第133回 天皇賞（春）
| 枠順 | 番号 | 馬名 | 牡/牝 | 人気 |
1 | 1 | ストラタジェム | 牡5 | 8 |
2 | 2 | マッキーマックス | 牡6 | 4 |
3 | 3 | チャクラ | 牡6 | 11 |
4 | 4 | リンカーン | 牡5 | 3 |
4 | 5 | トウカイトリック | 牡4 | 7 |
5 | 6 | アドマイヤモナーク | 牡5 | 9 |
5 | 7 | ディープインパクト | 牡4 | 2 |
6 | 8 | ハイフレンドトライ | 牡6 | 12 |
6 | 9 | デルタブルース | 牡5 | 6 |
7 | 10 | アイポッパー | 牡6 | 5 |
7 | 11 | ビッグゴールド | 牡8 | 10 |
8 | 12 | メジロシャーロック | 牡5 | 1 |
8 | 13 | ナリタセンチュリー | 牡4 | 13 |
◇
4月30日。ついにこの日がやってきた。
「メジロシャーロックVSディープインパクト！ このマッチアップを、どれだけ待ち望んだことか！」
「三冠馬同士の対決って、ミスターシービーとシンボリルドルフ以来なんだろ？ そもそも連続して出ること自体が稀だし」
「そうだな。加えて、前で勝負するメジロシャーロックと、後ろで勝負するディープインパクト……状況がほとんど同じだ」
「ってなると、やっぱメジロシャーロックが有利なのかね。ま、俺はディープを応援するけど」
天皇賞・春。
4月終わりの大一番に、世紀の対決が待っていた。
2004年度無敗の三冠馬・メジロシャーロック。19戦19勝とここまで無敗。
2005年度無敗の三冠馬・ディープインパクト。9戦8勝2着1回と一度しか負けていない。
前にも三冠馬同士の対決はあった。
しかし、無敗の三冠馬同士となると話は変わってくる。
これまでにシンボリルドルフの一例しかなかった偉業。
それを近い時期、2年連続で現れるなど、どれだけの確率だろうか？
生きている間に拝めるかどうか。むしろ拝めない確率の方が非常に高い。
そんな奇跡にも等しい確率で、このマッチアップが実現したのである。
「同厩舎の三冠馬同士の対決っ！ これは現地で見ないと損だろ！」
「おい押すなって！ そんな押したら見えねぇだろうが！」
「こっちの台詞なんですけど！ シャーロックが見えないじゃん！」
当然のように、京都競馬場は満員御礼。
所狭しと観客が立ち並び、我先にと場所を確保しようとしている。
「押さないでくださーい！ 押さないでくださぁぁぁい！」
「ゆっくりと、ゆっくりと前にお進みください！ 列整理のご協力お願いしまーす！」
警備員も、フルタイムで働くことを覚悟している。
休む時間はなさそうだ、と内心思っていた。
脚の踏み場がないほどの客入り。
満身創痍になりながらも辿り着いた観客は、ターフへと目を向ける。
「まだまだ先だからな～。早くメインレースの時間になって欲しいよ」
「とりま場所の確保おけ！ 飯は……飯は、どうする？」
「どうしようもなくない？ これ」
なお、現在時刻はまだ第1Rも始まっていない頃である。
メインレースである天皇賞まで、たっぷりと時間は余っていた。
始まるまでの間、しっかりと第1Rから見ていた観客達。
途中どうにかしてご飯を食べつつ、その時を待ち。
ついに来た。
「きたきたー！ 頑張れよシャーロックー！ マックイーンが空から見守ってるぞー！」
「無敗の三冠馬が連続して登場かよ！ 今から待ちきれね～！」
「シャーロックきたー！ あ、でも写真NGだった。あぶあぶ」
メインレース、春の天皇賞。
パドックを終えた競走馬達がターフに姿を現し、決戦が始まることを報せにきた。
高まる会場のボルテージ。
特に、声援はメジロシャーロックとディープインパクトに向けられている。
「無敗の神に挑む若き英雄！ この勝負を楽しみにしていたんだ！」
「楽しみ～！ シャーロックしか勝たん！」
「どんなレースをしてくれるんだ？ 今からワクワクしてきたよ！」
無敗の三冠馬である二頭。
レース前から話題を独占していたのだ。こうなるのも必然と言える。
他陣営やそのファンからすれば面白くないが、2頭の人気は凄まじい。
