魔法少女と廃墟の王様

第九話

　仮滞在の三日目。

　朝食を終えた後、スバルがつむぎに声をかけた。

「守宮さん。事情聴取の一次確認が終わったわ。ご家族との通話の許可が下りたから、今なら電話できるわよ」

　つむぎの手が止まった。

「……本当ですか」

「ええ。ただし、ここの所在地や施設の詳細は話せないわ。それから、契約や今後の処遇については、後日こちらから正式に説明することになる。今は、あなたが無事でいることと、話したいことだけを話して」

「ありがとうございます」

　声が震えた。自分でも驚くくらい。

　禍群と戦った日から、もう三日が経つ。政府からの連絡で無事は伝わっているはずだけれど、つむぎの口から直接何も言えていない。お母さんの声を聞いていない。お父さんの声も。

「通話はこの部屋で。時間は三十分。私は外にいるから、終わったら声をかけて」

　スバルは共有スペースのテーブルに、施設の通話用端末を置いた。つむぎの個人のスマートフォンは預かったままだ。

「ほむらちゃんたちは？」

「今日は導(しるべ)が午前訓練、ほむらは学校よ。小町さんは買い出し。だからしばらく一人にしてあげるわ」

　スバルは共有スペースを出ていった。

　扉が閉まる。

　つむぎはテーブルの前に座った。端末が目の前にある。

　指が動かなかった。

　何を話せばいいのか分からない。

　無事だよ、と言えばいい。心配かけてごめんね、と。大丈夫だから、と。

　それだけでいいはずだった。

　けれど、指が震えている。

『つむぎ。電話をかけないのか？』

「……かける。かけるよ。ちょっと待って」

『時間は限られている。早い方がよい』

「分かってるって」

　つむぎは深く息を吸い、端末を手に取った。

　番号を入力する。自分の家の番号。小さい頃から覚えている、変わらない番号。

　コール音が鳴る。一回。二回。

　三回目の途中で、電話が繋がった。

「——もしもし」

　母の声だった。

　少し掠れていて、眠れていないような声だった。

「お母さん」

「つむぎ……！　つむぎなの！？」

　母の声が一気に高くなった。

「うん、つむぎだよ。ごめんね、遅くなって」

「よかった……よかった……！　声が聞けて……！」

　母が泣いている。電話越しに、嗚咽が聞こえた。

　つむぎの胸が締めつけられた。

「ごめんね、お母さん。心配させて」

「いいの、いいのよ。無事なんでしょう？　怪我は？　ちゃんとご飯食べてる？」

「うん、大丈夫。怪我はもうほとんど治ったし、ご飯もちゃんと食べてるよ。おいしいご飯作ってくれる人がいるの」

「そう……そう、よかった……」

　母は何度も「よかった」と繰り返した。泣きながら。

　つむぎも泣きそうだった。でも、泣いたら母がもっと心配する。だから笑った。笑おうとした。

「お父さんは？」

「今、どうしても外せない用事だけ済ませに会社へ行っているの。でも、ずっとつむぎのこと心配してたのよ。お父さん、口には出さないけど」

「うん。知ってる」

「帰ったら、つむぎから電話があったって伝えるわね。きっと喜ぶわ」

「うん」

　少しだけ沈黙が落ちた。

　母が声を整えるように、一度大きく息を吸った。

「ねえ、つむぎ。あなた、今どこにいるの？」

「……ごめんね、お母さん。それは言えないの」

「そう……」

「でも、安全な場所だよ。ちゃんとした人たちが守ってくれてる」

「あの人たちから連絡があったわ。禍群の被害区域で保護したって。それ以上は教えてもらえなかったけれど」

「うん。今は、少しだけ預かってもらってるの」

「預かって……って」

　母の声に不安が滲んだ。

「大丈夫だよ。またちゃんと連絡させてもらうから。これからのことも、ちゃんと話すから」

　その言葉は、つむぎ自身にも言い聞かせるようだった。

「……つむぎ」

「なに？」

「あなた、何か隠してるでしょう」

　母の声が静かになった。泣きやんでいた。

　つむぎは少しだけ黙った。

　隠している。たくさんのことを。

　妖精と契約したこと。魔法少女になったこと。禍群と戦って死にかけたこと。今は自衛隊の施設にいること。契約を続けるか、やめるか、まだ迷っていること。

