TS双子姫と乙女ゲーム世界

悪魔が笑う

馬車の車輪が石畳を叩く音が、やけに大きく耳に響く。

クラウディアは膝の上で、一通の手紙を握りしめていた。何度も読み返したせいで、封筒の端は少し柔らかくなっている。文面は、可愛らしいものだった。

――学園では、いろいろと考えることが多く、きちんとお話しする時間を持てませんでした。卒業パーティーも、無事に終わりましたこと、心よりお祝い申し上げます。改めて、クラウディア様が私たちの義姉となってくださること、エリシアもフィリアも、とても嬉しく思っております。ささやかではございますが、お茶会にご招待させてくださいませ――

丁寧で、優しく、どこにも不審な点はない。

けれど、クラウディアの胸には、消えない不安が居座っていた。

――遠い所へ、行ってもらいました。

――無傷で、生きております。

――契約は、完了いたしました。

あの日、双子が告げた言葉が、耳の奥にこびりついて離れない。

窓の外を流れる王都の景色を見つめながら、クラウディアはその不安を無理やり押し殺した。義姉として招かれたのだ。悪いようになるはずがない。

そう自分に言い聞かせながら、馬車は王城へと近づいていった。

◆

通された一室は、柔らかな陽の光に満ちていた。

卓上には、白磁の茶器が美しく並べられている。焼き菓子、砂糖菓子、色鮮やかな果実のタルト。紅茶の湯気が、甘い香りを漂わせていた。

「クラウディア様、お越しくださってありがとうございます」

エリシアが、花のような笑みで迎える。

「卒業パーティー、本当にお疲れ様でした」

フィリアも柔らかく続けた。

「お招きいただき、光栄です」

クラウディアは礼儀正しく応じ、席に着く。

「改めて、お祝い申し上げます」

エリシアが、両手を胸の前で合わせた。

「クラウディア様が、本当に私たちのお義姉様になってくださるのですね」

「私たち、とても嬉しいです」

フィリアの声は弾んでいる。

その言葉に、クラウディアは僅かに肩の力を抜いた。少しだけ、安堵する。

けれど、胸の奥に沈んだ不安は、消えてくれなかった。

◆

甘い菓子を口に運び、紅茶を飲み、当たり障りのない会話が続く。

だが、クラウディアはついに、その穏やかさに耐えられなくなった。

カップを静かに置く。

「マリア様は、今どちらにいらっしゃるのでしょうか」

一瞬、空気が止まった気がした。

双子は静かに手を上げ、侍女たちを下がらせた。

扉が閉まり、部屋には三人だけが残る。

エリシアが、きょとんとしたように小首を傾げる。

「マリア様のこと、ですか?」

「契約はもう完了していますよ、クラウディア様」

フィリアが、柔らかく笑いながら続ける。

「お兄様とマリア様の仲は、裂かれました」

エリシアが引き継ぐ。

「卒業パーティーも、無事に終わりました」

「クラウディア様は、お兄様の隣に立たれました」

フィリアが微笑む。

「それなら――もう、忘れてもよいのではありませんか?」

クラウディアは息を呑んだ。そして、はっきりと首を振る。

「忘れられるわけがございません」

声が震える。

「私は、責任を感じているのです」

「私が、お二人にお願いしたから」

「私が、方法をお二人に一任したから」

「マリア様は、消えてしまわれたのです」

双子は、顔を見合わせた。そして、少しだけ困ったように微笑む。

「クラウディア様は、本当にお優しいのですね」

エリシアが呟く。

「では――きちんと、お見せした方がよろしいのでしょうか」

エリシアが、袖の内側から小さな結晶を取り出した。掌に収まるほどの、透明な魔術具。

「これは、マリア様がいなくなられた後の記録です」

クラウディアの顔が、強張った。

「なぜ、そのようなものを……」

「クラウディア様が、気になさると思いましたので」

フィリアが穏やかに答える。結晶が、淡い光を放ち始めた。

空中に、映像が浮かび上がる。薄暗い部屋。椅子に縛りつけられたマリアの姿。

その顔は疲弊しきっていた。目には怯えと、それを上回るほどの怒りが浮かんでいる。

映像の中の双子も、可憐なお姫様の顔のまま、マリアの前に立っていた。

記録は断片的だった。何が行われているのか、詳細までは映らない。ただ、聖属性の魔力が体内を巡ることで傷を癒す性質を持つこと。ならば、聖属性ではない魔力を流し込んだ時、何が起きるのか――その検証が進められていることだけが伝わってくる。