一定仕方ないとして割り切るしかない。
《ついにこの日を迎えました。京都競馬場芝3200m、伝統の一戦春の天皇賞です。天候は晴れ、絶好の良馬場日和。競走馬の力を十二分に発揮できる舞台は整いました。後は己の力を出し切るだけ、勝った馬こそが強いと証明するしかありません。注目が集まるのはやはり》
《メジロシャーロックとディープインパクトを置いて他にはいないでしょう！ 三冠馬同士の対決はルドルフとシービー以来、無敗の三冠馬同士の対決は初ですからね！ これは注目しないわけにはいかないでしょう！》
《1番人気は8枠12番、今日は大外枠を引きましたメジロシャーロック。日本のみならず、世界に範囲を広げても現役最強の競走馬。19戦19勝、重賞18連勝という前人未踏の大記録を引っ提げての登場！ つい先日、虹の橋を渡った父メジロマックイーンに、勝利の凱歌を届けることができるのか？ 成すことができるかシンザン超え！》
《やはり、1番人気はこの馬ですよね！ とはいえ、2番人気も差はありませんよ》
《2番人気は5枠7番、こちらも無敗の三冠馬ディープインパクト。後方から飛ぶような末脚を炸裂させる英雄、ここまで負けたのは一回のみ、素晴らしい戦績です！ 先輩を超えて、時代の移り変わりを報せることになるのか？ 無敗の神を超えるため、今英雄が出陣します！》
欲しいのは勝利だけ。
天皇賞の盾を賜るために来た。人気取りに来たわけではない。
心の中で繰り返し、言い聞かせる。
（マークは……メジロシャーロックだ。ペースを崩さないからうってつけでもある）
（後方警戒。ディープインパクトの追い上げに気をつけないとだな）
今回の作戦も、反芻しながら。
そんな中、ディープインパクトに騎乗する岳寛は。
「……さて、と。どうしたものかな？」
視線の先にメジロシャーロックと、隈澤成文を捉える。
注意深く観察している、というよりは、自然と視線が向いていた。
（このレースで警戒すべきはシャーロックただ一頭。シャーロックを攻略することが、天皇賞制覇に繋がる）
「どんな作戦で来るか……僕が教え込んだから、察することは難しくない。ただ、隈澤さんがどうするか、だね。あんまり邪魔はしなさそうだけど」
警戒しているからこそ。
このレースのキーとなる相手だからこそ、自然と視線を送っていた。
万能脚質の天才。どこからでも勝負ができる怪物。
競走馬にとっての理想形。まさしく神と呼ぶに相応しい強さ。
（シャーロックの神話を崩すことは、かなり難しい。はぁ、本当に）
「やりすぎたかな？ いやでも、吸収していくのが楽しかったからな～。僕は悪くない、うん」
それでも、勝つためにディープインパクトを選んだ。
相棒として乗るのではなく、挑戦者として戦うために。
メジロシャーロックに勝てるかもしれない、比肩する才能を持つ馬、ディープインパクトに騎乗して。
（シャーロックとディープは、僕の見立てでは互角だ。互角だけど……決定的に違う差がある）
「その差はどうしても、ね。とにかく、頑張ろうかディープ。君の尊敬するシャーロックに、勝とう」
跨る相棒の首元を撫でる。
ディープのやる気は、十分とばかりに滾っていた。
入れ込んでいるわけではない。
尻っぱねもしていない。
闘志だけを漲らせて、レースに挑もうとしている。
状態は完璧だ。
ディープインパクトは、絶好調で天皇賞に臨んできた。
もっともそれは──メジロシャーロックも同じ。
（負けられねぇ。天皇賞連覇を成し遂げる、ってだけじゃない。メジロマックイーンに捧げるためにも）
『いや、会ったことはないけど。でも推しのために勝つぞ俺は！ 絶対に勝つぞ！』
やる気十分、気合十分。
絶好調の状態で、天皇賞へと乗り込んできている。
他陣営からすれば、絶望的すぎる情報だ。
背に跨る隈澤も驚いている。
（凄いなっ。彼の気迫が、背中越しに伝わってきている。余程、このレースにかけているのだろう）
メジロシャーロックの気合が、熱が伝わって。
隈澤自身も昂る。是が非でも勝ちたいと考えていた。
ただ、ここは熟練の騎手。
「ただ、レースは落ち着いてだ、シャーロック。気合いを入れすぎて、出遅れないようにしないとな？」
「ヒヒン（おうよ！）」
落ち着くことも忘れずに。
思考はしっかりと正常に戻していた。
