親愛なるシャーロックへ

初の重賞と出会い

カレンブーケドールを引く石なんてないよ。

---

　3歳馬と併せをするようになってから1ヶ月ちょっと。

　気づけば2回目のレース、新潟2歳ステークスの日がやってきた。

　俺にとっての重賞初挑戦である。

　とはいえ、レースは2回目。新馬戦の時よりも落ち着いて走ることができた。

《1番人気メジロシャーロックは先行集団に混ざっています。先行集団の先頭にメジロシャーロック、逃げるマリンゴールドとウイングレットを追いかけます。競りかける2番人気ダイワバンディット、後方で機会をうかがうクリスタルヴィオレ》

《非常に落ち着いていますね。スタートも悪くなかったですし、好走が期待できますよ》

　騎乗しているのは変わらず岳さん。指示に従って俺は走る。

　前回みたいになポカはやらかさない。

　頭真っ白になって、とにかくひたすら逃げるなんてことはしない！

　現時点で、脳筋戦法はまっぴらごめんだ。今後のためにも、岳さんから学んでおかなければ。

　さて、そんな岳さんはというと。

「そうだ、このペースを覚えておくんだシャーロック。このペースが大体12秒。1ハロン12秒がこのペースだよ」

　俺に時計のことを教えながら騎乗していた。

　実際にこの数字が正確かは分からない。ストップウォッチで測っているわけじゃないし、個人の体感でしかない。

　ただ、岳さんの体内時計はかなり精度が高かったはずだ。よく話題に挙げられていたし。

「そろそろ800m通過だね。それじゃ、ここからペースを上げよう」

　え、マジですか？　まだゴールまで半分過ぎたところですけど。

　まだ800mありますよ？　本当に大丈夫なんですか？

　なんて考えても、鞭が一発入る。ペースをあげろ、という合図だ。

（……岳さんは俺なんかよりもよっぽどレースを理解ってる。そんな人の合図だ）

　信じて突っ走るが正解だろ！

《ここでメジロシャーロックがペースを上げます。じわりじわりと、ペースを上げていくメジロシャーロック。先頭のマリンゴールドとウイングレットに襲い掛かろうとしている》

《800mを通過したばかりですが大丈夫でしょうか？　いえ、新馬戦を考えると大丈夫かもしれません！》

《ここでギアを上げるメジロシャーロック。先行集団もつられて上がっていきます。後続を引き連れ先頭へと襲い掛かるメジロシャーロック。逃げ切れるかマリンゴールド、ウイングレット》

　周りの音が凄い。

　馬の走る音、騎手の声、いろんなものが混ざって聞こえる。

　それら全部を無視して、岳さんの指示で走る。

（幸いにも前壁になっていない。外に膨らんだが、むしろ好都合！）

　最内を走っていた前の外につけることができた。

　最後の直線に入った瞬間。先頭を走っていた馬に追いついた。

《最後の直線に入ります。最後の直線先頭で入ってきたのはマリンゴールド、マリンゴールド先頭だがすぐ外からメジロシャーロックが襲い掛かる！　ここできたメジロシャーロックが先頭に変わった！》

