TS双子姫と乙女ゲーム世界

二つの契約

客室は豪華だったが、自由はなかった。

窓の外には見張りが立ち、扉の向こうにも武装した兵が二人、微動だにせず立っている。表向きは「丁重な保護」。実際には、人質だった。

レオニスは、ベルガルド王国との交渉材料として双子を確保したつもりでいる。

だが、部屋の中の双子は、少しも怯えていなかった。

エリシアは長椅子に腰掛け、静かに本を読んでいる。フィリアは寝台に寝転がりながら、退屈そうに足をぶらぶらと揺らしていた。

「暇ですね」

エリシアが、本のページをめくりながら呟く。

「暇だね」

フィリアが答える。

「もうここで調べることは、だいたい終わってしまいましたし」

「外の人たち、ずっと立ってて飽きないのかな」

二人はこの帝国立学園周辺で必要な研究を、ほぼ終えていた。魔術契約書。聖属性変換装置。消滅砲の基礎理論。帝国式魔術体系の収集。軍部や皇族の人間関係の観察――必要なものは、かなり揃っている。

だから、客室に閉じ込められていても、焦りより退屈の方が勝っていた。

「ねえ、エリシア」

フィリアが、寝台の上で寝返りを打ちながら言った。

「アレクシア殿下、ここに来ると思う?」

エリシアが、本から顔を上げる。

「私は来ない方に賭ける」

フィリアが、楽しそうに続けた。

「あの弱虫さん、なんだかんだ言って来ないと思うな。エレオノーラ様は逃がしたけど、私たちは置いていったし。また怖くなって、どこかで泣いているんじゃない?」

エリシアが、くすりと笑う。

「では、私が来る方に賭けなければ成立しないじゃないですか」

「いいの?」

「構いません。では、アレクシア殿下が来る方に賭けます」

二人は、笑い話のように賭けを成立させた。

その直後、部屋の外に――正確には、部屋の壁際に、微かな気配が生じた。

軍部の兵のものではない。小さな魔術反応。隠し通路の気配だった。

エリシアとフィリアは、目を合わせる。

――本当に来た。

数瞬後、壁際の一角が微かに歪み、アレクシアが姿を現した。

彼女は息を切らしていた。目立たない外套を纏い、顔色は悪く、目元には疲れが色濃く残っている。

「エリシア殿下、フィリア殿下」

アレクシアは、小声で言った。

「助けに来た。ここから出られる」

双子は、驚いたような顔を作った。

アレクシアは早口で続ける。

「皇宮や学園には、皇族や高位貴族だけが知る抜け道がある。非常時の脱出路だ。レオニス派がすべてを押さえているわけではない。私は、その道を使ってここまで来た。私についてきてほしい。

見つからない道を知っている、今なら、まだ連れ出せる」

その声は、必死だった。

エリシアは、穏やかに首を振る。

「お気持ちはとても嬉しいですが、私たちはここに残ります」

フィリアも、柔らかく微笑んだ。

「大丈夫です。こちらのことは私たちで対応できますから」

アレクシアは、意味が分からなかった。

「対応できる、とは?」

双子は、具体的には答えなかった。

「ご心配には及びません」

エリシアが言う。

「アレクシア殿下こそ、危険を冒してここへ来てくださったのでしょう?」

「今、無理に私たちを連れ出して、もし見つかれば、殿下のお立場まで危うくなります」

それは、正論だった。アレクシアも分かっている。抜け道を知っているとはいえ、双子は目立つ。王国の姫君を連れて移動しているところを見つかれば、アレクシアは完全に反逆者扱いされる。

