親愛なるシャーロックへ

ウマ娘編 隠し事

　放課後の練習場。

　いつものように、ロックからの指導を受けています。

〈周りのペースに飲まれんなよー。自分のペースを貫きつつ、常に最適なポジションを探せー〉

「はい。分かっていますよ、ロック」

〈分かっているなら、ペースを逸脱するなよ。12秒台後半からズレてきてんぞ〉

　ロックの指導は、結構スパルタですね。

　今も他の皆様と併走をしていますが、容赦なくダメ出しされています。

　ペースを逸脱せずに、常に頭を働かせながら周りを俯瞰。

　位置を正確に把握しつつ、どこで走るのが正解なのかを導き出す。

〈いざという時は最内を捨てる判断を身につけろ。最内が最良とは限らない。周りの動きを把握して、常に最適な場所を見つけ出すんだ〉

「は、はい。相変わらず、スパルタですね、ロックは」

〈お前が俺と同じくらい強くなりたい、って言ったんだろうが。だったらこれぐらいは基礎の基礎、覚えておいて当然の技術だ〉

　とても要求値が高い。僕が相手でも、ロックは容赦なく粗を見つけます。

　裏を返せば、それは僕を信頼している、ということ。

　僕の才能を認めているからこそ、ロックは厳しく指導する。

　そのことが、僕はとても嬉しい。

　ロックほどのウマ娘に認めらているのだから。

　ロックは素晴らしいウマ娘です。

　僕が知る限り、最も美しいレースをするウマ娘。

　気づけば心を奪われて、感嘆の息を漏らす。

（ロックのレースを直接見たことはありません。ロックが起きている間、僕は奥底に沈んでいますから）

　ですが、映像越しに見たことがあります。ロックが走ったレースを。

　その中には勿論、この前ルドルフさん達とやっていたレースもありました。

　メジロの使用人にお願いして、こっそりと録画しているんですから。ロックは抜け目がありませんね。

　最初に感じたのは──衝撃。

　今まで見たどんなレースよりも美しく、見事なレース展開。

　周りを支配して、自分の理想通りに事を運ぶ。

　まさしく、芸術と呼ぶに相応しいレース。僕が求める、目標にしているものでした。

（ラモーヌさんもよく口にしています。ロックとのレースはとても素晴らしく、体を熱くさせるものだと）

　いつかは僕も、ロックのようになりたい。

　レースを支配し、観客を魅了するようなレース運びをしたい。

　レースとは芸術。そう心に誓って、僕は今も努力を重ねています。

　……ただ、少しだけ不安要素があります。

〈おーし、休憩だな。今の内に、併走に付き合ってくれている子達にお礼を言っておけ〉

「勿論です。皆様、本日はありがとうございます。僕の併走に付き合っていただき」

「いやいや！　恐れ多いというか、むしろこっちの方が勉強になるというか！」

「シャーロックさんと併走なんて……ヤバ、こんな機会滅多にないよ！」

「い、生きててよかった～……！」

　いえ、僕と併走しているだけで、こんなにもありがたがっている方々ではなく。

（ありがたいのは僕の方なのですが。不思議ですね）

　不安要素とは、ロックのことです。

　というのも、ロックはあることを忌避しています。

　僕に関係する、あることを。

〈後でまた修正すべき箇所は教えておく。お前が寝ているうちに、俺がノートに書きだすから〉

「ロック。まだ、ダメだというんですか？」

〈……何の話だ？　とにかくまずは〉

　話を逸らそうとするロック。

　でも、逸らさせるわけにはいきません。

　いつも理由を語ってくれません。

　どうしてダメなのか、教えてくれません。

　だからこうして、聞くしかない。

　ロックが隠そうとしていること。

「まだダメだって言うんですか？　僕が、ロックのようなレースをするのは」

〈何度目だよそれ。前にも言っただろ。憧れるだけならともかく、俺みたいなレースをするのは〉

「どうしてダメなんですか？　その理由を、いつも教えてくれないじゃないですか」

　ロックみたいなレースをしたらいけない理由を、僕は教えてもらっていません。

　僕が最初に憧れた時、ロックに言いました。

「僕もいずれは、ロックみたいなレースをしたい」

　子供の頃の話です。

　憧れ、素晴らしいものを見て、自分もこうなりたいという必然の感情。

　いつかロックのような、芸術的なレースをしたい。僕の根幹でもあります。

　ですが、僕の言葉を聞いたロックは、怖い顔で否定しました。