返し馬が終わり、ファンファーレが京都競馬場に響き渡る。
ついにゲートインの時間がやってきた。
係の誘導で、一頭ずつゲートへと入っていく。
そして、あれほど沸いていた京都競馬場も。
ゲート入りの時間が来た瞬間、ぴたりと歓声が止んだ。
静かに見守り、ゲートが開くその時を待つ。
《ゲート入りは順調。選ばれた優駿達が集うこの舞台、どういうレース展開になるのか予想がつきません。無敗の神の牙城を崩すことができるのか？ 英雄の羽ばたきを止めることができるのか。まだ見ぬ伏兵の存在にも注目したいところです》
最後の馬がゲートに入る。
一瞬の静寂が訪れ、人がいることすらも忘れそうになるほどの静けさ。
その空気を切り裂いて──ゲートが開き、馬が一斉に駆け出した。
《大外枠のナリタセンチュリーが収まりました。全馬ゲートイン完了。第133回春の天皇賞が今ッ、スタートしました！ さぁ揃って綺麗っ、いやディープインパクトが出遅れました。ディープインパクトが出遅れ、それ以外は揃って綺麗なスタート。外からぐいぐい上がってきますメジロシャーロック、まず迎えるのは淀の坂だ》
沸き上がる歓声。
レースの始まりを告げるように、ファンは一斉に声を出した。
「いけー！ 頑張れー！」
「がんばってー、しゃーろっくー！」
「お前が伝説を作るんだディープー！」
天皇賞・春。伝統の一戦の幕が上がる。
◇
立ち上がりは静かだった。
《先頭を走ります、メジロシャーロックが先頭。やはりこの馬がペースを握るか。淀の下り坂、第4コーナーを走る各馬、メジロシャーロックが先頭に立ちました》
《ペースメーカーとしても非常に優秀ですからね。崩れないかつ正確な体内時計。これを崩すことこそが、メジロシャーロック攻略の鍵になります》
《ペースを崩さんと迫るのはトウカイトリック、そしてビッグゴールド。この2頭がすぐ後ろにつけています。メジロシャーロックのすぐ後ろ、トウカイトリックとビッグゴールドの2頭だ。続いて》
長丁場のレース。
無理をする段階ではない。とにかく無意味な消耗は抑える。
メジロシャーロックを先頭で走らせ、マークしつつ機会を窺う。
少しの動き出しも見逃さないように、目を光らせていた。
1番人気は先頭で。
2番人気はというと、最後方からのスタートだった。出遅れたので当然と言えば当然だ。
《ディープインパクトは変わらず後方からのスタート。そこまで差は開いていません、前のチャクラとの差は1馬身もないほどだ》
《まだ固まっていますね。ぎゅっと固まってスタンド前を迎えそうです》
《位置取り争いは緩やかに、まもなく先頭メジロシャーロックがスタンド前を走ります。大歓声の京都競馬場。大歓声に迎えられ、メジロシャーロックが今1週目の直線に入りました！》
ただ、まだ序盤も序盤。
慌てるような段階ではない。
現に岳寛も、微塵も慌てず手綱を動かしている。
その目に見据えるのはずっと先──先頭を走っているであろう葦毛の馬だ。
（ペースメーカーはシャーロック。これは間違いない。他の馬のペースがそれほど乱れていないのは、優秀なペースメーカーがいる証拠だ）
レースの展開をある程度予測。
その中で最善の選択肢を選び取るつもりで動く。
（焦りは禁物だ。相手にしているのは、もう一人の自分と思え）
相手が強大だからこそ、一瞬の判断ミスが命取りになる。
完璧な回答を導き出す。それでようやく五分の勝負ができる。
自分達が相手にしているのは……そんな競走馬だ。
《スタンド前を走ります。先頭は変わらずメジロシャーロック。ここで隊列が少しずつ開き始めてきたか？ トウカイトリックとビッグゴールドはメジロシャーロックをマークしています》
《ディープインパクトは少し前目につけていますね。行きたがる素振りを見せていますが、ここは岳騎手がしっかりと手綱を握ります》
《ビッグゴールドの後ろ、1馬身離れた位置にリンカーンとアイポッパー。リンカーン、ハイフレンドフライ、デルタブルースと続いている。少しずつ差が開こうとしている天皇賞、先頭はメジロシャーロック変わりません》
全神経を尖らせて。
メジロシャーロックに勝つために。前を向いていた。
／連載：41話／更新日時：2026年08月15日(土) 17:30