親愛なるシャーロックへ

憧れた頂上

　スウィンリーボトムを超える前に、レースが動いた。

　後方に控えていたメジロシャーロックとハーツクライ。

　日本の2頭が突如として、ペースを上げ始めたのである。

　勢いよくコーナーを曲がる2頭。

　見事なコーナリングを披露しているが、スピードに乗っているためかやや外を回る。

　距離のロスが激しいだろう。誰もがそう見ていた。

　しかし、2頭にとってそんなことは関係ない。

　見据えるのは前だけ。有利不利は一切合切考えない。

《ハーツクライとメジロシャーロックが上がっていきます、一気に位置を押し上げる2頭先頭に追い付こうかという勢い！　ハリケーンランは躱した、先頭を走るチェリーミックスとマラーヘルを追いかける！　ハーツクライとメジロシャーロックが上がっていくぞ！》

「ここから一気に上がるつもりか？」

「いくらなんでも無茶苦茶だわ！」

　あまりの光景に、観客は我が目を疑った。

　あのまま控えていれば、理想通りの展開を描けたはず。

　いつものように周りを支配して、思うがままに動かしていたはずだ。

　芸術的なレース支配能力。イギリス国民を魅了してやまない、メジロシャーロックのレース。

　そのレースは今、影も形もない。

　あるのはただ、本能が赴くままに駆け抜ける姿のみ。

　いつもの美しさや気品は欠片も感じられない。野蛮な姿だった。

　野蛮。そう、野蛮だ。

　理性や知性を感じさせない走りなど、野蛮極まりない。

　いつもの美しさが少しもない。

　なのに。

「目がっ、離せない」

「……もっと近くで見たいわ。あの戦いを、もっと近くで。それこそ間近で！」

　釘付けになる。片時も目を離したくないほどの感情に駆られる。

　いつもと違うのに、自分達を魅了した走りとはかけ離れているのに。

　どうしてだろうか？　本能的なメジロシャーロックの走りに、観客の目は釘付けだった。

　それは、女王陛下も例外ではない。

「ふふふ、あんなレースもできるのね。やっぱり、あの子は凄い馬だわ」

　口で称賛の言葉を述べながら、視線は片時も外していない。

　ずっと、メジロシャーロックとハーツクライの2頭へと注がれている。

「あの子は確か……シャーロックの、日本のライバルだったわね。何度も何度も、シャーロックを追い詰めた強敵」

　微笑みを浮かべ、レースを観戦していた。

　周りのことを無視して上がる2頭。

　瞬く間に上がり、先頭を奪って。

　2頭だけの争いになる──ことはなかった。

　レースが一変する。

《あっとここでエレクトロキューショニスト、エレクトロキューショニストも動いた！　エレクトロキューショニスト、デルトリも手綱を動かす！　それだけではありません、少し遅れてハリケーンランだハリケーンランだ！　ハリケーンランも動いたぞ！　一気にレースが動いた！　先頭2頭は当然、追いつかれまいと必死に逃げる。オールドマイルコースで、オールドマイルコースの上り坂を各馬一気に駆け上がる！》