アレクシアは、迷った。助けたい。だが、助けようとして事態を悪化させるのが怖い。

その迷いを見計らうように、エリシアが静かに言った。

「アレクシア殿下、以前のお話を覚えていらっしゃいますか?」

アレクシアは、息を呑んだ。

契約。願い。条件。対価。あの日、双子に縋り、しかし決めきれずに逃げた言葉。

「ただの相談では、私たちは帝国の内政に深く関わることはできません」

フィリアが優しく続ける。

「ですが、正式な契約であれば、話は別です」

エリシアは、白紙の紙を取り出した。普通の紙に見える。けれど、紙面には淡く魔術紋様が浮かんでいる。

アレクシアは、直感的に理解した。これはただの書類ではない。

「今、この場で決めろと言うのか」

声が震える。エリシアは、首を振った。

「強制はいたしません。ただ、時間はあまりないでしょう。レオニス殿下は動き始めました」

フィリアが続ける。

「帝国も、王国も、エレオノーラ様も、すでに巻き込まれています」

その言葉に、アレクシアは唇を噛んだ。待てば待つほど、状況は悪くなる。

アレクシアは、叶えたいことを口に出していった。整理されていない。契約文としては曖昧。だが、それがアレクシアらしかった。

「レオニス兄上を止めたい。

これ以上、帝国を壊されたくない。

エレオノーラを守りたい。

宰相閣下も、できることなら救いたい。

ベルガルド王国への戦争を止めたい。

もし止められないなら、せめて被害を減らしたい。

あなたたちも、レオニス兄上の手から逃がしたい。

ヴァルター兄上が望んだような帝国を、完全に失いたくない」

願いが多い。大きい。抽象的だった。双子は、それを否定しなかった。

紙面には、アレクシアの言葉が少しずつ文字として浮かび上がっていく。だが、その文面は明確ではなかった。「できるだけ」「可能な範囲で」「帝国を救う」「レオニスを止める」「エレオノーラを守る」――曖昧な言葉ばかりが並んでいく。

「できるだけ、叶えましょう」

エリシアが言う。

「ただし、報酬は後でいただきます」

アレクシアは、顔を上げた。

「後で?」

「今のアレクシア殿下には、差し出せるものが限られています」

エリシアが頷く。

「けれど、契約が成った暁には、状況も変わっているでしょう。

ですから、後払いです」

フィリアが続けた。

「私たちが望むものを、その時に」

普通なら、ここで警戒すべきだった。だが、アレクシアは追い詰められている。時間もない。レオニスは動いている。エレオノーラは壊れている。双子を置いて逃げた罪悪感もある。

アレクシアは、答えてしまった。

「うまくいった暁には、私にできる限りあなたたちの望むものを差し出す」

その瞬間、紙に魔力が流れた。アレクシアの言葉が文字となり、双子の言葉と結びついていく。願い、条件、対価、署名――契約書が淡く光った。

契約は、成立した。契約が成立した後、アレクシアは恐る恐る尋ねた。

「戦争は……避けられないだろうか」

双子は、一瞬沈黙した。

「無理でしょう」

エリシアが、明確に答える。

「レオニス殿下は、すでに宣戦布告をなさいました」

フィリアも続けた。

「軍部も動いています。ここから完全に戦争を止めることは、ほぼ不可能です」

アレクシアは、落胆した。契約を結んだのに。双子なら何かできると思ったのに。

だが双子は、続けて言った。

「けれど、戦争の結末を変えることはできます。被害の形を変えることも」

フィリアが言う。

「誰が勝ち、誰が失い、誰が残るのか」

エリシアが続ける。

「そこにはまだ、余地があります」

アレクシアは、その言葉の意味を完全には理解できなかった。ただ、双子が何かをするつもりでいることだけは分かった。

双子は、アレクシアに小さな封筒を渡した。

「エレオノーラ様へ」

エリシアが言う。

「励ましのお手紙です」

アレクシアは、驚いた。

「エレオノーラに?」

「アレクシア殿下は、これからエレオノーラ様のところへ戻られるのでしょう?」

フィリアが、心配そうに微笑む。

「どうか、渡して差し上げてください。

私たちはしばらく、ここに残ります」

エリシアも言った。

「ですから、直接お見舞いには伺えません」

アレクシアは、封筒を受け取った。この二人は本当にエレオノーラを心配しているのだと、そう思った。だからこそ、胸が少し痛んだ。

「必ず渡す」

アレクシアは言う。そして、もう一度謝った。

「すまない。私はまた、あなたたちを置いていく」

双子は、優しく微笑んだ。

「お気になさらないでください

アレクシア殿下は、できることをなさってくださいませ」

アレクシアは頷き、来た時と同じ抜け道を使って、客室を去っていった。

数日後、アレクシアはヴァレンシュタイン領へ戻っていた。

追っ手を完全に撒くまで、時間がかかった。帝都にはもう容易に戻れない。レオニス派は、アレクシアとエレオノーラを探している可能性がある。

それでも、アレクシアはエレオノーラを領地まで逃がすことには成功していた。

しかし、エレオノーラの状態は悪かった。彼女はベッドから出られなくなっている。食も細い。侍女が運んだ食事にも、ほとんど手をつけない。眠っているのか、起きているのかも分からない時間が増えていた。