マリアの、引き裂かれるような悲鳴が響いた。

クラウディアの顔から、血の気が引いていく。

「聖属性ではない魔力に対しては、拒絶反応が出るようですね」

映像の中のエリシアが、冷静に呟く。

「治癒ではなく、痛みとして表れるのですね」

フィリアの声も、興味深そうに、けれど温度なく続いた。

「面白いです」

これは治療ではない。研究ですらない。これは――拷問だ。

自分が方法を一任した結果、マリアはこうして双子の手に落ちていた。

◆

映像の中で、マリアは問いに答え始めていた。

なぜアルフォンスに近づいたのか。なぜアルフォンスの側近たち(攻略対象)を集めたのか。

なぜクラウディアを追い詰めようとしたのか。

最初は抵抗していた彼女も、苦痛と恐怖の中で、少しずつ言葉を漏らしていく。

「私は……ヒロインなのよ」

掠れた声だった。

「私が、幸せになるはずだったの。

たくさんの男に愛されて、囲まれて……選ばれるはずだったの。

なのに、あの女が邪魔だった。

あの女がいるから、アルフォンス様は完全に私を選べなかった。

あの女さえ、いなければよかったのに。」

クラウディアは、言葉を失った。マリアは、なおも続ける。

「クラウディアは、ゲームの通りに振る舞っていれば、勝手に破滅していくはずだった。

高慢で、冷たくて、嫉妬深い悪役令嬢として。私は、何もしなくてもよかったの。

階段から落ちた時だって、そう。」

その一言に、クラウディアの背筋が凍りついた。

「あれは、私が自分で落ちただけ。」

マリアは、笑うように歪んだ表情を浮かべた。

「なのに、何もしていないあの女の周りに、疑いが向いた。

みんな、私を守ってくれた。笑えるでしょう?」

クラウディアの手が震える。

マリアは、本当に被害者だったのか。それとも、加害者だったのか。

その答えは、一つには定まらなかった。

マリアは、確かにクラウディアを陥れようとしていた。

けれど今、映像の中で苦痛に晒されているのもまた、マリアだった。

その矛盾に、クラウディアの心は引き裂かれそうになる。

◆

映像の中のマリアの目に、今度は憎悪が浮かんだ。

「お前たちがいなければ……!」

双子を睨みつける。

「お前たちが、原作にいなければ……!

私のシナリオは、うまくいったのに!

クラウディアは破滅して、アルフォンス様は私を選んで……

みんな、私のものになったのに!」

映像の中の双子が、揃って首を傾げた。

「原作?」

「シナリオ?」

エリシアの声が、興味深そうに響く。

「マリア様は、この先のことも、ご存じなのですか?」

マリアの表情が、大きく歪んだ。

追い詰められた彼女は、悲鳴のように叫び始める。

「帝国が、攻めてくるんだ……!

卒業パーティーの後、戦争になる!

それを止めるのは、私だったのに!

私と、私のハーレムが、王国を救うはずだったのに!

止められるのは、私だけなのに!