「俺みたいなレースはやめとけ。憧れるもんじゃない」

　強い言葉で、自分のようにはなるなと。

　そう口にしました。

　意味が分かりませんでした。素晴らしいレースをしているのに、憧れるのはダメ？

　理解ができません。子供ながらの憧れを、夢を否定したのですから。

　勿論、ロックにも相応の理由があるんだと思います。

　憧れるべきではない、それだけの理由が込められている。

　でも、教えてくれない。

　いっつもはぐらかして、とにかく自分みたいにはなるなとだけ口にします。

　決まり文句のように。

「俺に憧れるのは勝手だが、俺みたいになるってのはやめとけ。絶対にな」

　絶対にやめろと、僕に言い聞かせる。

　その時の表情は、決まって怖い顔でした。

　絶対にやめろ。子供に叱りつける親のような、やってはいけないことだと言わんばかりに。

　ロックは恐れている。僕が、ロックみたいになることに。

　やめろと言われたら、理由を聞きたくなります。

　何度聞いても教えてくれないことを。

「教えてくれてもいいじゃないですか。どうして、ロックみたいなレースをするのはダメなのか？」

　ロックは、憮然とした顔。

　少なくとも良い気分ではなさそうです。僕にしか見えていませんが。

　周りの不思議そうな表情も気にせずに、僕は問い質します。

　ずっと隠していることを、ロックの秘密を。

「教えてください。でなければ、僕は勝手にしますよ？　勝手に、ロックみたいなレースをします」

〈変なとこで頑固だねぇ、お前は。誰に似たんだか〉

「言わないロックが悪いんです。ロックがやめろと言っても、僕はやめません。ロックのレースは素晴らしいものですから」

　この機会に、暴いてみせます。

　そもそも、ロックはいろいろと秘密を持ち過ぎです。

　僕になんも話してくれません。知らない方がいいから、って。

（そんなの、寂しいじゃないですか。のけ者にされているみたいで）

　僕とロックは運命共同体なのに。

　秘密にされていることがありすぎて、怒りが湧きます。

　これはオコです。激オコというやつです。

　意味はこの前、パーマーさんに教えてもらいました。

　とても怒っている時に使う言葉、だと。

「オコです。僕はオコですよロック！　キリキリ吐き出してください！」

〈お前怒ってる時も無駄に可愛いな。いや、俺と同じ顔だけどさ〉

「そんな言葉じゃ騙されませんよ！　早く教えてください！」

　大体、怒っているのに可愛いってなんですか！

　ロックやラモーヌさんが怒っている時は怖い、って言われてるのに。

　どうして僕が怒っている時は可愛いなんですか！

「シャーロックさん、何があったから分からないけど……か、可愛い」

「怒ってる姿、滅多に見れないもんね。猫の威嚇みたい」

「あ～、なんか既視感あると思ったらそれか！　確かに可愛い！」

　周りの声なんて聞こえません。

　とにかく、ロックに尋問です尋問。

　話してくれるまで、僕の怒りは収まりませんよ。

〈って、言われてもなぁ……下らねぇ理由だぞ？　マジで〉

「下らなくてもいいです。というより、ロックの抱える理由に下らないものはありません」

〈なんだその俺に対する厚い信頼は。つってもなぁ〉

　言いにくそうにしているロック。

　それほどまでに重大なことなのか、一向に教えようとしていません。

　もっとも、教えないなら教えないでこちらにも考えがあります。

（ロックの大好物でもあるアップルパイ、僕が独り占めします！）

　ロックは僕と同じ。リンゴに目がありません。アップルパイとなれば尚更。

　そのアップルパイを人質にとれば、ロックとて喋らざるを得ないはずです。

　ふっふっふ、なんと完璧な作戦でしょうか。これならば、ロックも話してくれるでしょう。

　待って、ここでアップルパイというカードを切ろうとした、その時でした。

〈抱える手札は多い方がいいからだよ〉

　あっさりと、アップルパイを切るまでもなく。

　ロックは素直に話してくれました。

　あんなに口にしなかったのが嘘みたいに。

　えっと、手札、ですか。

　トランプやカードゲームで用いられるような、そんな意味合い。

「まぁ、確かに。カードゲームでは手札が重要、とも言われてますが」

〈その通り。手札ってのは多ければ多いほどいい。その分だけ、選択肢が広がるってことだからな〉

　ババ抜きとかだとそうでもねぇけど、と前置きするロック。