アレクシアは、心配してエレオノーラを訪ねた。

部屋は静かだった。カーテンは閉じられ、光は薄い。

エレオノーラは、寝台に横たわっている。以前のような優雅さは残っている。けれど、それは生きた美しさではなく、壊れやすい人形のような美しさになっていた。

「エレオノーラ」

アレクシアが、声をかける。エレオノーラは、ゆっくりと目を開けた。だが、反応は薄い。

「……アレクシア様」

それだけだった。

アレクシアは、双子からの手紙を出そうとする。だが、エレオノーラのあまりの弱り方に、言葉が詰まった。

「食べなければ駄目だ」

「眠れないなら、薬を用意させる」

「君は、ここで少し休めばいい」

エレオノーラは、薄く頷いた。しかし、それが理解しての反応なのか、ただ礼儀として動いているだけなのか、分からなかった。

アレクシアは、落ち込んだ。自分はエレオノーラを領地へ逃がした。けれど、救えたわけではない。ただ、壊れた彼女を別の部屋へ移しただけかもしれない。

アレクシアは、双子から預かった封筒を枕元に置いた。

「エリシア殿下とフィリア殿下からだ」

「励ましの手紙だそうだ」

「後で、読めそうなら読んでくれ」

エレオノーラは、封筒を見つめる。反応は薄い。

アレクシアは、もう少しそばにいるべきだと思った。だが、何を話せばいいのか分からない。父である宰相の安否も分からない。ヴァルターのことも、レオニスのことも、何も言えない。言葉を選べば選ぶほど、何も言えなくなる。結局アレクシアは、静かに部屋を出た。