　全部、言えなかった。

「……今は、まだ話せないことがあるの。ごめんね」

「そう」

　母は追及しなかった。

「絶対、ちゃんと話すから。全部。お父さんにも」

「分かったわ。待ってるから」

　母の声が、少しだけ柔らかくなった。

「つむぎ」

「なに？」

「無理しないでね」

「……うん」

「それと、帰ってきたら、つむぎの好きなハンバーグ作るわね」

　つむぎの目から、涙がこぼれた。

「……うん。楽しみにしてる」

「じゃあね。また電話してちょうだいね」

「うん。またかけるよ。お父さんにもよろしくね」

「ええ。大好きよ、つむぎ」

「……私も。大好きだよ」

　通話が切れた。

　つむぎは端末をテーブルに置き、両手で顔を覆った。

　涙が止まらなかった。

　声を出さないように、歯を食いしばって泣いた。肩が震える。鼻の奥がつんと痛い。

　お母さんの声。お父さんを心配するお母さんの声。ハンバーグを作るという言葉。大好きよ、という言葉。

　全部が温かくて、全部が痛かった。

　自分は、あの家から来た。あの温かい場所から。

　そして今、別の温かい場所にいる。小町がご飯を作り、ほむらが騒ぎ、導が静かに隣にいて、スバルが全員を見守っている場所。

　二つの場所は、どちらも温かい。

　けれど、どちらかを選ばなければならない日が来るのかもしれない。

『つむぎ』

　妖精さんの声が、静かに響いた。

「……なに」

『泣いているのか？』

「泣いてないよ」

『そうか、ならよかった』

「……ごめん、嘘、泣いてる」

『そうか……、私には、その機能がない。だが、泣いても良い時には泣いても良いのだと思う』

「なにそれ？」

『適切な言葉が見つからない。ただ、家族との通話の後に泣くことは、人間にとって不自然ではないと認識している』

「……ありがとう、妖精さん」

『私は何もしていない』

「いてくれるだけでいいの。今は」

　妖精さんは少しだけ沈黙した。

『……そうか』

　つむぎは顔を拭い、鼻をかんだ。それから、窓の外を見た。

　本部の空は青い。あの日と同じ、五月の空だった。

　◇

　夕方近くになって、ほむらが学校から帰ってきた。

「つむぎー！　今日ヒマ？」

「うん。何もないよ」

「じゃあさ、施設の中を案内してやるよ。ウチが知ってる穴場があるんだ」

　つむぎは少しだけ迷った。けれど、部屋にいても考え事が堂々巡りになるだけだと思い直し、頷いた。

「行く。お願い」

「よーし！」

　ほむらに連れられて宿舎を出る。

　ほむらの案内は、普通のそれとは全く違った。地図もなければ説明もない。ただ足の赴くままに歩き、気になったものがあれば立ち止まる。

「つむぎ、ここ訓練場の裏手。放課後に自主練する子が多いんだ。ほら見ろよ」

　金網越しに、数人の少女が走り込みをしている。その横では、一人の少女が魔法を的に向かって放っていた。

「あの子、すげえんだよ。狙撃系の魔法で、五百メートル先の的にも当てられるらしいぜ」

「五百メートル……」

「ウチは近接だから、ああいうの憧れるんだよなー」

　ほむらはさらに歩いていく。

「こっちは資材倉庫。たまに猫がいるんだ」

「猫？」

「うん。野良がいつの間にか住み着いてて。ウチ、よく餌やりに来るの」

　倉庫の裏に回ると、日向ぼっこをしている三毛猫が一匹いた。ほむらがしゃがんで手を出すと、猫は警戒もせずに擦り寄ってきた。

「ほら、つむぎも触ってみなよ」

　つむぎがそっと手を伸ばすと、猫はゴロゴロと喉を鳴らした。温かかった。

「可愛い……」

「でしょ？　ウチ、こいつにカレーって名前つけたんだ」

「カレー……？」

「好きだから」

　理由になっていなかった。けれど、ほむららしくて、つむぎは少し笑った。

　猫を撫でながら、ほむらがぽつりと言った。

「つむぎ、今日なんかあっただろ」

「え？」

「泣いた？」

　つむぎはどきりとした。

「……分かる？」

「そりゃな、目が赤いもん」

　ほむらはそれ以上追及しなかった。猫の背中を撫でながら、空を見上げる。

「ウチさ、泣ける人ってすごいと思うんだよね」

