テウルギア

第七話 旱魃の蛇

　夜半。マルトは大樹を背に杖を抱え、座っていた。

　森中に配置したセンサーは嵐の前を思わせる静けさだった。けれど、確かに嵐は町に迫っている。

　ドゥアトを囲む緑の城壁はマルトの術式だ。

　──《深森庭園(フォート・フォレスト・ガーデン)》

　それはどんな不毛の地でも緑に染め上げる陣地作成術式。構成する植物は術者が自在に選択でき、特に防衛戦では優秀と言える。

　今回、マルトは守りを重視した。罠や防壁、毒などの妨害・防衛に適した植物群。最悪は籠城を視野に入れた編成だ。

　頑健さは下手な城壁よりも上。厄介さで言えば対峙した帝国の騎士団が口を揃えて「二度とやりあうか、ボケっ！」と吐き捨てたくらい。

　つまり、こと防衛に限ればマルト・ホルダードは帝国でも指折り。トップクラスだ。

　ドゥアトの狩人は展開済み。マルトも準備はできている。ルーグは期待以上の収穫を得てきた。

　あとは敵を待つだけ。

（本当に？）

　だが、マルトの心中は穏やかでない。

　伝手の情報で巨体であること、水源を枯らすことは知っている。自ら調査もして、情報が確かだと認めている。

　しかし、不安が消えない。不足がある気がしてならない。

「そもそも、旱魃の蛇とはなんだ」

　ずっと、マルトの頭に巣くっていた疑問。帝国でも言われていたこと。暴徒でない。事象でない。比喩でない怪物とはなんだと。

　ふつう、こういう場には騎士団が派遣される。しかし、送られたのは一介の学者だ。帝国が事態を深刻視していない証拠だった。

「……まあ、いいさ。神秘があることなど、とうに思い知った事だ」

　神がいて、怪物がいないはずもあるまい。と、マルトは疑問を振り切った。

◇

　一方、ルーグは砂漠と町の中間地点で待機していた。

　頭上には変わらず毬藻。今は監視役ではなく連絡係だ。

『蛇はお前の方に誘導する』

　だから、存分にやれとはマルトの弁。

　ルーグは前衛、もとい壁役だ。作戦前のミーティングで可能だと判断され、ここにいる。彼の役割はいかに耐え、マルトや狩人連中の攻撃を蛇に受けさせるか。

　重要ではあるが、捨て駒のような立ち位置。

「逆に言えば、活躍すれば信用を得られるとも言うな」

　タルトゥは不敵に笑う。

　そのポジティブさにルーグも思わず笑ってしまう。

「そうだな。信用を得れば長老の誤解も解けるかな？」

「……君は急に素っ頓狂なことを言うよな」

　ノーテンキめと吐き捨てるタルトゥ。きょとんとした天然少年。

　決戦前だというのにゆるい空気が漂う。

　ふいに毬藻が跳ねる。三回。それは接敵の合図。蛇が森に突入したことを表していた。

「ルーグ」

「ああ。──起きろ、《虹霓の冠(レインクラウン)》」

　光の神骸装(テウルギア)が稼働する──。

◇

　同時刻。旱魃の蛇は森林を這っていた。

　その体長は２６メートルにも及ぶ砂州の如き巨体。草木を薙ぎ倒し、オアシスに向かおうとするが、いやに植物が目障りで、時折何かが飛んできて邪魔をされる。

　“うざったいな”

　蛇の鱗は並大抵の攻撃を寄せ付けない。せいぜいがくすぐられた程度の痛み。だが、ウザいものはウザい。怪物は苛立っていた。

　仕方なく通りやすい道を進む。そうすれば植物が何もしてこないことは理解している。

　”絶対、飲み干す”と彼の眼に執念が宿る。

　何がなんでも飲んでやると意気込んだ蛇の視界が開けた。

　月光が降る広場だった。

　まるで天然の舞台照明(スポットライト)。照らされる役者はひとり。蛇を目前としても仁王立ちをした少年。

「──《青方偏移(ブルーシフト)》」

　障害物(しょうねん)が何かささやいた。だが、蛇は意に介さず。所詮、ただの壁。自らが進めば崩れる脆い土塊だと突撃した。

　確かに、蛇の巨体は脅威である。重さとは力だ。体の大きさは強さに直結する単純な指標と言える。

　事実、蛇は巨体を武器に街々を壊滅させてきた。ただ動くだけで人が死ぬ、街が死ぬ。工夫などない。悪意などない。

　──災害とは在るだけで破壊をもたらす者の名だ。

　矮小な障害程度が何をしようと知らぬ。と、油断している蛇に避ける気はない。いや、避けるという選択肢が初めからない。さして考えることもせず、突貫して、瞬く間に少年が眼前に居た。