また逃げてしまったような気がした。けれど、今は何もできなかった。

その夜、屋敷が寝静まった。侍女たちの足音も消え、廊下は静まり返っている。

エレオノーラは、寝台の上で目を開けていた。眠れない。体は弱っているのに、意識だけが沈みきらない。

枕元には、アレクシアが置いていった封筒がある。

エレオノーラは、ゆっくりと手を伸ばした。封を切る。中には、一枚の紙が入っている。

文字はほとんどない。描かれているのは、美しい模様だった。花の絵のようにも見える。幾何学模様のようにも見える。

「これが……励まし……?」

エレオノーラは、ぼんやりと思う。

だが次の瞬間、紙が光った。模様だと思っていたものは、魔法陣だった。

部屋の床に、光が広がる。風も音もない。ただ、淡い光が満ちていく。

そしてその光の中に――エリシアとフィリアが、姿を現した。

エレオノーラは、驚いた。だが、叫ばない。叫ぶ力もなかった。

目の前に現れた双子は、客室に監視されているはずの王国の姫君だ。ここにいるはずがない。けれど、いる。

「夜分に失礼いたします、エレオノーラ様」

エリシアが、静かに礼をする。

「お加減はいかがですか?」

フィリアが、微笑む。

その声は優しい。以前と同じ。だが、エレオノーラは本能的に感じていた。

この二人は、ただの優しい姫君ではない。

けれど、エレオノーラは恐怖より先に、救いを感じてしまう。暗い部屋に、蜘蛛の糸が垂れてきたように。

双子は、エレオノーラの枕元に立った。

「エレオノーラ様」

エリシアが言う。

「もし、叶えたい願いがあるのなら」

「私たちと契約しませんか?」

フィリアが続けた。

エレオノーラは、ゆっくりと二人を見た。

――契約。

その言葉が、沈んでいた心の底に触れる。それまで動かなかった感情が、突然ひび割れた。

ヴァルターの死。葬儀の雨。レオニスの婚約破棄。父が取り押さえられた光景。自分が側妃候補にされた屈辱。守ろうとしたものが、すべて奪われた事実。

それらが、一気に溢れ出した。

エレオノーラは、ヴァルターの死以降、初めて感情を露わにした。

最初は、小さく笑った。

「願い……?願いなら、たくさんございますわ」

その笑みは静かで、壊れていた。次に、泣き出す。

「ヴァルター様に、もう一度会いたい

でも、それは叶わないのでしょう?でしたら、せめて」

声が震える。怒りが混ざる。

「レオニスを殺してください。ヴァルター様を奪ったあの男を。

父を辱め、私を弄び、帝国を戦争へ引きずったあの憎き男を。

生かしておかないで」

エレオノーラは、続けた。

「帝国が勝てば、あの男の勝利になります

そんなことは許せません。ベルガルドを勝たせてください

レオニスの望む勝利を、すべて奪ってください」

泣いている。笑っている。怒っている。縋っている。感情は不安定だった。しかし、契約条件は恐ろしいほど明確だった。

双子は、静かに聞いていた。否定しない。慰めない。

「対価は、何を差し出されますか?」

エリシアが問う。

エレオノーラは、笑った。

「今持っているもの、すべて差し上げます。

どうせ、守るものなどもうございませんもの」

彼女は、父のことを口にする。

「父も、きっともう殺されたのでしょう。

生きていたとしても、レオニス殿下に逆らった以上、無事では済まない。

ならば、ヴァレンシュタイン家の名も、土地も、権限も、私に残されたものはすべて差し上げます。宰相の地位が必要なら、それも。この公爵家の土地が必要なら、それも。民のいない土地なら好きにお使いください」

エレオノーラは、さらに小さく笑った。

「できれば、私本人は……優しく扱ってくださると嬉しいですけれど」

双子は、微笑んだ。

エリシアが、白紙の契約書を取り出す。フィリアが、魔力を流す。

紙面に、文字が浮かんでいく。

依頼内容。一つ、第二皇子レオニスの殺害。一つ、ベルガルド王国をこの戦争に勝利させること。

報酬。ヴァレンシュタイン家が有する土地、権限、資料、拠点。将来的に得られる宰相位、またはそれに準じる地位。契約履行に必要な協力。

契約者エレオノーラ・ディ・ヴァレンシュタインの署名。

アレクシアの契約とは違い、文面は明確だった。願いも対価も具体的。だから双子は、余分な解釈をする必要がない。

エレオノーラは、震える手で署名した。紙面に魔力が走る。

契約は、成立した。

「承りました」

エリシアが、微笑む。

「契約は成立です」

フィリアも、可憐に笑った。

エレオノーラは、泣きながら笑った。その顔は美しかった。けれど、もう以前の彼女ではなかった。契約が成立すると、双子は長居しなかった。

「どうか、今夜はお休みください」

エリシアが、丁寧に礼をする。

「すぐにすべてが終わるわけではありません」

フィリアが言った。

「ですが、契約は必ず果たします」

エレオノーラは、その言葉に縋るように頷く。

双子の足元に、再び魔法陣が広がった。淡い光。そして二人は、来た時と同じように、転移で消えた。

部屋には、静けさだけが残る。紙は消えていた。契約書は、双子の手に渡っている。

エレオノーラは、一人、寝台の上に残された。

部屋は暗い。先ほどまで双子がいた場所を、じっと見つめる。

彼女は分かっている。あの二人は、優しい存在ではない。励ましの手紙と偽って魔法陣を送り込んだ。監視された客室から平然と現れた。自分の悲しみも怒りも、救済ではなく取引の材料として扱った。だから、あの双子は善良な姫君ではない。きっと、もっと恐ろしいものだ。

けれど。それでも。

エレオノーラは、どうしようもなく彼女たちを崇拝してしまう。

誰も叶えてくれなかった。誰も救ってくれなかった。アレクシアでさえ、泣きながら自分の前から去った。父も助けられない。ヴァルターは戻らない。帝国は壊れた。

けれど、双子だけは言った。契約は必ず果たす、と。

エレオノーラは、静かに笑った。涙を流しながら。

「悪魔でも、構いませんわ。叶えてくださるなら」

彼女は、先ほど双子が立っていた場所へ向かって、祈るように頭を垂れた。

その夜、エレオノーラ・ディ・ヴァレンシュタインは、救いを失った。

代わりに、悪魔を得た。