勇者カリナ／未来戦線クロスロード ―魔王を倒した少女は、AI戦争の未来世界で、聖剣精霊と豪剣人機とともに人類を救う― 作：美風慶伍
喜びを噛み締めながら、少女たちの後ろ姿を見送っていた時だった――
『マスター！』
「エリュシオ？ どうしたの？」
精霊のエリュシオの切迫したような声が聞こえた。
『魔族の反応があります。感情色彩は〝敵意〟――数は複数――』
「遠隔視します」
『かしこまりました』
カリナは聖剣を抜いて、地面に片膝をつくと、剣の鞘を額に当てた。エリュシオは遠隔で遠くのものを見極める力を持つ。これを共有する形でカリナ自身も遠隔視能力を得るのだ。
もはや数え切れぬほど繰り返した御業だ、アルカナヴァンガードの隊員も、エルリックたちも、即座に緊張を感じた。
「全軍、その場で待機、行動準備」
「はっ！」
エルリックの言葉にアルカナヴァンガードの隊員たちは即座に戦闘準備に入る。
ソフィアもミリアも神妙な表情で見守る中、カリナは脳裏にヴィジョンを見た。
「居る！ 人間の市民に偽装しているけど３人――一塊になって何かを運んでいる！」
冒険者風のマントを頭まで目深に被った男たちが３人見える。だが、あまりに異様なので周囲から浮いている。あまりにも怪しい。
場所も把握した。カリナはアルカナヴァンガードへと命じた。
「放浪の冒険者風の男性３人、ただし、３人固まって歩いており、奇妙な荷物を運んでいるわ」
同時に、聖剣の力でカリナが見た光景をアルカナヴァンガード全体で瞬時に共有する。それを受けてエルリックが問い返す。
「コイツラを危険と判断した理由は？」
「周囲への警戒の仕方が度がすぎるんです。あまりに不自然です」
「よし、すぐに探索させよう」と、エルリック、
「私も動きます」と、ミリア――、特に斥候兵のミリアはこう言うときに欠くべからざる存在だ。
「私は、魔導でさらに周囲を調べるわ」と、ソフィア、
カリナは号令をかけた。
「只今、共有した光景の３人を探索、即座に拘束してください。敵意を感知しているので、くれぐれも攻撃には警戒するように」
「はっ！」
「行動開始！」
アルカナヴァンガードが一斉に動く。その動き、まさに神業である。カリナはソフィアにも命じた。
「王国正規軍に連絡を願います」
「分かったわ、すぐに通信魔導を詠唱するわ」
「頼みます」
そう、指示を出し終えて速やかにカリナは走り出した。攻撃すべき相手はすでに見極めている。栄えあるアルカナヴァンガードの隊員たちは、にわかに沸き起こった危機の予感に、即座に走り出したのである。
§
一方で、カリナはエルリックたちとともに街の中を駆け巡った。遠隔視の能力で存在を把握したが、その位置は相手が動いているから判断を要求される。同行する隊員たちも懸命に視線を巡らせた。
「団長、このあたりにはすでに居ないようです」
「移動したのね」
「ここから東の領域には居ない模様。中央広場の西のエリアかと思われます」
「分かったわ、そちらに移動しましょう」
敵意を持った不審者がいる。それだけで彼らが動く理由となる。だが、敵は市民の群れの中に紛れ込んでいるつもりだが、カリナを甘く見ていた。
カリナは歴戦の勇者だ。修羅場を何度もくぐり抜けている。諸々の人物の振る舞いや仕草から、違和感を察知するのは手慣れたものである。
「エルリック――あの３人、おかしいわ」
「どれだ？」
カリナが視線で指し示す先には、頭からフード付きマントを被った男らしきものたちが３人佇んでいる。その彼らを見てカリナは言った。
「３人のうち２人の視線が――一点に集中している。市場の中央広場の真っ只中よ」
「残る一人は？」
「時折、後ろを振り向いてる」
３人は一塊になったまま、市場の広がる中央広場を歩いている。だが、彼らが歩く先には特段何もない。エリュシオも疑問を持った。
『屋台も、時計塔も、休憩のベンチもない――、そんな場所に何を真剣な顔で向っているのでしょう？』
エリュシオの言葉にカリナは気づいた。
「何かを――置きに行く、あるいは回収――」
『この市場で？』
「そうね――、そもそも人は、何かを目的にしていると周囲に目を配る余裕はなくなるものだわ」
そう言いつつカリナは足音を潜めつつ歩き出す。
「カリナ、慎重に――」
「えぇ」
そう言いつつ、聖剣をいつでも抜刀可能な状態に柄を握りながら、その不審な男たち３人に近寄っていく。
「貴様ら、そこで何をしている」
その力強い声に男たちは振り向いた。
「か、カリナ・ウィングス――」
「な、なぜここに？」
フードの中には特徴的な顔立ちの男たちが居た。金色の目、有角――、犬歯が鋭いのも特徴だった。彼らは魔族である。
魔族の男たちは驚愕の表情を浮かべていた。あっさりバレたことが意外だったようだ。
「バレないと思った？ 勇者として戦場を駆け巡った私を甘く見ないことね！」
