勇者カリナ／未来戦線クロスロード ―魔王を倒した少女は、AI戦争の未来世界で、聖剣精霊と豪剣人機とともに人類を救う― 作：美風慶伍
喜びを噛み締めながら、少女たちの後ろ姿を見送っていた時だった――
『マスター！』
「エリュシオ？ どうしたの？」
精霊のエリュシオの切迫したような声が聞こえた。
『魔族の反応があります。感情色彩は〝敵意〟――数は複数――』
「遠隔視します」
『かしこまりました』
カリナは聖剣を抜いて、地面に片膝をつくと、剣の鞘を額に当てた。エリュシオは遠隔で遠くのものを見極める力を持つ。これを共有する形でカリナ自身も遠隔視能力を得るのだ。
もはや数え切れぬほど繰り返した御業だ、アルカナヴァンガードの隊員も、エルリックたちも、即座に緊張を感じた。
「全軍、その場で待機、行動準備」
「はっ！」
エルリックの言葉にアルカナヴァンガードの隊員たちは即座に戦闘準備に入る。
ソフィアもミリアも神妙な表情で見守る中、カリナは脳裏にヴィジョンを見た。
「居る！ 人間の市民に偽装しているけど３人――一塊になって何かを運んでいる！」
冒険者風のマントを頭まで目深に被った男たちが３人見える。だが、あまりに異様なので周囲から浮いている。あまりにも怪しい。
場所も把握した。カリナはアルカナヴァンガードへと命じた。
「放浪の冒険者風の男性３人、ただし、３人固まって歩いており、奇妙な荷物を運んでいるわ」
同時に、聖剣の力でカリナが見た光景をアルカナヴァンガード全体で瞬時に共有する。それを受けてエルリックが問い返す。
「コイツラを危険と判断した理由は？」
「周囲への警戒の仕方が度がすぎるんです。あまりに不自然です」
「よし、すぐに探索させよう」と、エルリック、
「私も動きます」と、ミリア――、特に斥候兵のミリアはこう言うときに欠くべからざる存在だ。
「私は、魔導でさらに周囲を調べるわ」と、ソフィア、
カリナは号令をかけた。
「只今、共有した光景の３人を探索、即座に拘束してください。敵意を感知しているので、くれぐれも攻撃には警戒するように」
「はっ！」
「行動開始！」
アルカナヴァンガードが一斉に動く。その動き、まさに神業である。カリナはソフィアにも命じた。
「王国正規軍に連絡を願います」
「分かったわ、すぐに通信魔導を詠唱するわ」
「頼みます」
そう、指示を出し終えて速やかにカリナは走り出した。攻撃すべき相手はすでに見極めている。栄えあるアルカナヴァンガードの隊員たちは、にわかに沸き起こった危機の予感に、即座に走り出したのである。
§
一方で、カリナはエルリックたちとともに街の中を駆け巡った。遠隔視の能力で存在を把握したが、その位置は相手が動いているから判断を要求される。同行する隊員たちも懸命に視線を巡らせた。
「団長、このあたりにはすでに居ないようです」
「移動したのね」
「ここから東の領域には居ない模様。中央広場の西のエリアかと思われます」
「分かったわ、そちらに移動しましょう」
敵意を持った不審者がいる。それだけで彼らが動く理由となる。だが、敵は市民の群れの中に紛れ込んでいるつもりだが、カリナを甘く見ていた。
カリナは歴戦の勇者だ。修羅場を何度もくぐり抜けている。諸々の人物の振る舞いや仕草から、違和感を察知するのは手慣れたものである。
「エルリック――あの３人、おかしいわ」
「どれだ？」
カリナが視線で指し示す先には、頭からフード付きマントを被った男らしきものたちが３人佇んでいる。その彼らを見てカリナは言った。
「３人のうち２人の視線が――一点に集中している。市場の中央広場の真っ只中よ」
「残る一人は？」
「時折、後ろを振り向いてる」
３人は一塊になったまま、市場の広がる中央広場を歩いている。だが、彼らが歩く先には特段何もない。エリュシオも疑問を持った。
『屋台も、時計塔も、休憩のベンチもない――、そんな場所に何を真剣な顔で向っているのでしょう？』
エリュシオの言葉にカリナは気づいた。
「何かを――置きに行く、あるいは回収――」
『この市場で？』
「そうね――、そもそも人は、何かを目的にしていると周囲に目を配る余裕はなくなるものだわ」
カリナは確信を得ていた。悪意が行われるという確信を――