TS双子姫と乙女ゲーム世界

戦争

広大な平原を挟んで、両軍が向かい合っていた。

帝国軍――十四万。

王国軍――八万。

単純な兵力差だけを見れば、帝国軍が圧倒的に有利だった。帝国兵の間には、隠しきれない余裕が漂っている。騎兵、歩兵、魔術師部隊、補給部隊。それぞれが整然と隊列を組み、遠くに見える王国軍は、明らかに数が少なかった。

「この戦争最初の大会戦で、王国軍を叩き潰せる」

多くの帝国兵が、そう信じて疑わなかった。

唯一、妙なものがある。王国軍の最前列に、巨大な攻城兵器のような物体が一台置かれていた。その左右に、全身をローブで覆った二人の魔術師が立っている。

「あれ一台で何をするつもりだ?」

「城壁でも壊す気か?」

軽口すら飛ぶ。十四万対八万という兵力差を、覆せるものとは誰も思っていなかった。

一方の王国軍に、余裕などなかった。

八万。決して少ない兵ではない。だが帝国軍は十四万。正面から戦えば、極めて厳しい戦いになる。そして最前列には、双子姫から送られてきた正体不明の魔術師二人と、謎の兵器。将軍ですら、その正確な能力を知らされていなかった。

「本当に、これを最前列へ置くのか?」

将軍が尋ねても、魔術師は淡々と答えるだけだった。

「そのようにお願いされています」

誰からとは言わない。だが王国上層部は知っている。エリシアとフィリアからの進言。将軍直下。そして戦場の先頭へ。だから、従うしかなかった。

兵士たちは落ち着かない。こんな巨大な兵器を守りながら、十四万と戦うのか。壊されたらどうする。そもそも何をする物なのか。

ローブの魔術師二人は、何も説明しなかった。ただ、静かに兵器の準備を終える。

帝国軍後方、司令部の大型天幕。

第二皇子レオニスは、戦場最前線にはいなかった。軍部の最高幹部たちと共に、後方から指揮を執っている。十四万対八万。多少損害が出ても勝てる。王国軍をここで粉砕すれば、その後の侵攻は一気に楽になる。レオニスは、余裕を見せていた。

「あの妙な兵器は?」

部下からの報告は、あやふやなものだった。大型魔導兵器らしきもの。ローブ姿の魔術師二人。それだけ。レオニスは笑った。

「くだらん。八万しか用意できなかった王国の悪あがきだ」

軍部上層部も、同調するように頷く。最初の会戦で勝利し、そのまま王国領へ進軍する。彼らは、そんな未来を疑ってすらいなかった。

両軍へ開戦命令。戦場に、角笛が鳴り響いた。

帝国軍前衛が、動き始める。十四万の大軍が、一つの巨大な生き物のように前進していく。王国軍も戦闘態勢へ。兵士たちは武器を握り、魔術師たちが詠唱準備に入る。騎兵隊も、突撃に備えていた。その最前列で――ローブ姿の二人だけが、静かに動いていた。