　ハーツクライとメジロシャーロックが上がってきた。

　ならば自分達が上がらないわけにはいかない。

　そう言わんばかりに、内側で控えていたエレクトロキューショニストも動いたのだ。

　エレクトロキューショニストだけではない。

　一度は様子を見ようとしていたハリケーンランも、置いていかれてたまるかとペースを上げる。

　昨年の凱旋門賞馬。世界2位のレーティングを叩き出した欧州最強の一角が、2頭を追いかける。

　どうして控えないのか？

　暴走ペースで動いているのは分かっている。控えていれば、あっという間に抜け出すことだってできるはずだ。

　なのに、どうしてそうしないのか？

　理由はシンプルであり、全員が同じ考えを抱いていたから。

（ここで動いたということは、勝算があるということ。勝算なしに、暴走はしない）

（こちらも動かなければならない。さもなくば、間違いなく逃げ切られる！）

　メジロシャーロックがここで動いた。

　だとすれば、そこには何らかの意図がある。勝利に繋がる考えが。

　なら、動かないわけにはいかない。

　これ以上好き勝手にはさせない。玉座から引きずり下ろす。

　全員の考えが一致していた。

　苦汁を舐めさせられた。欧州最強の座に、欧州外の馬が君臨している。

　許せるはずがない。プライドが、これまで積んできたものを考えたら、許せるわけがなかった。

　追いかけない選択肢はない。

　このレースを勝つため、欧州最強の座を取り戻すため。

　エレクトロキューショニストらも、ハーツクライとメジロシャーロックの競り合いに参加しようとしていた。

　その結果、起こったことは。

《先頭を走るのはチェリーミックスとマラーヘル、ハイペースだ、ハイペースで駆け上がる！　後続から凄まじい勢いで迫ってきている、これは当然か！　3番手争いはエレクトロキューショニスト、ハーツクライ、メジロシャーロック。最内のエレクトロキューショニスト、真ん中のメジロシャーロック、大外のハーツクライの陣形だ！　そのすぐ後ろにハリケーンラン、ハリケーンランがここだ！》

　オールドマイルコースを、ハイペースで駆け上がる7頭の競走馬の争いだ。

　2頭だけの競り合いにはならなかった。

　7頭が、ただ一頭の例外なく先頭を奪おうと走る。

　駆け引きも作戦もあったもんじゃない。

　あるのはただ、野生の本能のみ。

　観客は、相変わらず釘付けだった。

　言葉を発することすらも忘れて、目の前の光景に没頭する。

　知性を微塵も感じさせない走り。

　感じるのは──楽しさ、面白さ。

　作戦と駆け引きがせめぎ合う、普段のレースとは違った美しさ。

　本能の赴くままに。魂と魂が、意地と意地がぶつかり合う戦い。

「は、はは、こんなレース、しばらくぶりじゃないか？　とても、とても楽しいよっ」

「違いないわ。気づいたら、手がっ」

「震えている。こんなレースを観れて、僕らはとても幸せだ！」

　観客は没頭していた。

　7頭が作りだしている、原始的な戦いに。

　小細工無用の殴り合い。真正面からのぶつかり合いに。

　一瞬すら目を離すことができずにいた。

◇

　気づけばとんでもないことになっていた。

　ハーツだけじゃねぇ、他もペースを上げている。

『これ以上貴様らに、デカい顔をされてたまるものか！』

『テメェなんかに負けるかよ！　俺が最強だ！』

　内にはエレクトロキューショニスト。

　後ろにはハリケーンラン。

　欧州の最強格が近くを走っている。

　とはいえ、俺が見ているのは……ハーツのみ。

『いつもいつも、放牧の度に喧嘩売ってきやがって！　勝てた試しあんのかよお前！』

『抜かせ！　高いところから見下ろす貴様が気に食わん！　大人しく俺達と同じところに落ちるがいい！』

『落としてみろや！　俺はまだ、落ちる気はねぇぞ！』

　喧嘩をしながら上がっていく。

　エレクトロキューショニストも、ハリケーンランも。

　7頭全員で、オールドマイルコースをハイペースで上がる。

《隊列は変わりません。変わりませんがこれは凄いペースで進んでいます！　誰が抜け出すかではありません、もはや誰が着いてこれなくなるかの叩き合いだ！　先頭を走るチェリーミックスとマラーヘルはまだ大丈夫、まだ大丈夫だ。先頭をキープしています2頭、1馬身のリードを保っています》

