にしていた。

　もっともそれはファンに、観戦している人間側の話であり。

　対戦する側からすれば、目の上のたん瘤だ。

「天皇賞にメジロシャーロックが出走、か。本当に、ずっと海外遠征してくれれば……」

「しっ！　気持ちは分かりますけど、あんまりそういうこと言っちゃダメですよ！」

　特に騎手や調教師は頭を悩ませていた。

　厩舎の馬を出走させる以上、勝ちを狙うのは当然だ。

　最高の仕上がりを目指して調整し、1着になることを目標に日夜頑張っている。

　なにより馬は可愛い我が子のようなもの。勝ってほしいと願うのは当たり前の感情だ。

　難しくとも勝利を。関係者全員の願いである。

　しかし、メジロシャーロックが出走するとなると、話は別だ。

　これまでの強さを目の当たりにしてきたからこそ、痛感させられる。

　ある騎手は語る。

「メジロシャーロックが出走する時点で、2着争いを強いられているようなもの」

「太刀打ちできる馬はいないですよ。世界中のどこにもね」

　記者のインタビューで出てきたこの一言。

　口にこそしなかったが、メジロシャーロック以外の陣営は全員、同じ気持ちを抱いていた。

　勝ち目がないのだ。

　どんな展開に持ち込まれても勝利を狙える。

　あらゆる手を尽くしても、勝ちを取りこぼすことがない。

　競馬の理想形といえる勝ち方、なにもさせてもらえない支配力。

　メジロシャーロックの強さは規格外なのだ。

　初めから2着争いを強いられる。

　それがどれほど苦しく、絶望的なことか。

　その影響は、レースのローテにも出始めている。

「京都大賞典にメジロシャーロックが出走予定……なら、変えましょう」

「やっぱり、そうですか。私もそうしようと考えていたところです」

「はい。あの馬は常軌を逸している。勝ち目はありません」

　メジロシャーロックが出るならばと、ローテを変更する陣営も珍しくなくなってきたのだ。

　勝ち馬が決まっているレースに出るよりも、まだ勝算があるレースに出走する。

　遊びではない。1着を目指しているからこそ、他のレースに出るのだ。

　見方によれば敵前逃亡にしか見えないだろう。

　事実、そのことを記者は突っ込んだ。始まる前から逃げるのか？　と。

　そんな記者の問いかけに対し、調教師は答える。

「なら教えて欲しいものだ。どうすればメジロシャーロックに勝てるのかを」

「マークしても意味をなさない。メジロマックイーンのスタミナとスピード、オグリキャップの勝負根性。全てを引き継ぐあの馬に」

「なにより、春天であれほど不利な状況から勝利したあの馬に。メジロシャーロックに勝てる方法があるというならば、ぜひとも教えてもらいたいものだ」

　憤りを隠せず、そう言い放った。

　努力不足と罵るのは、難しいことではない。

　敵前逃亡は恥ずかしいことだと、糾弾するのは楽だ。

　始まる前から負けを認めるのは、競走馬を預かる身として恥ずべき行為だと叩くのは簡単だ。

　しかしそれは、外部の人間だから言えることだ。

　外側の人間、関係者の苦労を知らないからこそ好き勝手言える。

　関係者だって努力している。

　日々の調教に始まり、お世話や体調管理など、自分達にやれることは全てやっている。

　負けて悔いなし、やるだけやったんだから後悔はない。

　その覚悟でやってきている。

　全てやってきたうえで、あれほど圧倒的な差を見せつけられたら……心が折れる。

　メジロシャーロックの強さがよく分かるからこそ、理解しているからこそ。

　戦わないことこそが最善である。そう結論付けたのだ。

　今回の天皇賞・秋も、メジロシャーロックが出走するならばと回避しようとする陣営もいた。

　ただ、今回は天覧競馬が予定されている。天皇陛下がご観覧なさるのだ。

　そんな舞台を逃すわけにはいかない。

　2着争いかもしれないが、それでもやれるだけのことはやりたい。

　名誉あること、栄誉あるレースで。万に一つあるかもしれない可能性に賭けたい。

「天覧競馬、か。それならば、出走するか」

「お願いします。どうか、お願いしますっ」

「本当に、メジロシャーロックだけが懸念材料だな……」

　最終的にフルゲート。

　18頭が出走することになった。

　気合いを入れる各陣営。

「メジロシャーロックだけを集中的にマークだ。あの馬は自分のペースを崩さん、ペースに着いていければあるいは」

「とにかくメジロシャーロックだ！　何をしてくるのか、最優先で警戒するんだ！」

「他の強豪よりも、なによりメジロシャーロックだ。あの馬を好きにさせたらダメだ」

　特に騎手には、メジロシャーロックをフリーにしてはならないとしっかり言い聞かせ。

　当日は徹底的にマークしろと、口を酸っぱくして命令した。

　騎手側もこれを承諾。

「分かっています。あの馬をフリーにしたら一番まずいですから」

「勝つにはメジロシャーロックを自由にさせないこと。それが一番の道ですね」

「最優先でマークするヨ。あの馬、本当に厄介ダカラ」

　競馬を理解しているからこそ、メジロシャーロックを自由にさせてはならないと意見が一致。

　インタビューでもメジロシャーロックをマークすると、どの陣営もそう口にしていた。

