親愛なるシャーロックへ

天覧競馬の終幕

　いつも以上に削られたスタミナ。

　消耗が激しく、圧倒的不利なことは間違いない。

　それでも、勝ちを狙える段階まで来ていた。

　開けた進路を突き進み、ゼンノロブロイと一緒に位置を押し上げる。

　メジロシャーロック。

　意図せぬ包囲網を敷かれていた葦毛の馬は、今先頭へと追いつこうとしていた。

《最後の直線に入ります、最後の直線先頭で入ってきたのはタップダンスシチーだタップダンスシチーだ！　タップダンスシチーが逃げているが、これは旗色が悪そうだ！》

《息を入れる暇がありませんでしたからね。後続から上がってくるアドマイヤグルーヴとスイープトウショウ、あっと中団からはヘヴンリーロマンスが見えます！》

《先行集団はっ、メジロシャーロックが来た！　メジロシャーロックが来た！　メジロシャーロックとゼンノロブロイが上がっていく、その後ろにはハーツクライがつけている！　メジロシャーロックがタップダンスシチーに襲い掛かります、東京の坂に入りました！》

　東京の坂。高低差は2m。

　そんなものは、メジロシャーロックにとってはないも同然の坂だった。

（向こうの坂に比べりゃはるかにマシなんだよ！　ねぇようなもんだ！）

　欧州で経験した坂道の走り方。

　全く苦にせず、一呼吸の間にグングン上がっていく。

　今出せるトップギア。前との差をグングン詰めていくが──後方から。

『ようやくゥ、この時が来たわァ……全部、ゼェンブゥ！　喰らってあげるゥゥゥ!!』

　スティルインラブが、ぶっ飛んできた。

　比喩でも何でもない。文字通り、他よりも隔絶としたスピードで上がってきたのだ。

　大外をぶん回して上がっていく。

　中団で控えていた馬を置き去りに、先行集団には目もくれず。

　標的はただ一頭。葦毛の競走馬メジロシャーロック。

　メジロシャーロック目がけて、牝馬三冠を勝ち取った紅の怪物が躍動する。

《坂を上る各馬、ここでタップダンスシチーに追いついたメジロシャーロック！　メジロシャーロックが先頭に変わりますがっ、後方からスティルインラブだスティルインラブだ！　復活を遂げた三冠牝馬が襲い掛かる！　ゼンノロブロイはどうか？　ゼンノロブロイはやや苦しいか！　メジロシャーロックの後ろからハーツクライが並ぼうとしている！　ハーツクライが内から上がってくる！》

　無論、スティルインラブだけではない。

　先行集団以外、というよりはメジロシャーロックよりも後ろに控えていた馬。

　中団、後方に控えていた馬達が一斉に駆け出してくる。

　メジロシャーロックをマークしていた馬のほとんどは崩れていた。

　ペースを乱され、めちゃくちゃになったリズムで走った結果、ずるずると落ちていくことになる。

　これができるのだ。

　マークされたことを逆手にとって、相手のスタミナを逆に削る。

　崩れたペースで走ることで、周りのペースを乱したのだ。

　人馬の呼吸が合っていなければできない。騎手の思考と馬の思考が一致していなければできない。

　これが出来るからこそ、メジロシャーロックは最強と呼ぶに相応しいのだ。

　もっとも、代償は安くない。

《坂を上り終わって先頭はメジロシャーロックだ、ハーツクライとゼンノロブロイに1馬身のリードを保って逃げている！　だがこれは苦しいか!?　これは苦しいかメジロシャーロック！　ハーツクライがじわじわ差を詰めてくる、猛烈な勢いで後方からスティルインラブが飛んでくる！　もう追いつくぞ、もうスティルインラブが追いつくぞ！》

《スティルインラブだけではありません、アドマイヤグルーヴにヘヴンリーロマンスも来ています！　いえ、後方で待機していたのが一気に押し寄せてきましたよ！》

《勢いは完全にスティルインラブだ！　先行勢は総崩れ、タップダンスシチーこれはさすがに粘れない！　さぁスティルインラブがその差を1馬身まで縮めた残り200m！　これはメジロシャーロック厳しいか!?》

