勇者カリナ／未来戦線クロスロード ―魔王を倒した少女は、AI戦争の未来世界で、聖剣精霊と豪剣人機とともに人類を救う― 作：美風慶伍
幼い頃のカリナの記憶
エージェントのルーカスによる尋問が終わった後、治安施設の保護房に戻された。だが、これまでの扱いと異なり、入り口ドアに鍵はかけられなかった。ただ、カリナとしては今ここから外に出る勇気はない。無理せず、簡素なベッドに身を横たえる。
「疲れた――」
今までよりも不安は和らいだが、代わりに重い疲労感が襲ってきた。
「あのルーカスって人、なんか堅いな――、まぁ、いかにも憲兵っぽい人だけど」
そう呟くと脳裏にあのジェイの人懐っこい顔が浮かぶ。
「――また、会いたいな」
ソルスター世界の戦場でもどっちにも似たような人は必ず居た。そして、それぞれに意味があった。だからこそ二人に対して親近感を覚えていた。
夕暮れすぎに女性の係員が訪ねてきてシャワーを勧められてお湯を浴びた。体に染みた疲れを流してベッドに戻ると寝具を被り眠りに落ちる。
カリナは夢を見ていた。忌まわしい記憶、懐かしい記憶。カリナは夢を見ていたのだった。
§
夢を見た。懐かしい記憶、忌まわしい記憶。それはカリナが平穏を奪われた記憶だった。
カリナは孤児だった。
両親は、襲来した魔族との戦いで命を落とした。かろうじて生き残ったカリナは国境沿いの孤児院に苦労して徒歩でたどり着いて、そこでシスターたちとひっそりと暮らしていた。
春の暖かいある日のこと。国境を越えて軍隊がやってきた。
カリナの生まれた国の名はルミナリア、そこと国境を接している軍政国家ネルガル、独裁制の強い国家で隣国ともたびたび問題を引き起こしているやっかいな国だ。
「何ですかあなたたちは！」
「ここはルミナリアです！ ネルガルの軍隊が荒らしていい場所ではありません！」
「黙れ！」
抵抗した孤児院のシスターの１人が問答無用で切り伏せられた。恐怖がその場を支配した。
「１０歳以下の子供たちを集めろ」
士官の命令で兵卒たちが動く。まだ幼そうな子供たちを２０人ほど強制的に集めた。その中にカリナの姿もあった。兵の１人が頑丈な鉄製の箱の中に納められていた１本の剣を取り出した。黄金色に輝く聖剣で十字つばの根本には大粒の輝くクリスタルがはめ込まれている。
「１人１人順番にこの剣を握れ」
怯えて動かない子供たちをネルガルの兵は恫喝する。
「急げ！」
「モタモタするな！」
槍や剣を手に威嚇してくる大人たちに子供達は抵抗できなかった。子供たちの親代わりであるシスターたちも盗賊以下の凶暴性をあらわにする兵隊たちになす術もなかった。
子供達は言われるままに１人１人順番に剣を握りしめていった。兵隊たちとは違う豪華なキャソック姿の魔導士が控えていて、彼は剣のクリスタルの反応をつぶさに観察していた。
「陰性、陰性、陰性、陽性、陰性――」
陰性と言われた子供達は返される。陽性とされた子供達は引き離された。いよいよカリナの番だ。
「陽性・特別加算」
兵隊たちを率いていた士官の１人がニヤリと笑う。
「上玉を引き当てたか。陽性は何人だ」
「特別加算１人に、単純陽性が３人です」
「連れて行け」
「はっ」
兵隊たちが集まり〝陽性〟と指定された子供達を引き立てていく。
「何をするんですか！」
「やかましい！」
子供達を取り返そうとするシスターを兵は槍の竿で殴打した。士官の一人が金貨の詰まった袋を投げ捨てる。
「ガキどもの代金だ」
有無を言わさぬ態度だった。何か叫びをあげれば攻撃を加えられるのは間違いないだろう。
「先生！ 助けて！」
連れ去られる４人の子供たちの１人が耐え切れずに救いを求めた。
「うるさい」
兵は容赦なくその子供を殴りつける。そこに一切の優しさも慈悲もない。
カリナはただ、罠に捕まった子ウサギのように怯えるしかできなかったのだ。それはあまりに辛い地獄の日々の始まりの記憶だった。カリナは夢を見ていたのだった。