親愛なるシャーロックへ

ありがたい教え

前回　ウマ娘実装の子が出てきた。

---

　あれからというもの、何度かネオユニヴァースさんと一緒に調教する日があった。

　クラシック二冠馬との調教、ありがたい限りではあるのだが。

『キッツ……』

『不十分。“鍛える”を提案する』

『これでも鍛えてんですよこっちは！　1歳差でよう頑張ってる方ですよ俺は！』

　ついていくのがやっとなのが現状だ。

　当たり前だが、1歳差ってのが響いてる。

　俺も抜けている方ではあるが、それはあくまで2歳馬の基準だ。3歳馬の水準を満たしているわけじゃない。

　期待をかけられている、ってのは嬉しいけど、こうまで差があるとさすがに凹むな。

『“新星”。そういえば、そうだった』

『あの、もしかして俺が年下っての、気づいてなかったんですか？』

『ううん。“メモリーロスト”しただけ』

『……それ、忘れてたってことじゃないです？』

　ネオユニヴァースさんは気にしてなさそうだからいいとしてだ。

　ここまでコテンパンだと、康夫さん達をがっかりさせていないだろうか？

　よかれと思って組んでもらってるのに、結果を出せてないとなると……今後に響くかもしれない。

　ど、どうなんだ康夫さん。一体、この状況をどういう風に思っているんだ！

「ホンマにシャーロックは負けん気が強いな。ここまでやられとって、一切響いとらん」

「ですね。正直な話、悪影響になるならすぐにでもやめさせようと思っていましたけど」

「微塵も折れてへん。それどころか、必死に食らいつこうとしとる。真面目っちゅうかなんちゅうか」

　あ、大丈夫そうですね。何でもないです忘れてください。

　安心したわ、悪く思われてなさそうで。

　悪く思われてたら寝込むところだったわ。寝込んでる暇あるなら鍛えろ。

「新馬の場合、ここまでやられたら嫌になる子もいますからね。その点を踏まえると、メジロシャーロックは凄いですよ」

「世戸口さんもそう思いますか。テキほどじゃないですが、この先が楽しみですね、シャーロック」

「お、お前もようやく気付きおったか！　せや、そうやっていつも褒めたらええねん！」

「調子に乗らないでくださいテキ。とにかく、今日もお疲れ様シャーロック。後はゆっくり休んでてくれ」

　あ、珍しく俊之さんが褒めてくれた。嬉しい。

　にしても、これで調教終わりか。

　いつもみたいに世戸口さん達に向かって、頭を下げる。

　ぺこりと、お辞儀するみたいに。

『ネオユニヴァースさん。今日もお疲れさまでした。いつもありがとうございます』

『びっぐばん。“新星”の“膨張”、ぼくも“ハッピー”』

『え～っと、俺の成長が嬉しいってことですか？』

『あふぁーまてぃぶ』

　ネオユニヴァースさんはいつもみたいに立ち上がった。

　調教助手さんがびっくりするから、あんまやらない方がいいと思いますよそれ。

　お家に帰って、いつもみたいにリョーマに手入れをされる。

　後は餌。いつもみたいに、飼葉桶に山盛りだ。

「今日はリンゴもあるぞ、シャロ！　康夫さんが食べさせても良いって！」

「ヒヒン（リンゴだと）!?」

「お前、リンゴ大好きだもんな。待ってろよ、今すぐ用意してやるからな」

「ヒヒーン（やったー）！」

　だがしかし！　今日はなんと、奮発してリンゴもセットでくれるらしい！　やったぜ。

　ぶっちゃけ飼葉が悪いとは言わない。美味いし。

　アレだ、給食にデザートが付いてる感覚。アレに近しいものがある。

　わけもなく嬉しくなるじゃん？　フルーツポンチがあると。

　俺にとってリンゴってのは、給食のデザートと一緒だ。たまについてくると嬉しい、マイフェイバリットフードである。

　今リョーマが用意しているが、我慢できない！

「これでよし、と。じゃあシャロ」

「ヒヒィン（はよ食わせろ）！」

「うわっ!?　待て待て、落ち着け落ち着け。焦らなくてもちゃんとやるから！」

　思わず馬房の柵に身を乗り出して、リョーマが手に持ってるリンゴにかぶりつく。

　上手くリョーマの手を避けて、リンゴをパクリ。

（あ～……っ、うめぇ）

　人の時とは味覚が違う。ずっと甘く感じるこのリンゴ。

　星3つをつけてもいいリンゴだ。あんまり差が分からんけど。全部美味いし。

「よしよし、たくさん食べて、丈夫な体を作るんだぞ！」

　おーよ、任せてくれリョーマ。でも餌の量は加減してくれリョーマ。

◇

　調教漬けの日々を過ごして、気づけばもうデイリー杯の日。

　時間が過ぎるのって早いな。人間の時よりずっと早く感じるわ。

（……調教の時間が濃すぎるせいだな、うん）

　とにかく、今日はレース。京都競馬場に来てるぞっと。

　ここで気になるのは俺が何番人気か？　新馬戦1番人気、新潟2歳も1番人気。

　じゃあこのデイリー杯は？

《本日の1番人気、8枠12番のメジロシャーロックです。馬体重はプラス2キロの488、調子も絶好調と陣営は太鼓判。果たして今回はどのようなレースを見せてくれるのか？　注目が集まりますね》