「すごい？」

「うん。ウチ、あんまり泣いたことないんだ。泣き方がよく分かんなくて」

「ま、訓練で大怪我した時はさすがに泣いたけどな」

　ほむらは笑っていた。けれど、その笑い方がいつもより少しだけ静かだった。

「だからさ、泣きたい時は泣けばいいと思うよ。ウチの分まで」

「……ほむらちゃん」

「ん？」

「妖精さんとおんなじようなこと言ってる」

　つむぎは何故だかとても気恥ずかしくなり、冗談まじりに呟いた。

「妖精さんって、つむぎと契約してるやつか？　ウチと同じこと言うなら、ソイツはきっと良いやつなんだな」

　ほむらはけらけらと笑い、立ち上がった。猫がにゃあと鳴いた。

　二人はさらに歩いた。校舎の裏を通り、小さな運動場を抜け、施設の端にある見晴らしのいい丘に出た。

「ほら、ここがウチの穴場」

　丘の上からは、本部の街並みが一望できた。

　宿舎が並ぶ通り。訓練場。校舎。事務棟。ショッピング区画。遠くにはヘリポートも見える。

　全部がここに収まっている。小さな街。戦うために作られた、けれど暮らすための場所。

「きれい……」

「でしょ。ウチ、ここが好きなんだ。訓練が辛かった時とか、ちょっと嫌なことがあった時とか、ここに来て空見てると、まあいいかって思えるんだよね」

　ほむらは丘の上に腰を下ろした。つむぎもその隣に座る。

　風が吹いた。五月の風は少しだけ暑くて、草の匂いがした。

「ほむらちゃん」

「ん？」

「今日、お母さんに電話したの」

「うん」

「声聞いたら、泣いちゃった」

「そっか」

「お母さんも泣いてた」

「うん」

　ほむらは何も言わなかった。ただ隣にいた。

　つむぎはしばらく黙って空を見ていた。

「……私、まだ何も決められてない」

「うん」

「ここにいたい気持ちもあるし、帰りたい気持ちもある。戦えるようになりたいけど、怖い。お母さんのご飯も食べたいし、小町お姉さんのご飯も食べたい。中学の友達と仲良くしたいけど、ほむらちゃん達とも一緒にいたい」

「つむぎってば欲張りだなー」

「そうかも」

　ほむらは笑った。

「でも、それでいいんじゃない？　全部本当なんだろ」

　前に湯船の中で言ってくれたのと、同じ言葉だった。

　全部本当なら、全部持ったままでいい。

「……うん。全部本当」

「ならいいさ」

　ほむらはそれだけ言って、空を見上げた。

　夕日が丘の向こうに沈み始めていた。本部の街に灯りがともっていく。

　つむぎは隣にいるほむらの横顔を見た。

　ほむらは、物心ついた時にはもうここにいたと言っていた。外の学校も、外の街も、つむぎにとって当たり前だったものが、ほむらにとっては知らない場所なのかもしれない。

　それでもほむらは、泣けない代わりのように笑い、迷っている誰かの隣にいてくれる。

　それがどれほど心強いことか、ほむら自身は気づいていないのかもしれない。

「帰ろっか」

　ほむらが立ち上がった。

「うん」

　つむぎも立ち上がる。

　丘を下り、宿舎へ向かう。夕暮れの中を二人で歩いた。

　宿舎の灯りが見えてきた時、玄関の前に導が立っていた。

　ドアの前で、じっと二人が帰ってくるのを見ている。

「導さん、どうしたの？」

「……ご飯できた」

　導はそれだけ言って、先に中へ入っていった。

　ほむらがにやりと笑う。

「あいつ、わざわざ迎えに来てくれたんだよ」

「え、そうなの？」

「導ってさ、誰かが遅いと、ああやって玄関の前にいるんだよ。何も言わないけどね」

　つむぎとほむらは導の後を追いかけて玄関をくぐる。

　宿舎の中には夕食の匂いが漂っていた。

　テーブルに五人分の食事が並んでいる。小町がキッチンから「おかえりなさい」と声をかけ、スバルが席についている。

　つむぎは自分の席に座った。

　ここに座るのは、三回目だ。

　まだお客さんなのかもしれない。けれど、今朝お母さんの声を聞いて泣いて、ほむらと丘の上で風に吹かれて、導が玄関で待っていてくれた。

　その一つ一つが、昨日までにはなかったものだった。

「いただきます」

　全員の声が揃った。

　つむぎは味噌汁をひとくち飲んだ。

　温かかった。