〈俺のレースに憧れるのは勝手だ。俺みたいになりたいってのも好きにしろ。ただ、それで選択肢を狭めてほしくねぇんだよ、俺は〉

　なんというか、今まで教えてこなかった割には。

〈俺の手札が間違っていることだってある。その時、俺の手札しかなかったら、困るのはお前だ。手詰まりになるからな〉

　随分と拍子抜け、のような？

〈後アレだ。俺とキャラ被りすることになったら嫌だ〉

　今まで教えてこなかった理由が分からないくらい、普通の理由ですね。

　というか、なんですかキャラ被りって。

「性格がまるっきり違うではありませんか。キャラ被りなんてことにはならないと思いますけど」

〈いーや、なるね。ただでさえ俺と同じ見た目なのに、レーススタイルまで似るのはちょっとな〉

　絶対にそんなことにならないでしょう。

　こんなにも違うのですから。

　全く。今まで教えてこなかったのに。

「黙っていたのが不思議なくらい、普通の理由ではないですか。どうして教えてくれなかったんですか？」

〈どこが普通だ！　下手すりゃ俺のアイデンティティが崩壊するだろうが！〉

「そんなことにはなりませんよ。全く……変に心配性ですね、ロックは」

　ロックの言った通りでしたね。気にすることのない理由でした。

　まぁ、一理あります。

　切れる手札は多い方がいい。ロックも、いつもそう言ってますから。

　とはいえ、なんというか。

　キャラ被りの方をやたら心配していますね。僕と同じなのに。

〈いいから、俺に憧れるのはやめとけ！　俺のアイデンティティがなくなる！〉

「はいはい、分かりましたよロック。全く……変な心配、しなくてもいいのに」

　本当に、変なロック。

　思わず笑ってしまいます。

「ふふ」

〈笑うなや！〉

「ご、ごめんなさい。でも、なんだかロックが面白くて……ふふっ」

　その後は、いつものようにトレーニングを終えました。

　ロックのことを知れたみたいで、凄く良かったです。

◇

　夜の学園。

　門限ギリギリの時間を、いつもみたいにぶらぶらと出歩く。

　右へ左へ。あてもなく。

　練習場に足を運んだ時、そいつはいた。

「よぉ、シャーロック。奇遇だな」

「ステゴか。何してんだこんなところで？」

「お互い様だろ？　私は散歩だ」

　メジロシャーロック。マックイーンによく似たウマ娘だ。

　もっとも、似ているのは顔立ちぐらい。

　背格好や見た目は、似ても似つかないな。

　適当に挨拶を交わした後、私達はいつものように会話をする。

　話題はなんだって構わない。

　今日起きた出来事でもいいし、昨日のことだっていい。

　明日起きるかもしれないこと、本当にくだらないことまで。

　無駄な会話を楽しむんだ。

　とはいえ、今回に限っては違うな。

「昼間のやつ、見てたぞ。シャロを随分と怒らせていたみたいじゃないか」

「俺の姿は見えてねぇだろ。なんで俺が怒らせたって分かるんだよ？」

「分かるさ。シャロの怒りの沸点はかなり高い。そのシャロが怒っているということは、十中八九あんた絡みだ。違うか？」

「……まぁそうだけどよ」

　話題は一つ。昼間のトレーニングのことだ。

　どうも、ロックはシャロを怒らせていたらしい。

　その時の会話内容から察するに、ロックには隠していることがある、というもの。

「あんた、何を隠しているんだ？　早く話した方が、罪は軽くなるぞ～？」

「何の罪だよ。つか、あの場にいたなら聞こえてたんだろ？　もう終わった」

「本当か？　私に誓えるか？」

「なんでお前なんだよ。まぁ誓ってもいい」

　……もっとも、話す気はさらさらなさそうだけど、な。

　私の推察になるが、ロックは適当なことを言ってはぐらかしたんだろう。

　あの時、シャロが話していたことは全部聞こえていた。キャラ被りがどうとか、までな。

　ロックのレースは確かに芸術だ。

　あれほど美しいレース捌きは見たことがない。

　併走でさえも感じるんだ。本番のレースともなれば、さらに凄い光景を目にすることになるんだろう。

　憧れるのは理解できる。そりゃ、自分もそうなりたいとは思うはずだ。

　しかし、ロックが叩きつけたのは……自分に憧れるな、というもの。

「嘘だな。自分に憧れるな、という疑問に対して、キャラが被るから、というのは嘘。本当はもっと別の理由がある」

「だからなんだ？　俺のアイデンティティが」

「そもそもキャラ被りとか、アイデンティティがどうとか。そんなの気にするなら、最初から教えなきゃいい話だろ？　違うか？」