「────、《赤方偏移(レッドシフト)》！」

　少年の掌に光が集い、塊を成す。仮初めの質量を得た光を蛇の顎へ叩き付け、解放。

「“アガッ、────”」

　光が爆ぜる。物理エネルギーを伴う光は、少年の膂力以上の破壊力を引き出す。その掌底は蛇の顎を砕いていた。

　蛇は短い悲鳴をあげ、飛び退く。

「“…………痛い、痛い痛い痛い痛い！”」

　思考の空白。理解できない。

　渇きすら意識の外。理解できない。

　痛みとは己の危機を知らす機能。理解できない。

　つまり、自分に危害が及んでいる。理解できない。

　理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解できない。理解したくない。

　傷なんてとっくに回復している。蛇が持つ機能は完全だ。でも、心は別の話。

　本能は理解している。けれど、理性が、矜持が理解を拒む。

「“……ありえない。ありえない。ありえない”」

　キッと障害を、少年を睨んだ。

　すると、彼は一歩退いた。顔は青々と悪い。脂汗が滲んで、ガクガクと足が震えている。

「────、っ」

「ルーグ、ルーグ！　どうしたんだ！」

　ナニカが叫んでいる。でも、蛇には聞こえない。

　“ああ、よかった。ボクが弱いわけじゃない”

　彼は安堵していた。自分の力があれば何事も単なる障害物に過ぎないのだと。

　これは旱魃の蛇が持つ機能のひとつ。恐怖心を煽る魔眼。僅かな恐怖だとしても何倍にまで増幅し、対象をその場に縛り付ける恐れとなす。

　心身が弱い者ならば心臓が止まりかねない凶悪な魔眼。

「“はは、はははははは”」

　蛇は嗤う。安堵に笑む。それは淫蕩に耽る、嗜虐に満ちた、卑しい獣の笑みだった。

　よって、ここに蛇は生まれ落ちた。

　もはや自然災害が如し化身にあらず。暴虐を知る一匹の獣。水を飲み干す蛇。

　その怪物の名を──アポピス。

　彼の目に映るのは渇きではない。暴虐に堕ちた、あまりに血に飢えた色。

　今はただ自分に疵を付けた少年が気に食わない。無惨に食らいつくしてやると殺意が湧き立つ。

　少年がどんな表情(かお)をしているかが見たくなって、目を合わせた。きっと絶望した顔をしていると期待して。

「“は？”」

　そして、笑いが止まる。

　顔は青い。足が震えてる。汗が地面に染みを作っている。到底戦える状態じゃない。

　なのに。だというのに、その目が睨んでいる。

　お前を倒してやると、必死に、決意に満ちた目が突き刺さる。恐怖なんか殺してやると叫んでいた。

「…………怖いな。怖いよ、お前は」

　でも、と少年は言う。

「それが、オレの役割を放棄する(・・・・・・・・・・)ことにはならない(・・・・・・・・)」

　蛇に光が当たる。か細い今にもかき消えそうな月光。熱を感じ取れるアポピスに目眩しは意味がない。焼きが回ったかと思う彼の鱗に衝撃が走る。続けて一回、二回とどんどん回数が増えていく。

　それは彼にしてみれば「ちょっと痒い」程度のもの。だが、ちょっと痒い程度でも何回も続けばうざったくなる。

「“うがああ、ウザいな、もう！”」

　鱗に弾き返されたのは矢だった。正確無二に蛇だけを狙って矢を射る。

「……すごいな、狩人とやらは。僅かな光で蛇を射抜いてみせる」

　感心するルーグは地を駆る。

　青方偏移(ブルーシフト)は肉体を光として身体強化を図る術式だ。偏移率を上げることで更なる強化も可能とする。

　ただし、強化倍率は破格だが、常に収束術式を行使するのと同様の負荷がかかるし、収束術式の限界を超えれば、その肉体は光となって消滅してしまう。

　現在、ルーグの偏移限界は５％。たったそれだけの偏移率だとしても、

「“痛い、痛い、痛い痛い痛い！”」

　アポピスを傷つけるには十分だ。

　怪物は泣く。子供のように喚き散らす。巨体が暴れるのは単純ながら有効な攻撃だった。

　有効打になりえるのはルーグの打撃のみ。けれど、いくら強化されたとはいえ、ルーグは人間である。神骸装(テウルギア)使いであることも加味しても、蛇の喚きを受け止めるには弱すぎる。

　暴走する蛇を避けながら、ルーグは考える。この場の打開策を。

（せめて、日が昇っていたら……）

　だが、深夜であることが足を引っ張る。絶対的なアウェーではないが、有利でもない微妙な時間帯。夜気が消えるにはまだ遠い。

「ルーグ。アレを見ろ」

　タルトゥが指を差す。

　そこには闇の中で隊列を組む花々があった。ポンポン跳ねる毬藻。マルトの合図だ。なるほど、とルーグは頷く。

「……匂うな」

　ふいにタルトゥが呟く。

　不快げに呟かれた声にルーグは首をかしげる。

　彼女の言う匂いなんて、少しも嗅ぎ取れないからだ。

「卑しい蛇の匂いだ。鼻が腐る」

　心底から不快だ、と言わんばかりの声。

　その言葉が向けられたのはひとりしかいない。

「“────、は”」

　暴れる蛇は静止する。疲労ではない。彼の中で湧き立つ感情が処理しきれないからこその静止。はじめて(・・・・)蛇は停止した。

　──《火銃花(ヒガンバナ)》一斉射。

　遠くで誰かが告げる。

　瞬間、暗闇に弾ける光と炸裂音。ダダダダダと音速でかっ飛ぶ種子(だんがん)は、蛇の鱗を砕き、あらわになった肉を叩く。

　蛇の声にならない叫び。のたうち回る体に容赦無く種子が打ち込まれていく。

「学者殿は手心がないな」

「……オレ、あんなの聞いてないんだが」

「言ってないからね」

　あっけらかんとした態度に、ルーグは説明を諦めて、蛇に駆け出した。