　完全にスタミナが枯渇していた。

　3200mを、掛かった状態で走り切ったスタミナが。

　欧州の芝でも問題なく走れていたメジロシャーロックは。

（やっべぇ……か、過去一苦しい……っ！　大逃げの時よりも、春天よりも、キングジョージよりもずっとだっ）

　すでに、スタミナ切れを起こしていた。

（そりゃそうだ。あんなガタガタのペースで走ってりゃ、スタミナが保つわけねぇ。まさか、2000m走り切るだけの体力を持たせらんねぇなんてよっ）

　相手のペースを乱すために、自ら乱れたペースで走っていた。

　無茶なチェンジオブペースも積極的にした。陣形を、包囲網を崩すためにあらゆる手を尽くした。

　その結果、2000mで息切れを起こした。普通ならば絶対にありえない状況を、生み出してしまった。

　そしてその状況を、観客たちは理解する。

「あぁ!?　や、ヤバいよ～！　負けないでー！　シャーロックー！」

「スタミナ切れ!?　3200m走り切れるのに……クソ、負けるなー！　頑張れー！」

「あんだけマークされてたんだから当たり前だろ！　頑張ってくれー！　シャーロックー！」

「しゃーろっくまけないでー！」

　せめて、せめて自分達にできることを。

　応援の声を飛ばそう。少しでも力になることを信じて、メジロシャーロックを応援しよう。

　ファンにできることは、それだけだった。

　……しかし、応援の声で状況が好転するわけがない。

《ついにハーツクライが並んだ！　ハーツクライがメジロシャーロックに並ぶ、ハーツクライが並んだ並んだ！　後方からスティルインラブ、アドマイヤグルーヴは少し厳しいか!?　抜け出しに手間取っているアドマイヤグルーヴ！　スイープトウショウも来ている！　後方待機の馬が一斉に上がってきました！》

《ヘヴンリーロマンスが良い位置につけていますね！　いよいよ大詰めですよ！》

《ゼンノロブロイも粘っている、粘っているがっ、これは厳しいか!?　メジロシャーロックはもう無理か!?》

　完全に並ばれた。

　ハーツクライに並ばれ、スティルインラブに抜き去られようとしている。

　観客の頭に、1つの言葉がよぎった。

終わった

　諦めと、憐憫。

　もし、包囲網が敷かれなかったら？

　もし、万全な勝負ができていたら？

　もし、実力を完全に発揮することができていたら？

　そう思わずにはいられない。それだけのことをされていた。

　競馬にもしもはない。たらればなんてものは存在しない。

　結果が全て。目に映る景色が全てなのだ。

「……っ」

　天皇陛下が静かに見守る中、メジロシャーロックは抜かれ──なかった。

《粘る！　粘る！　メジロシャーロック粘る！　メジロシャーロック粘っている！　並ばれはしたが抜かせない抜かせない！　意地でも抜かせない！　メジロシャーロックが力を振り絞っている！》

『そうだな……お前は、そういう奴だッ！』

『シャァロォ、やァッぱり貴方はァ、最高の獲物だわァ!!』

　粘る。懸命に粘る。

　絶対に抜かせない。意地でも前には行かせない。

　強い意志を放ち、ハーツクライとスティルインラブと並んで走る。

　観客の表情が驚愕に染まる。ありえない景色を目のあたりにしているからだ。

　確かに、もしもはない。たらればも存在しない。

　だからこそ、目の前の景色こそが真実であり現実だ。

　しかし、それでも信じることは難しいだろう。

　メジロシャーロックが──並ばれてから本領を発揮するなんて。競り合いでこそ真価を発揮するなんて。

『抜かせるかよぉ……っ、意地でも、お前らに抜かれてたまるかよぉ!!』

『黙れ！　俺が抜き、貴様に勝つ！　貴様に土を付けるのは、この俺だっ！』

『勝つのはワタシ、ワタシがァ、勝つのォ！』

　3頭。決着はこの3頭に委ねられる。

　アドマイヤグルーヴは抜け出せたがもはや届かない。

　スイープトウショウは距離が足りない。

　ヘヴンリーロマンスとゼンノロブロイは、届くための力が残っていない。

《3頭が並ぶ、3頭が並ぶ！　内のハーツクライ、外のスティルインラブ、そして真ん中メジロシャーロック！　メジロシャーロックが優勢か!?　メジロシャーロックが優勢だ！　残り100を切ったメジロシャーロック優勢優勢！》

　他の後続も同様だ。3頭に追いつくための時間、距離、力なにもかもが足りていない。

　決着は3頭の手に。

　差して差し返され……とはならない。

　一度たりとも差し返すことを許さず。

　ただ力で抑え込み、枯渇したはずのスタミナを限界まで絞り出して。

《メジロシャーロック！　メジロシャーロックだ！　メジロシャーロックが天皇賞春秋連覇を成し遂げたぁぁぁ！　天覧競馬となった秋の天皇賞、天皇陛下の御前で勝利を掴み取ったのは、メジロシャーロックだぁぁぁ!!》

　メジロシャーロックが、2頭を抑え込んで勝利を掴んだ。

◇

　大歓声に包まれる東京競馬場。

　勝者を祝福する喝采が響き渡り、凱旋を見守る。

　勝ったのはメジロシャーロック。今回圧倒的不利を背負っていたはずの葦毛が、レースを制した。

　そしてまた、今回も記録づくめの勝利である。

《これで【皇帝】シンボリルドルフの記録を塗り替える、G1・8勝目！　ついに皇帝の記録が塗り替えられました！　テイエムオペラオーでさえも抜くことが叶わなかった最多G1勝利、メジロシャーロックがG1・8勝目を記録しました！》

　4代目にして初代無敗の三冠馬シンボリルドルフ。

　【皇帝】と呼ばれる競走馬が記録した最多G1勝利数7。

　その記録を塗り替える、8勝目のG1勝利。

《父メジロマックイーンが成し遂げられなかった、天皇賞春秋連覇の偉業！　春を制し、秋も制して！　その息子が父の忘れ物を取りに来ました！　これで天皇賞春秋連覇です！》