　その理由は、断じてキャラが被るからなんて理由じゃない。

「今更そんなこと気にするようなウマ娘じゃない。あんたのことは、これでもよく知っているからな。それくらい分かる」

「そうかい。よくご存じなことで」

「で、今言ったように、アイデンティティが崩壊するって言うんなら、シャロにレースのことを教えなきゃいいんだ。私ならそうする」

　ロックは何も話していない……シャロに隠している。

　重要な何かを。自分に憧れるなという、本当の理由を。

「手札……に関しては、分からないから一旦保留だ。だが、私はそれすらもブラフだと思っている」

「ふ～ん」

「本当に隠しておきたいことのブラフ。思考を誘導するための言葉……そんなところか」

　シャロは納得したみたいだが、それはロックのことを信頼しているからだ。

　信頼しているから、深く追求しない。きっとそうだと心の中でケリをつけた。

「なぁ、シャーロック。あんたは一体、何を隠しているんだ？」

「……」

　鋭い目で睨んでくるロック。

　それだと、何かありますって言ってるようなものだ。

　私の勘は、当たっていたわけだな。

　風の音が聞こえるほど静かだ。

　周りには誰もいない。ここにいるのは、私とロックだけ。

　話してくれるのか？　話してくれないなら、それはそれで構わないんだが。

（無理に聞き出そうとは思わない。それだけ、話したくない理由があるんだろう）

　怒らせるようなことになったら、謝罪の言葉と一緒に

「なぁ、ステゴ。お前は、違う世界のレースについてどう思っている？」

「……どういう意味だ？」

「そのままの意味だ。お前が語る別世界のステイゴールド。その生涯を、レースを。楽しめているか？」

　頭を下げよう。

　なんて考えていた私に聞かれたのは、別世界の私のレースをどう思っているか？　だった。

　どうしてそんなことを聞こうとしたのか、分からない。

　ただ、私の中で答えは決まっている。

「辛いこともあれば、苦しいこともあった。ただ、私はその中に黄金の輝きを見た。かけがえのない、私だけの黄金を見つけることもできた」

「……そうか」

「まぁ、簡潔に言うなら楽しめているさ。あんたが心配するようなことは何もない。私は私を、とても楽しめている」

　上手くいかないこともあっただろう。

　でも、それら全てをひっくるめて楽しかった。

　この世界の私は、胸を張ってそう言える。

　自信満々に答えた。

　嘘偽りがないことを悟ったんだろう。

　シャーロックは──寂しそうに笑った。

（あぁ、その顔だ）

　シャーロックが時々浮かべる表情。

　なにかを諦めているような、そんな顔。

　私の嫌いな、シャーロックだ。

　その表情は、一瞬だった。すぐに元に戻る。

「俺は、シャロには良い道を歩んで欲しい。俺なんかじゃない、もっとずっと素晴らしい道を選べるはずだ」

「……」

「そのためには、シャロはもっと上を目指してほしい。もっと別の、アイツ自身の道を切り開いて欲しい。それだけだ」

　慈しむような、子の成長を願う親の顔。

　シャロには語らなかったことを、私に教えてくれた。

　きっと本心なんだろう。

　今語ったことも本心。シャロには上を目指してほしいという、親心。

　だけど。

（それでもまだ、全部は語らないつもりか）

　なんでシャロ自身の道を切り開いて欲しいのか。

　自分に憧れるのはやめて欲しいとか、自分のようなレースはしないで欲しいとか。

　そこから先を、ロックは語らなかった。

「限られた時間で、やれることをやる。それだけだ」

「……そう、か」

「レースを走っていられる期間は短い。その中で、シャロには後悔してほしくない。これが俺の本心だ」

　嘘じゃない。

　ロックのシャロを想う気持ちは、全部本当だ。

　……これ以上、語るつもりはないらしいが。

「さて。そろそろ時間だ。寮に戻って、シャロの反省点をノートに書きださなきゃいかん。俺は帰るからな、ステゴ」

　身支度を済ませて、帰ろうとしている。

　引き止めない。

　私がかけてやる言葉は。

「あぁ。悪かったな、無理やり聞きだすような真似をして」

「気にすんな。俺とお前の仲だ」

「今度また木彫りの熊、送ってやるからな。デカいやつ」

「いらねぇよ前も送ってきただろうが」

　それしかなかった。

---

なにかを隠しているロック。多分なにかあった。そして木彫りの熊は送られてきた。