魔法少女と廃墟の王様

第十一話

　宿舎に戻ると、脚が笑っていた。

　階段を上がるだけで太ももが悲鳴を上げる。手すりに掴まりながら、一段ずつ慎重に足を運んだ。

「情けないなあ……」

『筋肉痛は明日以降に本格化する可能性がある。今のうちに身体を伸ばしておいた方がいい』

「あとでストレッチする……」

　部屋に戻り、着替えてから共有スペースへ降りた。

　小町がキッチンに立っている。昼食の仕込みだろう。まな板の上で包丁がとんとんと小気味よい音を立てていた。

「おかえりなさい。走ってきたの？」

「はい。ほむらちゃんと一周だけですけど」

「一周でも立派よ。汗をかいた後はちゃんと水分を取ってね」

「はい」

　つむぎはコップに水を注ぎ、一口ずつ飲んだ。走った後の水は、いつもより冷たくて甘い気がした。

「小町お姉さん、何かお手伝いすることありますか？」

「じゃあ、お味噌汁の出汁をお願いできるかしら」

「はい！」

　つむぎは鍋に水を入れ、昆布を浸した。小町に教わった手順を思い出しながら、火加減を調整する。

　小町の隣にいると、不思議と落ち着く。何も話さなくても、包丁の音と火の音だけで間が持つ。

　昼食はつむぎと小町の二人だった。導(しるべ)は訓練、ほむらは学校、スバルは事務棟。いつもの昼の光景だ。

　食べ終えて食器を洗い、共有スペースのソファに座った。

　午後の時間が、静かに広がっている。

　◇

　窓の外を見ると、少し離れた場所に校舎が見えた。

　本部の中にある学校。ここで暮らしている子どもたちが通う場所。ほむらも、今あそこにいるのだろう。

　窓ガラス越しに、かすかに声が聞こえた。教師の声だろうか。何を教えているのかまでは分からなかったが、授業をしている気配だけは伝わってくる。

　つむぎは自分の学校のことを考えた。

　四日前まで通っていた中学校。六時間目が終わるチャイム。廊下のざわめき。友達と並んで歩く昇降口。来週公開の映画の話。

　あれから四日が経つ。

　友達は、つむぎがいないことに気づいているだろうか。

　避難の時、友人の袖を外して列から離れた。「ごめん、先に行ってて」と言った。あの子はちゃんと避難できただろうか。つむぎがいなくなったことを誰かに伝えただろうか。

　政府から学校にも何かしらの連絡はいっているのかもしれない。「禍群の被害区域で保護された」くらいのことは伝わっているだろう。

　けれど、それだけだ。魔法少女になったことも、軍の施設にいることも、誰にも言えていない。

　友達にとっては、つむぎは「禍群の被害に巻き込まれた子」だ。心配しているかもしれない。早く帰ってきてほしいと思っているかもしれない。

　つむぎは窓の外の校舎から目を逸らした。

　ここにも学校がある。ほむらはそこに通い、授業を受けている。スバルは「もし対禍特戦隊に入るのであれば、こちらの学校に通ってもらうことになる」と言っていた。

　こちらの学校に通う。

　それは、向こうの学校には今まで通り通えないということだ。

　友達がいる教室。来週の映画を一緒に見に行く予定。クラスメイトと昼ごはんを食べる日常。

　全部が、今までと同じではなくなる。

　少なくとも、今まで通りではいられない。

　つむぎは膝を抱えた。

　今朝、走った。明日も走ると言った。「何もしないでいるのが嫌だ」と思った。

　それは本当だ。

　けれど、走ることと、ここに残ることと、向こうを捨てることは、全部別のことだ。

　走るのは気持ちよかった。身体を動かすのは嬉しかった。でも、だからといって、あの教室に二度と戻れなくなることまで覚悟したわけではない。

『つむぎ』

「……ん」

『窓の外を見ている時間が長い。何か気になっているのか？』

「……友達のこと、考えてた」

『友人関係か。つむぎにとって重要なものなのだろうな』

「重要っていうか……普通のことだよ。学校に行って、友達と話して、一緒に帰って。そういうの」

『なるほど。その「普通のこと」は、ここにいると失われるものか？』

「……分かんない。でも、今は失われてるよね。四日間、学校に行ってないし」

　妖精さんは少しだけ沈黙した。

『つむぎが何を選んでも、失われるものはある。それは私にも分かる。ただ、何を選ぶべきかは——』

「私自身が決めること、でしょ？」

『……そうだ』

「知ってるよ。でもさ、妖精さん」

『何だ？』

「選ぶって、選ばなかった方を捨てるってことなのかな」

　妖精さんは答えなかった。

　◇

　夕方になると、宿舎に人が戻り始めた。

　最初に帰ってきたのは導だった。訓練着のまま静かに玄関を開け、靴を脱ぎ、共有スペースを通り過ぎて自分の部屋へ上がっていく。

　つむぎは「おかえりなさい」と声をかけた。導は小さく頷いた。

　それだけだった。けれど、最初の日よりも、頷くまでの間が短くなっている気がした。

　次にほむらが帰ってきた。

「ただいまー！　つむぎー、今日どうだった？　走った後バテなかった？」

「バテた。脚が死んでる」

「あはは、だよなー。明日はもっとやばいよ。筋肉痛で」

「やめてよ……」

　ほむらは鞄を放り投げ、ソファに倒れ込んだ。

「あーー、今日の授業つまんなかったー。算数って何の役に立つんだよ」

「役に立つわよ」

