魔法少女と廃墟の王様

第五話

「文字通りの意味……ってそういうことを聞きたいんじゃないのよね」

　スバルは苦笑しながら、資料の該当ページを開いて見せた。

　魔法少女とは、妖精との契約によって同化し、戦闘形態へ移行できる人間を指す。妖精と同化するには、一定以上の適応能力が必要となる。契約の成立後に発現する魔法は、契約者本人の内面と、妖精の性質の双方に影響される。

「適応能力は授業で習いました。妖精と同化するために必要な資質で、高いほど魔法少女に向いているって。でも、選ばれるっていうのは……」

「授業で教わったのは概要だけでしょうから、もう少し詳しく話すわね。適応能力は健康診断の一項目として定期的に計測しているの。本来であれば、一定以上の値を出した子とその親を対象に、政府から説明のための人員が派遣されるわ」

　スバルは一度、そこで言葉を切った。

「でも、あなたのように計測後に急激に適応能力が上昇する子もいるの」

「急激に上昇……それって、前の検査では引っかからなかったってことですか？」

「そういうことになるわね。原因は分かっていない。だから今回のように、事前の説明がないまま妖精と契約してしまうケースが稀に起こるの」

　つむぎは自分の手を見た。昨日までただの中学一年生だった手だ。その手に、いつの間にか魔力が宿っている。

「そして——」

　スバルが目を閉じ、静かに息を吐いた。

　すると、スバルの身体から小さな生き物が浮かび上がった。

　鳥のような姿をしている。羽根の輪郭は淡く光り、けれどその姿はどこかぬいぐるみのようにも見えた。

「これが、私が契約している妖精よ。この子に選ばれたから、私は今魔法少女として活動できているの」

　小さな鳥は胸を張るように羽を広げた。

「初めまして、守宮つむぎ君。僕はスバルと契約している妖精だ。気軽にピーちゃんとでも呼んでくれたまえ」

「ちょっと。恥ずかしいから、あまりその名前を出さないでって言ってるでしょ」

　スバルの頬がわずかに赤くなった。

「何をそんなに恥ずかしがるんだい？　僕は幼い君から貰ったピーちゃんという名前をとても気に入っているのだが」

「小さかったんだからしょうがないでしょ……。あの頃は鳥の名前なんて、ピーちゃんくらいしか思いつかなかったの」

「つむぎ君、聞いてくれたまえよ。この子は昔、一人で眠れないと言って、わざわざ僕との同化を解除してまで同じベッドで寝ていたんだ」

「こら」

　スバルはピーちゃんを片手で掴んだ。頬は赤いままだったが、声は落ち着いていた。

「……もういいでしょ。戻りなさい」

　ピーちゃんはやれやれと言うかのように首を振ると、そのままスバルの身体へ溶けるように消えていった。

「あはは……仲が良いんですね」

　つむぎが笑うと、スバルはコホンと咳払いした。

「まあ、もう十年以上の仲だからね」

「十年以上？　そういえばさっきは誤魔化されちゃいましたけど、スバルさんって今おいくつなんですか……？」

「今年で十六よ。四歳であいつと契約したから、もう十二年の付き合いになるのかしら」

　スバルはそう言って、少しだけ遠くを見た。

「そう考えると、ほとんど家族みたいなものなのかもしれないわね」

　その言葉は冗談のようでもあり、本気のようでもあった。

　つむぎは返事に迷った。ただ、やはりここは普通とは違うのだと改めて思った。

「それはともかく」

　スバルは気を取り直すように、つむぎへ視線を戻した。

「あなたにも妖精がいるでしょう。変身していない状態で、外に出してもらえる？」

「出す……って、どうすればいいんですか？」

「胸の奥にある熱を、外へ押し出すように意識してみて。力を入れすぎなくていいから」

「やってみます。……んっ」

　つむぎが胸の奥へ意識を集中させると、そこから何かがすっと抜けるような感覚があった。

　次の瞬間、つむぎの前に妖精が浮かび上がった。

　それは正八面体の結晶の内部に、球体が浮かんでいるような姿をしていた。鳥や獣とは違う。生き物というより、幾何学模様がそのまま意思を持ったような姿だった。

「妖精さん、こんな姿してたんだ……」

　つむぎが自身が契約した妖精の姿に驚いているのを気にせずに、妖精さんとスバルは話しはじめる。

「あなたが、守宮さんと契約した妖精ね」

「その通りだ。彼のように名前はないが、つむぎからは妖精さんと呼ばれている」

「じゃあ、ひとまず守宮さんにならって、妖精さんと呼ばせてもらうわね」

「ああ、それで構わない」

　妖精さんの声は、相変わらず落ち着いていた。

　スバルは少し表情を引き締めた。

「さて、早速だけど。あなたは守宮さんとの契約を解除する気はあるかしら？　あなたが契約を解除してくれれば、守宮さんは普通の生活に戻れるわ」

「それについては、私はつむぎの意思を優先させてもらう」

　妖精さんは迷わず答えた。

「偶然とはいえ、私の声に真っ先に応えたのは、つむぎだからな。もう戦いたくないと言うのであれば、つむぎとの契約は解除しよう。その後は、新たな契約者を探す必要がある。その際は君たちの管理下へ入るのが合理的だと判断する」

