テウルギア

第一話 旅の始まり

　洞窟を出た瞬間、顔を熱風が叩く。

　外は砂漠だった。

　砂塵が吹き荒び、肌に当たる砂が痛い。

　照りつける日差しがどうにも恨めしい。

　普通ならそんな感想を抱くかもしれない。

「砂漠というのは案外、快適なんだな」

　少年が呟く。

　彼には砂風の痛みも灼熱の太陽も感じない。ただ、「今日は晴れていて気持ちがいい」程度の感情しかなかった。

「君一人なら死んでいたな」

「？」

　少女タルトゥが振り返り、じとりとした視線を刺す。

「君が適合者でなかったら、こんな灼熱砂漠を装備も無しに歩けるもんか」

　そもそも洞窟で野垂れ死んでいただろうけどね、と少女。

　少年はちらりと右腕を見る。そこには喪われたはずの腕があった。

　正確には翠緑の腕骨(・・・・・)と言えば良いだろうか。よく見れば緑の粒子がちらついている。不思議なことに骨のみだと言うのに感覚まである。

　他にも欠損した肉体や傷もあらかた修復・補完されていた。

　彼はもはや人ではない。

　神骸装(テウルギア)に適合した肉体は、その力を十全に引き出す為に改良されている。

　本来、生物が持つ“生きる為の機能”はオミットされ、単に力を行使する機構となっていた。

　……尤も少年にその自覚は無いのだが。

「それにしてもいつまでも”君”呼びは面倒だな」

「そうか？　オレは別に問題ないけど」

「私が困るのだ。……そうだな、私が名づけでもしてやろうか？」

　タルトゥの提案に少年は頷く。

「さて、どうしてやろうか」

　とぼやき、少女はうーんうーんと悩ましげに歩く。

　少年は段々と少女の足取りが違う方向に向くのに気づく。だが、元より彼女がナビゲーターなので、異を唱えるつもりはない。

（そういう道なのだろう）

　と、考えてすらいた。

　辺り一面の砂丘で、道がわからないというのも理由ではあるが、タルトゥへの信頼もあった。雛鳥の如く付き従う。

「ふうむ、ルーだと短いか。……なら、君はルーグだ。ルーグ・イルダナフ。なかなか、いい名前じゃないか？」

　つと少女が振り向いて言う。

　得意げな顔だ。少年は「ルーグ・イルダナフ、ルーグ・イルダナフ」と口の中で繰り返す。

　そうだ、と顔を上げ、

「──オレはルーグ・イルダナフ。これからよろしくタルトゥ」

　と言い放つ。

　ぱちくりと目をまばたかせる少女。

「ふふっ、自己紹介なら２０点だな。気に入ったか？」

「ああ。君にはたくさんのものを貰ってしまった。何か力になれることはあるか？」

　少年ルーグの言葉に、タルトゥは笑う。

「ルーグは馬鹿だな。人間が持って当たり前のものを得ただけだろうに」

「だけど、オレには当たり前がなかった」

　だから、これは恩なのだと緑目の少年は言う。

「恩は返すものなんだろう？」

　欠けた記憶。誰かがそう言っていたような気がする。

　タルトゥが歩き始める。

「そうだな。──なら、旅をしようルーグ」

　顔は見えない。

「私は多くを知りたい、多くを見たい、多くを聞きたい。未知を明かしたいんだ」

　だが、ルーグには彼女が柔らかい表情を浮かべている気がした。

「……じゃあ、オレは足となる。タルトゥ一人ではどこにもいけないんだろう？」

　その言葉に少女は振り返って、ああ、ときれいに笑った。

◇

「……私の記憶が正しければ、ここは帝国の統治領(セクター)Ⅳと呼ばれる土地だ。別名を不毛の地(ウェイストランズ)。砂漠地帯で、オアシスに集落が形成されていたはずだ」

「…………それは確かな記憶か？」

「…………何せ、数十年前だからな。多少の変化はあるだろう」

　目の前には一面の緑があった。

　砂漠地帯には幻想に等しい生い茂る植物たち。ジャングルというにはチグハグで季節外れ、気候外れな面々。

　黄金と緑の境界線はどうにも異様に映り、なんだか別世界にすら見えてくる。

「これが、多少？」

　タルトゥは黙りこくる。

　いくら記憶のないルーグとはいえ、環境がこうまで変化していては異常だと気付ける。もしかしたらこれは常識なのかも、と思ったがタルトゥの様子を見て、違うと判断した。

「たぶん、これは神骸装(テウルギア)の影響だろう」

「君のような？」

「そうだ。私は光だが、あれは植物か、命の類だろうな」

　神骸装(テウルギア)は世界を書き換える。

　目の前の光景こそ、その証明だった。

「君にもその力がある」

　タルトゥがルーグを見やる。

　説明はおいおいね、とタルトゥは境界線へと足を向けた。

◇

　境界線に近づけばその異常性が顕著となる。

「これは……」

　湿気が風に乗ってやってくる。いくらオアシスがあるとは言え、乾燥地帯を湿らせるほどの水量があるとは考えづらい。

　それに黄金一色の砂漠ばかり見ていたせいだろうか、ルーグの目には植物の緑が色鮮やかに映る。なんだか生命力に満ちているようにも感じた。

　草木の匂いはルーグには色濃く香り、呼吸するだけで癒される気がする。

「こいつは植物の神骸装(テウルギア)だ」

　タルトゥは断定する。ルーグの目にはわからないが、天使特有の能力なのかもしれない。

「植物……なら、これはその適合者が作ったものか？」

「そうだな。随分な規模だし、熟練した使い手だろうよ」

　ルーグはまじまじと植物を観察するが、とても作り物には見えない。

（触ればわかるかな）

　近くにあった蔦植物に触れてみる。少年は思わず、おお、と声を漏らす。蔦には産毛があった。さらさらとした毛並みは柔らかく、少し湿り気がある。

　ふと、蔦が揺らいだ気がした。風なんて吹いていないのにとルーグは首を傾げる。

「植物に触れるなよ、術者本人にバレる」

　ああ、思い出したとばかりに言うタルトゥ。

「……タルトゥ」

「なんだ？」

　タルトゥがルーグの方を見ると、その左手は緑の触手に絡めとられていた。

「言うのが遅い……」

　そう言い残すと、バッと視界から消える。

「──────」

　消える少年。固まる少女。

　ハッと慌てて目線で追うと、ルーグは触手で一本釣りされていた。

「る、ルーーーーグ！？」

　森の奥に引き込まれていくルーグを少女は必死に追い駆けるのだった。