　スバルの声がした。いつの間にか宿舎に戻っていた。

「任務中に距離と角度と速度を計算する場面は多いわ。算数ができない子は、遠距離支援の配置を間違えるの」

「マジで？」

「マジで」

「……ちょっとだけやる気出た」

　ほむらの単純さに、つむぎは少しだけ笑った。

　小町がキッチンから顔を出した。

「みんな揃ったわね。もう少しで夕食できるわよ」

「やったー！　今日のメニューは？」

「肉じゃが」

「肉じゃが！　最高！」

　テーブルに五人分の食事が並ぶ。全員が席について、「いただきます」の声が揃う。

　四日目の夕食。

　ほむらが学校の話をして、スバルが注意して、導が黙って食べて、小町がおかわりを聞いて回る。つむぎは箸を動かしながら、その光景を見ていた。

　いつもの夕食だ。

　けれど今日は、その「いつもの」が少しだけ違って見えた。

　午後ずっと考えていたことが、まだ頭の中に残っている。友達のこと。学校のこと。映画のこと。

　ここにいると、あちらが遠くなる。

　あちらに戻ると、ここが遠くなる。

　どちらかを選ぶことは、どちらかを手放すことだ。

「つむぎ、肉じゃが食べないの？」

　ほむらの声に、つむぎは我に返った。

「あ、食べる食べる」

　箸を動かす。じゃがいもが口の中でほろりと崩れた。甘辛い味付けが舌に広がる。

　おいしかった。

　食後、ほむらが宿題を広げ、スバルが報告書を書き始めた。導は自分の部屋へ戻っていく。

　つむぎは小町の食器洗いを手伝った。

「つむぎちゃん、最近よく手伝ってくれるわね」

「いえ、これくらいしかできることがないので」

「そんなことないわ」

　小町は食器を流しに置き、つむぎの方を見た。

「つむぎちゃんがここで過ごしている時間は、全部意味があるのよ」

「……意味、ですか」

「ええ。朝走ったこと。卵焼きを作ったこと。今こうして皿を拭いていること。全部ね」

　小町はお茶を入れながら、穏やかに続けた。

「この宿舎に来る子はね、みんな最初は不安そうなのよ。当然よね。知らない場所に、知らない人たちと暮らすのだから」

「小町お姉さんも、そうだったんですか？」

「ええ、私もそうだったわ」

　小町は少しだけ遠くを見た。

「でもね、毎日ご飯を食べて、顔を合わせて、小さなことを一緒にやっていると、いつの間にか不安が少しずつ小さくなっていくの」

「……」

「大きな決断なんてしなくても、日々の積み重ねが、その人の毎日を作っていくものよ。つむぎちゃんが朝走って、出汁を取って、ほむらちゃんと笑って、導ちゃんに声をかけて。それが全部、つむぎちゃんの今日になっているの」

　つむぎは拭き終えた皿をそっと棚に戻した。

　日々の積み重ね。

　小町の言葉は温かかった。けれど、つむぎの頭の中には、午後に考えていたことがまだ残っていた。

　ここでの日々は確かに積み重なっている。朝のランニング。小町の手伝い。ほむらとの笑い声。導の小さな頷き。

　けれど、その積み重ねは、向こうの日々を削り取りながら進んでいる。

　友達と会えない日が一日増えるたびに、教室に戻る道が少しだけ遠くなる。ここでの毎日が充実するほど、向こうに帰った時にそれを手放すのが辛くなる。

　小町は「大きな決断なんてしなくてもいい」と言ってくれた。

　けれど——つむぎは知っている。いつかは決めなければならない。仮滞在はいつまでも続かない。

「……小町お姉さん」

「なあに？」

「私、友達がいるんです。向こうの学校に。今度始まる映画を一緒に見に行く約束をしていた子が」

「……そう」

「その子、今ごろ心配してると思うんです。私がいなくなって」

　小町は黙って聞いていた。

「ここにいると、その子のことを考える時間が減っていくんです。朝走って、ご飯を作って、ほむらちゃんと話して。そうしてるうちに、あっちのことを忘れそうになって」

「忘れたいの？」

「……ううん。忘れたくない。でも、忘れないでいるのも、ちょっと辛い」

　小町は少しだけ黙った。それから、静かに言った。

「どちらも大事なら、どちらも大事なままでいいのよ」

「……そんなこと、できるんでしょうか」

「分からないわ」

　小町は正直にそう言った。

「でも、今すぐ片方を捨てなくてもいいとは思うの。今日のお皿を拭いて、明日の朝ごはんを一緒に作って。それでも忘れたくないものがあるなら、忘れないように持っていればいい」

　小町はつむぎの頭にそっと手を置いた。

「どっちを選んでも、つむぎちゃんが悪い子になるわけじゃない。それだけは、覚えておいてね」

　つむぎの目が、じわりと熱くなった。けれど今日は泣かなかった。

「……ありがとうございます、小町お姉さん」

「どういたしまして」

　小町は手を離し、穏やかに笑った。

　つむぎは自分の部屋に戻った。

　ベッドに座り、窓の外を見た。

　本部の灯り。遠くの訓練場。暗くなっていく空。

　向こうの街にも、同じ空が広がっているはずだ。

　友達が見ている空と、同じ空。

　明日も走る。明日も出汁を取る。明日も、みんなとご飯を食べる。

　それでも、向こうのことを忘れたくはなかった。

　つむぎは窓の外を見たまま、ゆっくり息を吐いた。

　今日のところは、それだけでよかった。