　後先のことなんて考えてねぇ。

　一体何時ぶりだ？　そんなレース。

　少なくとも、ここ最近じゃねぇことは確かだな。

《3番手争いは人気を集めている4頭。断然一番人気のメジロシャーロックはここにいます。最内エレクトロキューショニスト、真ん中メジロシャーロック、大外ハーツクライ、少し後ろにハリケーンラン！　しかしハリケーンランこれはエレクトロキューショニストとメジロシャーロックの間に来たか？　ハリケーンランがエレクトロキューショニストとメジロシャーロックの間に割って入る！》

　マークされることが常だった。

　囲まれることが珍しくなくなった。

　だから、考えなきゃいけなかった。

　包囲網を抜け出すための作戦だったり、周りを出し抜くためのチェンジオブペースだったり。

　とにかくずっと考えていた。勝つための作戦を。

　今は違う。

　前へ、とにかく前へ足を出すことしか考えていない。

　誰よりも早く駆け抜けることを。

　この場で一番早いのは、俺であることを証明するために。

　ただ、駆け抜ける。

《まもなく最終コーナー。先頭はチェリーミックスとマラーヘルまだ粘る、まだ粘る！　しかし、その差がじわじわと詰まってきているぞ。最後方に控えていたエンフォーサーも徐々に上がってきている！　メジロシャーロックら4頭はチェリーミックスに追いつくぞ！》

　勝利のために。

◇

　憧れはいつしか妬みに変わり。

　妬みはまた、憧れに変わった。

　メジロシャーロック。

　何度も挑んでは敗れ、一度たりとも勝てたことのない友。

　強く、気高く、ボスに相応しい。

　そんな馬だ。

　向こうは俺をライバルと呼ぶが、周りからすればライバルとは思われていないだろう。

　当たり前だ。実力が拮抗しているならともかく、俺が勝てたことは一度もないのだから。

（それでも貴様は、俺をライバルと呼ぶのだろう。いつまでも自分に挑んでくれる、大切な相手として）

　速くて強いシャーロックは皆の憧れだ。

　挑むのではなく、崇拝するやつの方が多い。アイツを畏れ敬い、挑もうとしなくなる。

　アイツが……孤独になっていく。

　そんなこと、許せるはずがない。

（貴様ら、雄だろうが。雄ならば、何故挑まない？）

　強い相手に挑まないことはおかしい。

　勝てないからと諦めるのは、バカバカしくて笑い飛ばしたくなる。

（挑む権利は平等にある。その権利を放棄するなど、死んでいるも同然だ）

　俺はまだ死んでいない。シャーロックに挑み続けている。

　勝つためにここに来た。友に、ライバルに──シャーロックに勝つために。

　誰に笑われようが構わない。

　身の程知らずだろうが知ったことか。

（全てを削ぎ落せ。シャーロックに勝つことに集中しろ）

　俺は、今日ここで。

『貴様に勝つ!!　覚悟しろシャーロックゥ！』

《最後の直線、最後の直線に入りました！　ここで先頭が変わります、先頭が集団ごと入れ替わる！　チェリーミックスとマラーヘルに変わって、メジロシャーロックを中心とした一団が先頭に立ちましたぁぁぁ！》

　メジロシャーロックに勝つ！

　だが、一筋縄ではいかない。

『おいおい、俺らを忘れてもらっちゃ困るなぁ！　日本勢が、あまり勢いづくなよォ！』

『負けない……負けない……負けられない！　誇りにかけて、ぼくは負けられない！』

　シャーロック以外の馬。ここまでずっと競り合い続けてきた、強敵手。

　そして。

『上等じゃねぇか。俺だって、お前には負けねぇよ、ハーツゥゥゥ!!』

　大本命。

　俺の友で、ライバルと呼んでくれる──メジロシャーロック。

　あぁ、やはり貴様は強い。

　俺は全力を出しているというのに、引き離すことができない。

　ずっと競り合い続けている。

　俺は限界が近いというのに、向こうはまだまだ余力があるとばかりに粘っている。

　だが。

《最後の直線を駆け抜けます、まだ4頭が集団だ、4頭が集団だ！　エレクトロキューショニストがわずかに前に出たか？　いや、メジロシャーロックが前に出る！　メジロシャーロックが前に出た！　スタミナ勝負はメジロシャーロックに軍配が上がるかっ、いや！　ハリケーンランも負けていない、外からはハーツクライだハーツクライだ！　まだ分からない、まだ分からない！》