　天皇賞春秋連覇。数えるほどしか例がない偉業を、メジロシャーロックが成し遂げた。

　父が取れなかったタイトルを、父が成し遂げられなかったことを、息子がやり遂げたのだ。

　関係者にとっては感無量だろう。

《さらには、天覧競馬での勝利！　メジロシャーロックが見事、天皇陛下の前で勝利を掴み取りました！》

　天覧競馬での勝利も外せない。

　約106年ぶりとなる天覧競馬。天皇陛下の前で見事なレースを披露した。

　レースを観戦していた天皇陛下はというと。

「これは、これは。凄い馬ですね、メジロシャーロックは」

「自分でレースを組み立てて、周りを巻き込んで。まるで一つの芸術作品を見ているようでした」

「素晴らしい馬ですね。ぜひとも、近くで見てみたいものです」

　朗らかに笑って、メジロシャーロックの勝利を讃えていた。

　観客は大満足、天皇陛下も大満足のレースだった。

　……だが、岳寛とメジロシャーロックは？

　渦中の、今回最も不利を受けていたコンビはどうか？

《そして、メジロシャーロックと岳寛はっ、と。お辞儀をしています。ヘルメットを脱ぎ、天皇・皇后両陛下に深々と頭を下げています。メジロシャーロックも、同じように頭を下げています》

　表面上は普通だった。

　天皇・皇后両陛下にお辞儀をして、まるで絵画のような美しさの一場面を演出。

　応えるように天皇・皇后両陛下が手を振り、セレモニーが終わるその時まで待っていた。

　インタビューでも普通だった。

「僕とシャーロックなら何とかできますよ。あれくらい」

「キツいと言えばキツいですけど、どうにかなったんで。それ以外に言うことないです、はい」

「まぁ勝ちを狙いに行った結果だと思ってるので。別に言及する気はないです」

　……いや、普通ではない。

　言葉尻からは怒気が見え隠れしており、今回の包囲網に怒りを覚えているのがよく分かった。

　あくまで傍目の印象であり、本気で怒っているかどうかは分からないが。

　インタビューを終えた後、岳は調教師の康夫と馬主の喜多野裕二から労いの言葉を貰う。

「ほんっっっまに、ほんっまにお疲れさん、寛君。むっちゃ心臓に悪かったわっ」

「ありがとう、寛君。無事に走り終わってきてくれて」

　2人からの言葉に、岳は苦笑いを浮かべていた。

「えぇ、何とかなってよかったです、本当に。まさか、あそこまで包囲されるとは」

「馬主席で、他の馬主さんから謝罪を貰いましたよ。最悪なことをしてしまって申し訳ない、と」

「……まぁ、わざとではないと思いますので。実績を考えたらマークは集中しますし、結果的に包囲される形になった。そう思っていますから」

　これには岳自身の過去の騎乗もある。

　テイエムオペラオーが出走した2000年有馬記念で、岳も結果的に包囲網を敷く一因となっていた。

　そんな気はなかったとはいえ、勝ちを狙った結果、今回メジロシャーロックを包囲していた騎手と一緒のことをしていたのである。

　なので、強くは怒れない。その言葉は自分に返ってくるから。

「さすがに、土下座までされるとは思わなかったですよ。そこまでしなくても、と言っても聞き入れてくれませんでしたし」

「ま～、天皇陛下が見守っとる中であないなことになったらなぁ。俺も同じ立場になったら土下座しますわ」

「僕も、他の騎手から同じように謝罪されましたよ。フェアプレーに欠ける行為だった、と」

　まぁ、思ったより怒っていない、というのが現実だ。

　確かに思うところはあるが、心理的に理解できる部分がたくさんある。

　だからこそ、怒ったりはしない。

　自分も同じ立場なら、似たようなことをするかもしれないから。

　なので、この話はこれでおしまいだ。

「それで、次走はどないしますか？　ジャパンカップと香港ヴァーズの両睨みっすけど」

「……香港ヴァーズを予定しています。せっかくの招待ですから」

「分かりましたわ。それじゃ、次走は香港ヴァーズっちゅうことで」

「お願いします」

　次走の相談を軽くして、別れる。

　各々がやるべきことを、次に向けて準備すべきことをする。

（今回の勝利で、より決定的になった。しかし、それでも……天皇賞連覇の夢は、捨てられない）

（この先、どうなるかやな。少なくとも、えぇ方向には向かわなさそうや）

（……分身出来ないかな？）

　一抹の不安を抱えながら。

エンペラーズカップ100年記念第132回、天皇賞・秋勝者。メジロシャーロック。シンボリルドルフ超えのG1・8勝。天皇賞春秋連覇。連勝記録を17に伸ばす。

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ちなみに2着はハーツ、3着はスティルです。つか競り合いに鬼強いとかコイツの隙がマジで瞬発力以外にない。