　これを受けての生江康夫厩舎は。

「光栄ですわ。そんだけシャーロックが強いっちゅうことですから。無論、負けるつもりは一切ないっすわ」

　迎え撃つ。不敵に笑って、そう口にした。

　月日は流れる。

　秋華賞が終わった翌週。

　菊花賞で新たな三冠馬が誕生した。

《抜け出した抜け出した！　ディープインパクトが抜け出した！　外からアドマイヤジャパンを躱した、ディープインパクト先頭だ！　アドマイヤジャパン粘る、しかし先頭はディープインパクトだ！　世界のホースマンよ見てくれ！　これが日本近代競馬の結晶だ！　ディープインパクト三冠達成！　またも誕生した無敗の三冠馬！　それが同じ厩舎の、同じ騎手で！　またも成し遂げた三冠ジョッキー岳寛！》

　圧倒的な強さで成し遂げた無敗の三冠。

　メジロシャーロックと同じ厩舎の後輩、ディープインパクトが成し遂げた。

　騎手も同じ。二年連続で三冠馬が誕生し、二年連続で三冠ジョッキーの座に輝いた。

　規格外の天才ジョッキー岳寛。まさしく日本最高の騎手である。

　その岳寛は、インタビューでこう語る。

「今日も大仕事でしたけど、来週もまた逃せない大仕事があるので。楽しみにしててください」

　天皇賞・秋も勝つと。暗に仄めかしていた。

　色めき立つファン。翌週もまた楽しみだと、期待に胸を膨らませる。

　熱が高まったまま1週間が経ち。

　天皇賞・秋本番を迎えた。

◇

エンペラーズカップ100年記念第132回　天皇賞・秋

枠順	番号	馬名	牡/牝	人気
1	1	ヘヴンリーロマンス	牝5	15
1	2	スズカマンボ	牡4	17
2	3	メジロシャーロック	牡4	1
2	4	リンカーン	牡5	7
3	5	アサクサデンエン	牡6	12
3	6	スティルインラブ	牝5	6
4	7	タップダンスシチー	牡8	8
4	8	ハットトリック	牡4	9
5	9	ストーミーカフェ	牡3	13
5	10	ハーツクライ	牡4	3
6	11	ホオキパウェーブ	牡4	16
6	12	ダンスインザムード	牝4	14
7	13	ゼンノロブロイ	牡5	2
7	14	スイープトウショウ	牝4	4
7	15	テレグノシス	牡6	10
8	16	サンライズペガサス	牡7	11
8	17	アドマイヤグルーヴ	牝5	5
8	18	バランスオブゲーム	牡6	18

◇

　10月最終週の東京競馬場。

　晴天の空の下、20万人もの観客が押し寄せる。

　全ては天皇賞に出走するメジロシャーロックのために。

　第1Rの時点から並ばないと、席を取ることができない。

　早朝から並んでいた。

　止まない喧騒。

　右を見ても左を見ても、メジロシャーロックのファンばかり。

　これだけで、どれほどの人気があるかよく分かるだろう。

「勝てば春秋連覇。マックイーンが出来なかった偉業だ！」

「マックイーンも斜行さえなければな～。猛抗議されたろ？　確か」

「らしいな。つっても、結局審議は覆らなかったしな。父親の無念、息子のシャーロックが晴らしてくれるさ！」

　単勝元返しとなっている馬券を握り締め、少しでも良い場所で観ようと争奪戦になる。

　とはいえ天覧競馬。

　天皇陛下がご来場しているのに、喧嘩などご法度。

　節度を持って、ルールを守って。楽しく競馬を観ることを心掛けていた。

　レースプログラムは進み、ついにメインレースである天皇賞・秋を迎える。

　パドックから戦場へ。

　18頭の競走馬が返し馬を済ませる。

　メジロシャーロックが出てきた瞬間、爆発的な歓声が上がった。

「頑張れよー、シャーロックー！」

「応援しているからなー！」

「がんばれ～、シャーロックー！」

　大人から子供まで。

　一番の歓声を受けるメジロシャーロック。

　パドックでも問題ない。馬体重も京都大賞典の491から増減なしと、ベストをキープしている。

　不安要素は全くない。

　完璧な調整だった。

　天皇陛下は、特別な席でしっかりと見守っている。

　その視線はメジロシャーロックへと向けられていた。

「ほう、あの子がメジロシャーロックですか。噂は私の耳にも入っています」

　朗らかな笑顔を浮かべ、一体どんなレースをしてくれるのかと期待に胸を膨らませる。

　この時ばかりは童心に帰っていた。

　純粋に、大好きな馬を見守る。第1Rから観戦していた天皇陛下の顔は、ずっと笑顔だった。

　そんな状況で迎えたメインレース。

　メジロシャーロックは順調に返し馬を済ませている。

（グルーヴさん達に絡まれないで本当に良かった。ちょっと離れてるから、全員こっちに来ないみたいだし）

　なんか別の意味で安堵しているが。

　そんな安堵をよそに、東京競馬場にファンファーレが響き渡り。

「ゲートの準備をお願いします」

　ゲート入りの時間がやってきた。

　各馬がゲートへと向かう。空気がヒリつき、戦いの幕が上がろうとしているのを感じる。

《この日がやってきました。エンペラーズカップ100年記念、第132回天皇賞・秋。天覧競馬となった今回のレース、天皇陛下が見守る中、各馬がゲートへと収まっていきます。芝2000m左回り、晴れ空の下良馬場での出走です。注目すべきはやはり！》