（どこまでも、強い。それでこそ、倒しがいがあるというもの！）

　そんなこと、関係ない。

　勝つためにここに来たんだ。今日こそは勝つと誓ったんだ。

　その為に努力を重ねてきた。あらゆる無駄を削ってきた。

　全ては今日、この時のために！

『俺の全力を、受けてみろシャーロックゥゥゥ！』

　気合いと根性で、スタミナを補う。

　走り切るんだ。残り200m。

　あとちょっとの距離を、どうか走り切らせてくれ。

《ハーツクライが前に出る！　ハーツクライが前に出る残り1ハロン！　残り1ハロンを切ってハーツクライが前に出た！　半馬身か!?　半馬身前に出たか！　追いかける3頭、いや2頭！　エレクトロキューショニストとハリケーンランが後ろに、メジロシャーロックはハーツクライに競り合う！　差はない、差はないぞハーツクライとメジロシャーロックの2頭だ！》

　隣を走るコイツを競り落とす。

　ただその一心で、俺は駆け抜ける。

　勝ちたい。

　負けたくない。

　もうこれ以上、敗北を重ねるのはごめんだ。

　頭によぎるのは敗北の記憶。

　苦汁を舐めさせられた。涙を流す日もあった。

　もう負けない。ひたすらに、それだけを。

　なのに、どうしてだろうか？

　苦しいはずなのに、辛いはずなのに。

（楽しいっ）

　どうしようもなく、楽しいという気持ちが溢れてくる。

　嬉しい、楽しい。

　命の際で、魂がぶつかり合うこの場所で。

　シャーロックや他と競い合うことが、どうしようもなく楽しく感じている。

　なぁ、貴様はどうだ？　シャーロック。

　貴様は、この勝負を……楽しいと感じているか？

　聞くまでもないことだ。

　走りを通して、アイツの感情が伝わってくる。

　アイツだけじゃない。ここにいる他の奴らの気持ちも、伝わってくるようだった。

　そう、この勝負が。

どうしようもなく楽しい!!

　楽しくて仕方ない、という感情が。

　楽しい時間を、一秒でも長く共有したい。

《メジロシャーロックとハーツクライに並んだ！　エレクトロキューショニストとハリケーンランが並んだ！　チェリーミックスとマラーヘルは根性で追い縋ろうとしている、エンフォーサーが2頭を躱して前を捕まえに来たが、これは距離がどうか!?》

　けど、その時間は。

《4頭がまた並ぶ！　4頭がまた並ぶ！　激闘は終わらない、終わってほしくない！　さぁ4頭が並んだアスコット競馬場、キングジョージ6世＆クイーンエリザベス・ダイヤモンドステークス！　後方からチェリーミックスらが追いついてきたぞ！　抜け出すか!?　並ぶか!?　躱すか!?》

　あっという間に終わるもので。

（あぁ……やっぱり……）

　隣を走るアイツが。

　ずっと焦がれていた、憧れが。

『貴様は……本当に強いっ。シャーロック』

　俺達の前に出た、その瞬間。

《メジロシャーロックがわずかに抜け出したァァァ！　スタミナ勝負ではない、根性勝負を制したのはメジロシャーロックだァァァ！　やはり強かったメジロシャーロック、これこそがメジロシャーロック！　しかし、しかし！　周りも強かった、まさしく強者だった！　1着から7着、その着差は全て5馬身以内に収まる大激戦！　2着のハーツクライはハナ差、3着のエレクトロキューショニストはクビ差での決着です！》

　楽しい時間は、終わりを告げた。

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無事に決着ゥゥゥ！