　スバルはつむぎへ視線を戻した。

「ですって。どうする、守宮さん？」

「私が……」

「契約を解除できるのは妖精だけよ。私たちにも、守宮さん自身にも、無理に解除させることはできない」

　スバルは妖精さんを一度見てから、つむぎへ視線を戻した。

「でも、この子はあなたの意思を尊重すると言っている。だから今回は、あなたが選べるわ」

　選択。

　また、その言葉が出てきた。

　魔法少女をやめて、昨日までの生活へ戻るか。

　契約を続け、これからも禍群と関わっていくのか。

「……スバルさん。一つ聞いてもいいですか」

「何でも聞いて」

「私、どうしてあの時、逃げなかったんでしょう」

　スバルは少しだけ目を細めた。

「それは、私に聞くことかしら」

「分かりません。でも、怖かったんです。本当はずっと逃げたかった。なのに、家が呑まれていくのを見たら、身体が勝手に動いて」

　つむぎは膝の上で手を握った。

　あの重さ。シールドを削る音。焦げたような匂い。

　目を閉じれば、今でもすぐに思い出せる。

「もう二度とあんな思いはしたくないです。でも、次に同じことが起きたら、何もしないでいられるのかも分からなくて」

　スバルは急かさず、つむぎの言葉を待っていた。

「戦いたいのか、戦いたくないのか、自分でも分からないんです」

「それでいいのよ」

「いいんですか？」

「昨日死にかけたばかりなのに、すぐに答えを出せる方が不自然でしょう」

　スバルは静かに言った。

「怖いと思うことも、誰かを放っておけないと思うことも、どちらも守宮さんの気持ちよ。今は、無理に一つへ決めなくていい」

　つむぎは俯いた。

　見て見ぬふりをしたくなかった気持ちは、今も胸の中に残っている。

　けれど、それだけで家族も、学校も、昨日までの生活も置いていけるわけではなかった。

「……もう少し、考えたいです」

「ええ。そのための時間はあるわ」

　つむぎは小さく息を吐いた。

「それと、もう一つ聞いてもいいですか」

「何？」

「あの白いワンピースの子のこと、スバルさんは何か知っていますか？」

　スバルの表情がわずかに変わった。柔らかさが消え、慎重な目になる。

「貴女が助けてもらったという子ね？」

「はい。助けてもらったのに、名前も聞けなくて。もう一度会えたら、ちゃんとお礼が言いたいんです」

「……あの子については、正直なところ、私たちもよく分かっていないの」

　スバルは言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「身元は分かっていない。少なくとも、登録された魔法少女ではないわ。目撃情報はいくつかあるけれど、接触に成功したことはない」

「そうなんですか……」

「あなたのように間近で見たという報告自体が珍しいの。だから、あとで詳しく聞かせてもらうことになると思うわ」

　つむぎは小さく頷いた。

　あの少女のことは、スバルにも分からない。

　どこにも属さず、正体も分からないまま、一人で禍群と戦っているらしい。

　誰も映していないような、冷たい瞳。助けてくれたのに、名前も告げずに消えていった。

　あの子は、いつも一人で戦っているのだろうか。

「今日はもう休みなさい。部屋を用意してあるから、案内するわ」

「ありがとうございます」

　つむぎはベッドから降りた。両腕にはまだ鈍い痛みが残っていたけれど、さっきよりは少しだけ足に力が入る。

　医務室を出ると、夕暮れの空が目に入った。

　茜色と紫が混ざった空の下で、本部の街は静かに灯りを灯し始めている。制服姿の少女が、誰かに手を振りながら通りを走っていった。

　この街で暮らしている子たちは、それぞれの理由でここにいるのだろう。

　それに比べて、自分はいったいどうしたいのだろう。

　つむぎはスバルの後を歩きながら考えた。

　もう二度と戦いたくない。

　けれど、次に誰かが困っていた時、何もしないまま逃げられる自信もなかった。

　それから、あの子にもう一度会いたい。

　ちゃんと礼を言って、名前を聞きたい。

　どうしてあんな目をしていたのか、知りたい。

　どの気持ちも、まだ答えにはならなかった。

　それでも、逃げたい気持ちだけではなかった。