《やっぱり大人気ですよね、メジロシャーロックは！　好走に期待しましょう！》

　1番人気である。フハハ。

　とはいえ、これは当然と言えば当然か。

　新馬戦から圧勝に次ぐ圧勝。さらにこの時代では珍しい、非サンデーの活躍馬。

　鞍上はあの岳さん。厩舎も名門で、太鼓判を押すほど調子が良い。

　人気が集中するのは当たり前、軸にしない理由がない。

　嬉しい限りだ。こうして注目が集まれば、俺の目標にも近づいていくのだから。

（活躍すればするほど、メジロが注目される。現状を知る人が増えるかもしれない）

　協力者が増える可能性もあるんだ。注目されて損はない。

　もっとも、人気を維持するためには勝たなきゃな。

　例外としてハルウララがいるけど、今の俺にその路線はちとキツい。

　勝つ。勝って有名になって、なおかつ牧場を維持するための資金を積み上げる。

（たかが一頭じゃ塵積レベル。けど、ないよりはるかにマシだ）

　たとえ俺個人軍だとしてもやってやる。

　全てはそう、メジロ存続のために！

　っと、気持ちを新たにしたところでゲートだ。

　果たして今日はどんな指示が飛ぶのやら。岳さんの意思に合わせないと。

《今大外枠のメジロシャーロックがゲートに収まりました。デイリー杯2歳ステークスが今っ、始まりましたっ！》

　入って少しした後、ゲートが開いた。

　狭くて窮屈だった空間が一気に解放され、目の前に芝の緑が広がる。

　遅れない。すぐさま飛び出した。

　手綱をグイグイ押される。もっと行けという合図。

（前に詰めろ、ってことね。了解！）

　大外から果敢に攻める。

　内を攻めろ、と鞭が入った。

　前に出ろ、内側に入り込め。

　この2つの情報で察する。定石通りのレースをしろってことが。

《始まりましたレース。大外のメジロシャーロックこれは好スタート。内へ内へ攻めます。ややバラついたスタート、1枠1番のメイショウボーラーも好スタートを切った》

《最内枠を活かしてスーッと上がっていきますね。前の良い位置につけそうです》

《10番のグレイトジャーニーも内へ、5番のエーティーテイオーはちょっと出遅れたか？　ここからベストポジションにつけるかどうか、注目したいところ》

　さて、先行集団につけるとしますかね！

　……ってちょい待ち岳さん。なんでそんなに手綱をガシガシ押してるんすか？

　もう先行集団の位置にはつけてますよ。これで満足じゃないんですか？

　なにさせようとしてるんだ、なんて思った時。

「今日は11秒後半のペースで走るよ。これじゃあまだ12秒の後半だ」

　なんで1秒早くしてんだよ。それ後半までに取っとくんじゃないのかよ。

　本当に何考えてんのこの人。

　なんて思ったが、よく考えれば好都合じゃね？

（やれることを増やして損はない。なら、やるしかねぇ！）

　岳さんの意図は分からない。

　だが、クラシックを見据えるならやっておいて損はない。

　特に、ペースを覚えるのは大事だ。超大事。最優先事項。

　実践でもやれるように、実践でやるのは間違いじゃない。

（それを重賞でやるのはおかしいだろって話だけどなぁぁぁ！）

　もうツッコまねぇぞ！　あんたもあんたで俺への要求値が高すぎるとか、いろいろと言いたいことあるけど！

　我慢してとにかく前へ。少しずつ、じわりと前へ進む。

《おっと、これはメジロシャーロックが大外から被せに来ました！　大外からメジロシャーロックが先頭に立とうという勢い》

《確認したかメイショウボーラー副永騎手も手綱を押していますね。この2頭が逃げる展開になりそうです》

《メイショウボーラーに外から併せるメジロシャーロック、2頭の競り合いです。グレイトジャーニーは控える形、エーティーテイオーは先行集団に混ざりました》

　新馬戦と同じ逃げ。違う点を挙げるとすれば、今回は考えがあっての逃げってことだ。

（考え、つっても岳さんのだけど！　まぁ逃げは好都合だ！）

　競り合う、のではなく。意識するのは11秒台を出すことだ。

「よし、11秒の後半に乗ったね。ただちょっと飛ばし過ぎかな？　もう少し落としても構わないよ」

　前回と変わらず、上からタイムの指示を飛ばしてくれる岳さん。