謎の魔導兵器に魔術師の一人が触れる。もう一人が、戦場を見つめる。

帝国軍十四万。端から端まで続く、人の壁。

そして。光。

轟音より先に、光が戦場を横切った。

一直線に伸びたものが向きを変え、戦場を横へ薙ぐように。

王国兵たちは、何が起きたのか理解できなかった。巨大な光が、帝国軍の隊列を横断していく。ほんの一瞬。そして、光が消えた。

静寂が落ちる。あれほど鳴っていた足音も、馬の嘶きも、兵士たちの怒号も、魔術の詠唱も。すべて消えていた。

王国兵は誰も動かない。目の前にいたはずの帝国軍がいない。

十四万。地平線を埋め尽くしていた軍勢。そのほぼすべてが――消えている。

死体すらなかった。武器も、鎧も、旗も、馬も。戦場には、ほとんど何も残っていなかった。

王国兵の一人が、武器を落とす。音だけが、妙に大きく響いた。

歓声は上がらない。勝った――そう理解できる者すら、少なかった。これは、勝利なのか。何を見せられたのか。誰にも分からなかった。

ローブ姿の二人だけが、いつも通り静かに立っている。

帝国軍後方、司令部。

最初に異変へ気づいたのは、あまりにも静かすぎることだった。

「……何だ?」

レオニスが、眉をひそめる。突撃が始まったはずだ。十四万の軍勢が戦っているなら、ここまで音は届く。なのに、何も聞こえない。

軍部の人間たちも、顔を見合わせる。誰かが天幕から外へ出た。そして、動かなくなる。

「……殿下」

声が、震えている。

レオニスも外へ出た。そして――理解できなくなった。

自分たちの前にいるはずだった帝国軍が、いない。遠くには王国軍。八万。その王国軍だけが、整然と残っている。そして自分たちとの間には――何もなかった。

「……兵は?」

誰も、答えられない。

「十四万だぞ…！？十四万の兵がいたはずだ!」

返事はなかった。そして、王国軍が動き始めた。今度は、こちらへ。

逃げようとする。だが、遅い。

騎兵も護衛も、前線へ送っていた軍も消えている。残っているのは、司令部周辺のごく少数。対して向かってくるのは、八万。

レオニスたちは、完全に包囲された。第二皇子。帝国軍最高幹部。参謀。将官。誰一人として、逃げられなかった。武器を捨てさせられ、拘束される。

「何をした!」

レオニスが、激昂する。

「あの兵器は何だ!」

ローブの魔術師たちは、答えなかった。王国軍側も、二人を恐れていた。

そして魔術師は、捕虜となった司令部から一人を選んだ。軍部上層部の中では、最も立場の低い人物。

男は、何をされるのか分からなかった。

拘束される。逆さになるよう固定される。頭部だけが、兵器の効果範囲から外れる位置。

王国軍の将軍が、止めようとする。

「待て。何をするつもりだ」

ローブの魔術師は、静かに答えた。

「確認です」

「何のだ」

「今後、指示に従っていただくための」

光の短い発動。それだけだった。

男の首から下が、消えた。残ったのは、頭部だけ。

帝国軍上層部が、凍りつく。レオニスすら、言葉を失っていた。

しかし、それ以上に衝撃を受けていたのは――王国軍だった。将軍も、騎士も、兵士も。誰も、二人へ強く言えなくなる。

ここで理解する。あの魔術師二人が敵ではなく王国側にいるのは、幸運だったのではない。ただ、今のところこちらへ攻撃していないだけなのだ。

王国軍は、勝利した。だが、誰一人、勝鬨を上げなかった。

レオニスと帝国軍上層部を捕虜として連行し、王国軍八万が帝国領へ進んでいく。

歩みは、遅く、重かった。兵士たちは、喜んでいない。あまりにも簡単に戦争が終わってしまった。自分たちは、ほとんど戦ってすらいない。ただ二人の魔術師の後ろを、黙って歩いているだけだった。捕虜たちも沈黙している。レオニスだけが、時折二人を睨む。しかし、何もできなかった。帝都に、最初に届いたのは、奇妙な報告だった。