お前たちのせいで……王国は破滅するのよ!」

「――ざまあみろ!」

そこで、映像がふっと途切れた。

結晶の光が消え、部屋には重い沈黙だけが残る。

クラウディアは、しばらく動けなかった。

マリアが、自分を陥れようとしていたこと。階段から自分で落ちていたこと。

アルフォンスたちの好意を、道具のように利用していたこと。

そして――帝国の侵攻という、恐ろしい未来を知っていたこと。

それを止める役割が、自分にあると信じていたこと。

そのマリアが、双子によって、まるで実験材料のように扱われていたこと。

すべてが、一度に押し寄せてくる。

クラウディアは、言葉を発することができなかった。

胸が、苦しい。

これは怒りなのか。恐怖なのか。嫌悪なのか、それとも罪悪感なのか。

自分でも、分からなかった。

◆

やがて、クラウディアはゆっくりと立ち上がった。

震える手で、テーブルの端を押さえる。

「あなたたちは……」

声が、掠れる。

「あなたたちは、何をしたのですか」

双子は、可憐に首を傾げた。

「記録をご覧になった通りです」

エリシアが、静かに答える。

「聖属性について、少し調べさせていただきました」

「私は……」

クラウディアの声が、怒りに震える。

「私は、マリア様を害してほしくないと申し上げました!」

エリシアが、穏やかに頷いた。

「ええ。そう仰いましたね」

フィリアも、微笑んだまま続ける。

「ですので、契(・)約(・)の(・)内(・)容(・)は(・)守(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)ま(・)す(・)」

「卒業パーティーまでに、マリア様とお兄様の仲を裂くこと」

エリシアが言う。

「方法は、私たちに一任」

フィリアが続ける。

「彼女が、お兄様の手の届かない場所へ行った時点で――契(・)約(・)は(・)、(・)完(・)了(・)し(・)て(・)お(・)り(・)ま(・)す(・)」

「その後のことは、契約とは関係ございません」

クラウディアは、息を詰まらせた。

「珍しい聖属性の使い手が、手元に残りました」

エリシアが、当然のように言う。

「ですから、調べました」

「ただの副産物です」

フィリアが微笑む。

「契約を完了させた後のことですから――問題ありませんよね?」

クラウディアの顔から、完全に血の気が引いた。

問題ないわけがない。

けれど、契約の文言だけを見れば、双子は何一つ破っていない。

方法を一任したのは、自分だ。

秘密にすると頷いたのも、自分だ。

その扉を開けてしまったのも――自分だった。

クラウディアの目に、涙が滲む。

怒りと、恐怖と、悔恨と、自分自身への嫌悪。

そのすべてを込めて、彼女は双子を睨みつけた。

「この悪魔め……!」

声が、震える。

「あなたたちは……悪魔よ!」

双子は、にっこりと笑った。

可憐な王女の笑みのまま、まるで褒め言葉を受け取ったかのように。

「悪魔、ですか」

エリシアが、興味深そうに呟く。

「クラウディア様は、詩的な表現をなさるのですね」

フィリアが、くすりと笑う。

クラウディアの体が、震えた。

双子は、最後まで、その仮面を崩さなかった。

「マリア様は……今、どちらに」

クラウディアは、震える声で尋ねた。

「この後、彼女は遠くの森の奥へ、転移させました」

フィリアが、穏やかに答える。

「もう、私たちの手元にはいません」

その言葉に、クラウディアはわずかに安堵しかけた。

けれど、エリシアが続けた言葉が、その安堵を打ち砕いた。

「今頃は――動物たちの餌になっているかもしれませんね」

フィリアが、くすりと笑う。

「もちろん、それは私たちにも分かりませんけれど」

クラウディアの中で、何かが完全に崩れ落ちた。

マリアは、悪人だった。自分を陥れようとしていた。攻略対象たちを利用していた。

それでも――。

こんな終わり方を、望んだわけではなかった。

クラウディアは、声を殺して泣いた。

公爵令嬢としての矜持も、王太子の婚約者としての気丈さも、何一つ守れないまま。

ただ、涙が止まらなかった。

双子は、そっとハンカチを差し出した。

「クラウディア様」

「どうか、お気を落とされませんように」

その優しい声が――何よりも、恐ろしかった。

◆

しばらくして、クラウディアは王城を後にした。

来た時よりも、ずっと暗い顔で。

馬車に乗り込む彼女の手は、まだ震えていた。

双子から受け取った祝福の言葉。マリアの映像。帝国の侵攻。契約。副産物。悪魔。

すべてが、頭の中で混ざり合っていた。

アルフォンスとの婚約は、守られた。卒業パーティーも、無事に終わった。

公爵令嬢としての未来も、取り戻したはずだった。

けれど、クラウディアはもう――以前の自分には戻れない。

自分が契約を結んだ相手が、何者だったのか。

その正体を、彼女は今、知ってしまった。

馬車は静かに走り出す。

クラウディアは暗い顔のまま、王城を後にした。