　俺はまだ体内時計が完璧じゃないし、教えてくれるのはありがたい限り。

　隣を走っている馬は、どうやらムキになって競り合うつもりらしい。

　俺？　俺の方は別の意味でそれどころじゃない。

「出来る限りタイムのブレをなくすんだ。ちょっとの誤差が後の勝敗に響くからね」

「調教ではできていただろう？　本番でもできるようにならないと」

「よしよし、ブレは最小限で済んでいるね。でも、まだやれるよね？　君なら」

　俺の鞍上鬼畜過ぎんだろ。要求がエグすぎるって。

　なんで重賞で調教みたいなことしないといけないの？　あなたもしかして、重賞を調教の場と勘違いしていらっしゃる？

　いろいろと考えて動かなきゃいけない。

　ぶっちゃけ、隣を走っている馬のことなんて気にしている余裕ないんだわ。

《第4コーナーに入って先頭はメジロシャーロックだメジロシャーロックだ。新馬戦と同じ状況、逃げるメジロシャーロックを追う10頭、ただ1頭競りかけるメイショウボーラー。2頭がペースを掴みます》

《これは2頭とも掛かっているかもしれませんね。どこかで一息つけたらよかったのですが、第4コーナーだとさすがに厳しいです》

　俺は俺のやることでいっぱいなんだわ。やめたくなる、って考えが浮かぶほど。

　でもね、やるしかないんだ。だってこの人、天下の岳さんだし。

　実際、強くなっている実感がある。身体的じゃなくて、頭の良さ的な話でだ。

　前世はただの学生。競馬の作戦とか、騎手がなにを考えて騎乗しているとか、これっぽっちも分からない。

　対する岳さんは、騎手を生業にしてきたんだ。

　俺なんかよりも何倍も詳しい。世界で活躍するトップジョッキーなんだ。

　そんな人が、重賞って大切な場で教えてくれている。

（言う通りにやれば成長できる！　頑張れ俺、やれるだろ俺！　俺は出来る子だろ！）

　その機会を、無駄にするわけにはいかない。

　この人の期待に、俺は応えないといけない。

　なにより応えないと、俺の目標を達成することなんてできやしない。

（やってやらぁ！　覚悟しとけよ岳さん、あんたの要求に全部応えてやるからな！）

　だから、やるしかないんだよ！

　走る、走る。ひたすらに走る。

《第4コーナーのカーブを曲がって最後の直線へ！　先頭で入ったのはメジロシャーロック、メジロシャーロックだ。メイショウボーラー必死に食らいつく、後続はペースを上げてきた》

　頭空っぽで、がむしゃらに走ったらダメだ。

　走りつつやるんだだ。考えて走らないといけない。

　今のペースが大体11秒の後半。この速さをしっかり覚えておくんだ。

　俺がこの先、強くなるためにも！

《メジロシャーロックが振り落とした残り200m！　メジロシャーロックが先頭で抜け出した！　後続が必死に追い上げてきているが！》

《後続もバテ始めていますね。差をつけられないようにペースを上げたのが仇となりましたか！》

《だが、どうしてお前は走れるんだ!?　メジロシャーロックが駆け抜ける、メジロだメジロだ！　またまたメジロだ、メジロシャーロックだ！》

　今回の感覚を、しっかりと刻みつけてやる！

《メジロシャーロックが駆け抜けた1着！　メジロシャーロックが後続に4馬身差を叩きつけてレースを制しました！　これで無傷の3連勝です！》

《いや、これは強い！　疑う余地が一切ない本物ですよ！》

《2着はグレイトジャーニー、3着アドマイヤシェイク。競り合っていたメイショウボーラーは着外に沈みました！　デイリー杯2歳ステークスはメジロシャーロックの逃げ切り勝ちです！》

　なんて思っていたら、レースが終わっていた。4馬身差の完勝、だな。

　レース後。減速して一時停止すると、撫でられる感触が。

「よしよし、今日もよく頑張ったね。やっぱり凄いよ、君は」

　岳さんだ。俺の頑張りを褒めてくれてる。

「僕の要求にしっかり応えてくれた。君ほど乗りやすい馬はいないな」

　ふふん、それほどでもある。これが俺の実力ってわけよ。

「次は何を教えようかな？　ふふ、今から楽しみで仕方ないよ」

　おい何を考えている？　ありがたいけどそれ調教で頼むぞ。

　また重賞でやるんじゃないぞ。絶対だからな？　絶対だからな!?

---

う～ん畜生。