戦場へ送った十四万の軍から、誰一人帰ってこない。敗残兵すらいない。負傷者も、伝令も、逃亡兵も――誰もいない。

そして代わりに、ベルガルド王国軍八万が近づいている。

帝都は、大混乱に陥った。市民が逃げ惑う。商店が閉まる。貴族たちは、馬車を準備する。帝城にも、報告が殺到した。

「十四万はどうした!」

誰にも分からない。

「第二皇子殿下が捕虜になっています!」

その報告で、帝城の空気が変わった。残存兵力を集める。門を閉じる。防衛線を作る。だが、遅かった。十四万を失った帝国に、王国軍八万を止める戦力はない。

王国軍は、正面から帝都へ入った。抵抗する兵もいたが、勝敗を変えられる規模ではなかった。

そして王国軍は、帝城へ到達した。帝城は、完全に制圧された。

皇帝、皇妃、残った文官、貴族、使用人――誰も、状況を理解しきれずにいた。

王国軍によって連れてこられるレオニス。そして軍部上層部。皇帝は、息子の姿を見て絶句する。だが、処理は始まっていた。

魔術師は、ヴァルター暗殺と侵略戦争へ深く関与した軍部上層部を、順番に処刑していく。方法は同じだった。頭部だけを効果範囲から外す。発動。首から下だけが消える。

一人。また一人。

帝城に残るのは、静寂と、処刑されたという事実だけだった。王国軍の人間すら、その光景を直視できずにいる。

そして最後。第二皇子レオニス。

レオニスが、処刑位置へ連れていかれる。そこで、皇帝が前へ出た。

「待て」

王国側が、止まる。

「帝国は降伏する」

皇帝が、絞り出すように言う。

「これ以上戦わない。領土問題も、賠償も、その他の条件も、話し合いに応じる。

だから――」

皇帝は、頭を下げた。

「レオニスだけは助けてくれ」

帝国皇帝が。敵国の兵士たちの前で。正体不明の魔術師二人へ、息子の命を助けてほしいと懇願していた。しかし、答えは変わらなかった。

「できません」

皇帝が、顔を上げる。

「なぜだ!」

「第二皇子レオニスの死亡は、決定事項です」

魔術師は、淡々と告げるだけだった。

皇帝は怒鳴った。命じた。懇願した。それでも、答えは変わらなかった。

消滅砲が、レオニスへ向けられる。レオニスの頭部だけが、効果範囲から外れる位置だった。

皇帝は、理解する。止められない。だから最後、父親として動いた。

レオニスと消滅砲の間へ、飛び込む。

「父上!」

レオニスが、叫んだ。魔術師側から、警告が飛ぶ。

「そこを退いてください」

皇帝は、退かなかった。息子の前に立つ。自分が盾になればいい――そう思ったのかもしれない。

だが、この兵器に、盾という概念は意味を持たなかった。

消滅砲が発動され光る。そして――静寂。

皇帝がいた場所には、何も残らなかった。全身が効果範囲へ入ったため、完全に消滅していた。

その後ろで、レオニスは予定通り、頭部だけが効果範囲外だった。だから――それだけが、残った。皇妃が、それを見た。

夫が、消えた。長男ヴァルターは、死んだ。次男レオニスも、死んだ。

皇妃の身体から、力が抜けていく。その場に、崩れ落ちるように倒れた。

目的を達した王国軍は、それ以上帝都を破壊しなかった。略奪も認めない。王国軍は、撤収準備へ入っていく。

帝国は、事実上、戦争継続能力を失っていた。ただし、正式な降伏文書はまだ存在しない。皇帝が死亡したため、それを行う国家元首すら、もういなかった。王国側はそれを帝国側の残存政府へ任せ、軍を引き始める。謎の魔術師二人も、静かに姿を消していった。

その頃、帝都へ向かう一台の馬車があった。

アレクシア。彼女は、ようやく帝都へ戻ってきていた。

街道で、逆方向へ進む巨大な軍勢とすれ違う。ベルガルド王国軍。戦争へ向かう軍ではない。撤収している。アレクシアは、馬車の窓からその光景を見た。兵士たちの顔に、勝利の喜びはない。皆、疲れている。あるいは、何かを恐れている。

アレクシアには、理由が分からなかった。

帝都へ近づく。街は、異様に静かだった。市民たちは、家の中へ隠れている。軍人の姿は、ほとんどない。城門も、壊れたままだった。アレクシアは、帝城へ駆け込んだ。

帝城内部は、華やかだった宮殿とは思えない有様だった。

家臣たちは、死人のような顔をしている。誰もまともに話さない。

そして広間。椅子にもたれるように座らされた皇妃が、意識を失っている。顔色は、真っ青だった。その近くに――残されたレオニスの頭部。

父の姿は、どこにもなかった。アレクシアは、その場に固まった。

「……何が」

誰も、答えない。

「何があったんだ」

返事がない。アレクシアは、声を荒らげた。

「父上は!レオニス兄上は、なぜ……!母上はどうした!」

家臣たちは、俯くだけだった。

一人、老いた重臣が前へ出る。顔は、憔悴しきっていた。何から説明すればいいかも、分からない様子だった。重臣は、アレクシアの前へ跪いた。

「アレクシア殿下」

アレクシアは、呆然と彼を見る。

「……今は、説明を」

「申し訳ございません」

重臣は、頭を下げた。

「ですが、それより先に決めなければならないことがございます」

アレクシアの中に、嫌な予感が広がっていく。

「皇帝陛下は、崩御されました」

重臣は、続けた。

「第一皇子ヴァルター殿下も、第二皇子レオニス殿下も、もうおられません」

アレクシアの視線が、皇妃へ向く。重臣も、同じ場所を見た。

「皇妃殿下も……おそらく、国政を担える状態ではなくなる可能性がございます」

そして――深く、頭を下げた。

「帝国には、皇帝が必要です」

アレクシアが、息を止める。

「……何を」

「アレクシア殿下」

重臣は、死人のような顔のまま告げた。

「あなたに――皇帝へ即位していただかなければなりません」

アレクシアは、答えられなかった。

自分が逃げ出した帝城。戻ってきた時には。

父も、兄たちも、帝国軍も。何もかもが、消えていた。

そして最後に残されたもの(皇位)だけが――自分の前へ、差し出されていた。