　周りからは鞭を入れる音が聞こえる。

　一発、二発。最後の勝負所だから、気合いを入れているんだろうな。

　後は頑張れ。応援の意味を込めているのかもしれない。

　俺には、入っていない。ペースを上げる時に使われた一回だけ。

　最後の直線に入ってからは一度も振るわれていない。

　応援されていない？　違うな。これはきっと、信頼だ。

（岳さんなりの信頼。お前ならこの程度こなせるだろ？　って、信頼だ！）

　根拠ねぇけどなぁ！

　グイグイ進んで新潟競馬場を駆け抜ける。

《メジロシャーロック抜け出した！　メジロシャーロック完全に抜け出した！　これはもうモノが違う、モノが違うぞメジロシャーロック！　後続をグングン突き放す！》

《やはりこの超前傾姿勢は圧巻ですね！　後ろからダイワバンディットが来ていますが、これは届くか!?》

《っいや、縮まらない縮まらない！　ダイワバンディット差を縮められない！　メジロシャーロックが抜けた抜けた！　その差を3馬身、4馬身と広げる！》

　道中ずっと聞こえていた足音は遠ざかるばかり。一向に近づいてこない。

　レース中なのに理解する。

　あぁ、差を広げているんだなって。

　どんどん遠ざかる足音を背に。俺の体がゴール板を通過する。

《メジロシャーロック完勝です！　メジロシャーロックが新潟2歳ステークスを制しました！　先行策からの横綱相撲、こういう競馬もできるのだと差を見せつけたぁ！》

《これは、強いですねぇ。まさに文句なしの圧勝です》

《逃げるだけではないのだと、王道の先行策で強さを見せつけての勝利！　次が期待できる強さです！》

　新潟2歳ステークスを、初の重賞を。危なげなく勝った。

　徐々に減速しつつ、最後には一時停止。

　観客の言葉に耳を傾ける。さてさて、評判のほどはっと。

「やっぱお前に賭けてよかったわシャーロック！　次も頼むでー！」

「馬券的にはまず味やけどなー！　倍率1倍台やしー！」

「これからも応援してるからなー！」

　応援されてんのかされてないのかよく分からん歓声だなおい。その気持ちは分かるけど。

　で、だ。今回のレースはしっかりと走れたな。

（頭真っ白にならなかったし、岳さんの指示通りに走れた。これはプラス要素だな）

　とはいえ、コーナーでちょっと膨らんだのはよくないな。コーナリングが課題か。

　まぁ俺の課題とかはいい。後々改善すればいいから。

　気になるのは、レース中の岳さんだ。逐一俺にタイムを報告していたんだ。

（ハロンごとのタイムを教えてくれた。まだまだ感覚として掴めてはいないけど、この調子ならば覚えられる、はず）

　にしたって、なんで俺にそんなこと教えてるのか。

　……もしかして、俺が調教中にやってること、バレてる？

（いやいや、さすがにバレて……いや、多分バレてるわ）

「どうかな？　シャーロック。今日のタイムは、君のお気に召したかな？」

　からかうように笑ってる岳さん。俺を撫でつつ、意図をちゃんと分かってますよみたいな口ぶりをしてる。

　あ、はい。そんな笑顔見せられたら察するわ。これもうバレてるわ。

（やっぱり分かっちゃうもんなのかね。隠してるわけじゃないんだけど）

　とりあえず岳さんの洞察力は凄い、ってことだな。注意しておかないと。

　その後のウィナーズサークルでのインタビュー。

　大興奮の報道陣を前に、岳さんは上機嫌だった。

「今回は王道の先行策でした。素晴らしいレースでしたね、岳騎手」

「はい。とはいえ、まだまだ上を目指せる馬ですから。今後もレースについてみっちり教える予定です」

　岳さん程の騎手から直々に教えられる。俺、派手に凄い経験をしてるな。

　今後もしっかり学ばせてもらいます。足りないものが多すぎるので。

　ついでに、このインタビューで次走についても触れられる。

「次のレースはどのようにお考えでしょうか、生江調教師？」

「次はデイリー杯の予定です。デイリー杯を走って、年末の朝日杯に出走しよう考えとります」

　次走はデイリー杯2歳ステークス。鉄板と言えば鉄板だな。

　デイリー杯の後は朝日杯。2歳王者を決める戦いに出走することになる。

　今のところ順調そのものだ。

　重賞で5馬身差をつけての勝利。そりゃもうウッキウキですよ。

　挑戦するだけで上澄みも上澄み。勝ったらトップ層の仲間入りだ。嬉しくないわけがない。

　だが、順調だからこそ、足元を掬われないようにしないとな。

　油断して負けたらかっこ悪いし。万が一にも負けないようにしないと。

　初重賞の新潟2歳ステークスは5馬身差勝利。次のデイリー杯に向けて、弾みがついた内容だった。

◇

　新潟2歳ステークスが明けて数日。栗東に戻ってきた。

　特に疲労を残していなかったので調教再開。

　最初の1週間は軽めに。疲労が完全に抜けてきた2週間目には、本格的な調教へと移った。

　で、肝心の調教内容なのだが。これが3歳馬との併せである。

（また3歳馬とトレーニングですかそーですか）

　強くなれるからいいけどさ。

　さてさて、今回はどなたさんになるのやら。

「世戸口さん。今日はホンマにええんですか？」

「はい、康夫さん。元々キツめの調教はできませんし、それなら2歳馬との併せでも問題ありませんから」