そのカリナの声に、アルカナヴァンガードの隊員たちも即座に多数駆けつけてくる。軽装鎧にズボン姿の軽歩兵や、背中に弓矢を背負った斥候兵も居る。なにしろ、魔王軍との戦いからの帰参途中のだ、武装と戦意は筋金入りである。
「カリナ団長！」
「いかが成されました？」
「不審者を追い詰めました。ですが敵意の反応があります。所持品検査を」
「はっ！」
アルカナヴァンガード隊員が腰の剣を抜刀しつつ、魔族の男たちに迫っていく。すると追い詰められたと悟ったのか、魔族たちは懐に隠していた剣を抜く。
「構わん！ 〝あれ〟を炸裂させろ！」
３人のうち二人が前に出て威嚇し、残る一人が小さな丸いものを懐から取り出した。
「炸裂――？」
炸裂となれば――爆薬しか考えられない。その言葉にピンときたカリナは号令を発する。
「一斉制圧！ 殺傷許可！」
「了解！」
彼らは魔王軍の中枢に乗り込み、魔王を討伐した堂々たる勇者の軍勢〝アルカナヴァンガード〟である。戦闘が卓越しているのは日の目を見るよりあきらかだ。
同行しているエルリックの指揮も加わり、複数が一気に二人の不審者を取り囲み、引き剥がし取り押さえる。多勢に無勢、一人あたり数人の隊員に抑え込まれたらひとたまりもない。魔族の男たちの装備も貧弱で、手にしていたのはナイフと変わらないショートソードのみだ。
おそらくは戦いの最前線から逃げてきた元逃亡兵だろう。
職を得られず、糧もなく、追い詰められて徒党を組み、暴徒と化して犯罪に手を染めた――と言うところだろう。落ちぶれ魔族の成れの果てである。
「くそっ！」
「人間ごときが！」
叫ぶ魔族にアルカナヴァンガード隊員たちは真っ向から言い換えした。
「黙れ！ 魔族には生存権を与えている！」
「大多数の魔族は今の社会に適合している！」
「上級幹部の中には自ら命を差し出して、部下の助命を嘆願した者も居る」
「個々の事情について勘案して生きる道を用意している！」
「無駄な抵抗をする〝利〟はどこにもない！」
「お前たちのようなはみ出し者が許されると思うな！」
地面にあっという間に押し倒されて後手に縛り上げられた。
だが、残る一人はその場から逃げようとして走り出す。その両手に持つ丸い物体――それを大事そうに抱えている。
「炸裂と言ったからおそらくは爆弾ね」
カリナの言葉にエルリックは頷いた。
「その可能性が高い！」
「追うわよ！」
「おう！」
その場から逃れて走り出す残る一人を追ってカリナも飛び出す。その速力は圧倒的にカリナが早く、すぐに捕まる。
「はっ！」
――ザクッ！――
逃亡魔族兵を背中から軽く威嚇として斬りつければ、魔族の男はもんどり打って倒れた。
その背中をエルリックが踏みつけにして取り押さえ、、魔族兵が手にしていた爆発物であろう物をカリナが視線で負う。
それは路上に転げていく。確かに爆発物――それも導火線がなく、魔導機構にて点火する形式の物だ。
「きゃぁあ！」
女性の悲鳴が響き渡り、母親が子供を抱えて走り出していた。また、ある老人は突然のことに手にしていた杖を手放して転げてしまっていた。
商人たちは店どころではない。のどかな市場が、一気に戦場のようなささくれだった空気に飲まれた。
かたや――、
爆発物の球体表面上には複雑な呪術文様が描かれている。それがほの赤い光を放って明滅している。市場に居合わせた市民たちが騒然となる。
そこかしこで、パニックが広がる中、一人カリナは逃げること無く爆発物の方へと一気に駆け出す。
「市民の避難を！」
「はっ！」
さらに駆けつけた隊員たちにも指示を出し、カリナは爆発物への対処を始めた。
「ここから離れてください！ 危険です！」
その声に市民たちは速やかにこの場を離れていく。その間にも球体の明滅はさらに進む。
「まずい、爆発する！ エリュシオ！ 球体周囲に結界を張って爆発を封じ込めるわ！」
『かしこまりました。封印結界発動します』
「封印結界！ 作動！」
カリナが聖剣の剣先を上にして垂直に構えると、意識を眼前の爆発物に向ける。すると、レギオンブレイドの十字鍔の中心の宝珠クリスタルが輝いて結界が発動する。それが、爆発物を中心にして球形の魔導結界を形成した。あとは魔導を維持するために意識をどれだけ集中させられるかである。
――ピッ、ピッ、ピッ、ピッ……――
球体表面の魔導呪文が音を鳴らす。その球体をカリナが張り巡らせた結界が封じる。
その状態で冷や汗をかきつつ、カリナは意識を集中させ続けた。それから数分後――
――ピピピピピ――ピーーーーーーーーーーッ！――
ひときわ甲高い音が鳴り響いたかと思うと――
――ドッ、ゴォオオオオオンッ！――
封印結界のフィールドの形がゆがむほどの爆発が起きた。周囲に軽い振動が響いた。音響がとどろき、閃光が広がった。
お読みいただきありがとうございます。
カリナにはなおも悪意と危機が迫ります。
それでも前へ進もうとするカリナを見守っていただけましたら嬉しいです。
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