《メジロシャーロックを置いて他にはいないでしょう！　1番人気の2枠3番、実力に関しては疑いようがありませんから！》

《ここまで無傷の16連勝。無敗記録はどこまで続くのか？　父メジロマックイーンは逃してしまった秋の天皇賞を、息子が取り戻しに来ました。1番人気メジロシャーロック、2枠3番での出走となります！》

　一頭、また一頭と入る度に静かになっていき。

　最後の馬、大外枠のバランスオブゲームが入る頃には、完全な静寂が支配していた。

《各馬態勢整いました。伝統の一戦、秋の天皇賞が》

　静かな空気。秋の風が頬を撫で。

　風を切り裂くように、ゲートが開く。

　開いた瞬間、馬達が一斉に飛び出した。

《今っ、スタートしました！　さぁ始まりました、揃って綺麗なスタートを切ります。誰がペースを握るか、先頭に立つのはどの馬か？　ここは果敢に生きますタップダンスシチー。やはりこの馬が飛び出してきました、タップダンスシチーが早くも先頭に立とうという勢い》

　天皇賞・秋、開幕。

　先頭に立とうとしているのはタップダンスシチー。

　かつてジャパンカップを大逃げで沸かせ、9馬身差で圧勝した逃げ馬が先頭を取ろうとしている。

　メジロシャーロックはその後ろにつけようとしていた。

　じわりじわりと、内枠を活かして上がっていく。

　しかし。

《外からストーミーカフェも上がります。9番のストーミーカフェも前で勝負、メジロシャーロックに並びます。2番のスズカマンボも内枠から上がります、おっとこれは珍しい、テレグノシスも前で勝負だ》

《早くから後方で構える姿勢を見せるのはスイープトウショウ、スティルインラブですね。ここはやはり鉄板です》

《ハーツクライはどうか？　ハーツクライはいつもよりちょっと前、アドマイヤグルーヴと同じ位置につけています。注目のメジロシャーロックは先行勢に混ざっている。メジロシャーロックは前から4番手、5番手の位置》

　内側からスズカマンボが、外からストーミーカフェとテレグノシスが迫ってくる。

　完全に併せに来ていた。近い位置でマークしようとやってきた。

　無論、この3頭だけではない。

　ほとんどの馬がメジロシャーロックをマークすべく、近い位置で勝負しようとしてきた。

　これにはシャーロックも驚く。

（なんか、いつもより大分多いな？　そんだけ警戒されてるってことだろうけども）

　とはいえ、ここは冷静に捌く。

　焦ったら相手の思う壺。動じずに、自分のレースを展開すればいい。

　王者の走り。勝ち続けてきた自分の走りを信じるのみだ。

　岳寛も同じ考えなのか、特に動かすように指示を出さない。

　周りからの警戒は予想できたこと。特段驚くようなものではない。

（確かに多いけど、僕とシャーロックなら問題なく捌ける）

　そう信じて、手綱を握り締めていた。

　いつも通りにすればいい。

　自分達の力を信じているからこそ、この戦法ができる。

　動じない精神力を持っているからこそ、相手を迎え撃つことができる。

　……だからこそ、気づかなかった。

　周りの切羽詰まっている表情に。

　メジロシャーロックをマークしている騎手の動きに。あまりにもマークが集中しすぎていることに。

　全方位から敵意を向けられている。

　視線はメジロシャーロックにしか向けられていない。

　前を走るタップダンスシチーが、楽に逃げている。

　後ろを走るスティルインラブ達はドフリーの状態だ。いつでも抜け出すことができるほどに。

　マークが一頭に集中しすぎた。

　その結果。

《第1コーナーのカーブを曲がります。タップダンスシチーが快調に飛ばして逃げている、タップダンスシチーの逃げだ、タップダンスシチーの単騎逃げだ！　先行集団はテレグノシスを先頭に1つの集団を形成。スズカマンボ、ストーミーカフェと続いて、真ん中にはメジロシャーロック。その後ろにはハットトリック、ゼンノロブロイがつけています。それにしても、かなり集中的にマークされていますね》

《それだけメジロシャーロックは強いですから。これで動じずにレースを展開できるのも見事、マークしている方も振り回されていません。こちらもまた見事な騎乗ですね》

　気づかぬうちに、メジロシャーロックを包囲するようにレースが展開されていることに。

　シャーロックも岳寛も。

　周りの騎手さえも、気づいていなかった。

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明日も競走馬編をアップします。天皇賞・秋の続きを。