「だとしても……いや、こんな機会は滅多にありません。ありがとうございます、世戸口さん」

　なんだ？　康夫さんと俊之さんがいつも以上に確認してるな。

　いつもなら一言二言ぐらいしか交わさないのに、今回は念入りだ。

　一度も見たことがない態度。どんな相手なんだ？

　すでにお相手の馬はいるみたいだな。黒っぽい茶色、鹿毛の馬。

　側にいるのは調教助手さん。いつもの人だな。

　で、肝心の馬の方は。

『──観測。オールグリーン』

『はい？』

『きみが、ぼくの相手？』

　なんだ、今までに会ったことがないタイプだ。

　ジッとこっちを見ている。蹴りかかろうとか、威嚇の意志は感じられない。

　俺を観察している？　なにか、試している？　分からん。

『新たな星の観測。対話を“試みる”、する』

　電波系？　何考えているのか分からない。

　いやでも、なんか覚えがあるぞ。どことなく既視感が。

　必死に記憶を掘り起こす。どっかで見たことがあるような。

「こない機会は滅多にない。お願いしますわ、世戸口さん──二冠馬ネオユニヴァースとの併せ」

　え。

「はい、こちらこそ。ただ、次走の調整が主になるので、あまり攻めません。そこはご了承いただけると」

「何を言っていますか。一緒に調教の機会を設けてくださっただけでもありがたいです。お前も運があるな、シャーロック」

　いや、ちょい待ち。今何と仰いました？

　嘘だろ。俺の前にいるこのお馬さん。

『よろしく。“お友達”』

　あのネオユニヴァースかよぉぉぉ!?

　いや、あの、え、ちょ、は？　嘘だろ？

　まさかこんなところで会う、というかそもそも会えるとは思ってなかったんですが？

　まさかのネオユニヴァースかよ今日の相手。むしろ俺でいいのかよ。

（確かに栗東寮だったけどさぁ、どういう偶然だよ!?　なんの巡り合わせで俺が調整相手に選ばれてんだよ！）

　嬉しいよ？　嬉しいけど困惑の方が勝つよこんなん。

　まさかネオユニヴァースの調整相手になるとは思わんやん。やるならやるって言ってくれや。

「シャーロックはちょっと緊張してますかね。大丈夫だぞシャーロック、怖い馬じゃないぞ」

「逆にネオユニヴァースは興味深そうに見てますね。最初は大体そうですけど」

　緊張しないわけがないだろ。相手はネオユニヴァースだぞお前。

　ウマ娘だとかなり意思疎通が難しい相手、だったのだが。こっちだとまだマシ、か？

（少なくとも、俺に興味を持っていることは伝わるな）

『あ、その、よろしくお願いしますっ！』

『ん』

　プイっとあっち向いちゃった。

　まぁいい。俺も後を着いていく。

　それにしてもなぁ。

（凄い運を使った気がする）

　ウマ娘に実装された、ということを抜きにしても、ネオユニヴァースは二冠馬だ。

　今年の皐月賞、日本ダービーを制した馬。そんな相手の調整を務めることができるなんて、絶好の機会だ。

　やれるだけのことはやるぞ、俺！　頼みました俊之さん！

　なお、結果。

『ヒィ、ヒィ……さすがにキツい……』

　ついていくだけで精一杯でしたとさ。そりゃそうだよ、他の3歳馬でもいっぱいいっぱいなのに。

　なんか、ワンチャン余裕でついていけるんじゃね？　みたいな甘い感想を抱いていたわ。過去の俺をぶん殴ってやりたい。

「相変わらず凄い馬ですね。ちゃんと最後まで食らいついてくるなんて」

「やけど、さすがにヘトヘトですわ。明日の調教は軽めにせんと」

「よしよし、よく頑張ったなシャーロック。偉いぞ」

　俊之さんのナデナデが効くわ～。

　にしても、気になるのはネオユニヴァースさんの反応だ。

　失望されたりしてないかな？

　調整相手のこの様を見て、がっかりさせなかっただろうか？

　肝心のネオユニヴァースさんはというと。相変わらず俺をジッと見ていた。

　なにを考えているのかは分からない。

　ただ、悪くはなかったみたいだ。

『中々だった。これからも“ヨロー”』

　よろー？　えーっと、多分よろしく、ってことか？

『あ、はい。よろしくです。俺なんかでよければ』

『うん。“交信”、期待。それじゃあね、“お友達”』

　凄い繋がりができたもんだ。

　完全に予想外の方向からできた繋がり。感謝しなければならない。

　調教終わりの去り際。

「うわっ!?」

　世戸口さんとこの調教助手さんの叫び声が聞こえた。

　何事かと振り向くと……ネオユニヴァースさんが立ち上がっていた。

『びっぐばん』

　なにやってんだあの人、じゃない馬。調教助手さんびっくりしてますよ。

「お、今日は調子が良かったみたいですね。ネオユニヴァースが立ち上がるなんて」

「あ～、そういう癖、やったっけ？」

「はい。それにしても、今日は特に勢いよく立ち上がったなぁ。それだけ調子が良かったのかもしれません」

　世戸口さんは特に気にしてない様子。あ、これいつものことなんすね。

「相性がいいかもしれませんし、もしかしたら今後もお願いするかもしれません。どうですか、康夫さん？」

「こっちからお願いしたいくらいです！ そん時は是非、声掛けてください！」

　そんな情報、確かにあった……か？　いかんせん覚えてない。

　調教でネオユニヴァースさんと出会った。今後も機会があればいいな。

---

ちょっとマイルドにしているネオユニ語。