柄の悪い竜と、強がりお嬢様

第一話

人外×ヒロインの組み合わせです

癖を詰め込みました、もしこの癖が刺さってくれる人がいればうれしい限りです

---

雨の日、強がりお嬢様を拾った

　その夜、月見荘(つきみそう)の裏口には、九条家(くじょうけ)の失敗作が落ちていた。

　雨は夕方から降り続いている。

　ぽつぽつ、などという可愛げのある雨ではない。屋根を叩き、側溝を鳴らし、古い木造の軒先を容赦なく濡らしていく、嫌になるほど本気の雨だった。

　月見荘の裏口は、表通りからは見えない場所にある。

　共同台所の勝手口を出て、錆びた物干し台の横を抜けた先。古びたブロック塀と、隣家の裏庭に挟まれた細い空間。そこに、彼女は倒れていた。

　白かったはずの服は泥と雨水で汚れ、長い髪は頬に張りついている。片方の靴は脱げて、足首には擦り傷があった。薄く開いた唇から漏れる呼吸は、ひどく浅い。

　黒瀬迅(くろせ・じん)は、しばらくそれを見下ろしていた。

　片手には、ゴミ袋。

　もう片手には、火のついていない煙草。

「……」

　雨音だけが、やけにうるさい。

　迅は舌打ちした。

「なんでうちの裏口に落ちてんだよ」

　返事はない。

　当然だ。倒れているのだから。

　迅は煙草を口の端に咥え直し、しゃがみ込んだ。女の頬にかかった髪を雑に払う。雑ではあるが、乱暴ではなかった。

　顔立ちは整っていた。

　まだ少女と呼んでもいい年頃だ。十八か、十九か。少なくとも、こんな雨の中で倒れていていい顔ではない。

　迅の目が、彼女の胸元で止まった。

　汚れた服の内側、裂けた布の隙間から、古い護符が見えていた。

　九条の紋。

　迅の眉間に、深い皺が寄る。

「……あー」

　面倒くさい。

　まずその言葉が出た。

　九条家。

　対人外の名家。退魔師の旧家。古い血と古い術式にしがみついている、面倒な連中。

　その九条の紋を持った女が、月見荘の裏口で倒れている。

　関わりたくない。

　心の底からそう思った。

　迅は立ち上がりかけた。

　その時、倒れていた女の指が、かすかに動いた。

「……」

　迅は動きを止める。

「……ぃ」

　雨音に紛れて、声がした。

　ほとんど息だけの声だった。

　迅はしゃがみ直した。

「おい。生きてんなら返事しろ」

「……わたくしに」

「あ？」

　女の瞼が震える。

　ようやく開いた目は、熱で潤んでいた。けれどその奥には、妙に折れない光が残っている。

　彼女は迅を見上げた。

　そして、震える唇で言った。

「わたくしに……触れることを、許した覚えはありませんわ」

　迅はしばらく黙った。

　それから、心底面倒くさそうに顔をしかめた。

「倒れてる奴が許可とか言ってんじゃねえよ」

「無礼、ですわ……」

「元気じゃねえか」

「わたくし、は……九条天音(くじょう・あまね)……九条家の、娘ですの……」

「名乗れる元気があるなら立て」

　天音と名乗った少女は、腕に力を込めた。

　だが、起き上がる前に身体が崩れる。濡れた地面に手をつき、肩で息をする。その姿は、どう見ても限界だった。

　迅はため息を吐いた。

「立てねえだろ」

「立て、ますわ……」

「じゃあ立て」

「……」

「ほら」

「……少し、待ちなさい」

「待てるか。風邪ひくぞ」

「わたくしに、命令を……」

「してねえよ。事実確認だ」

　迅はゴミ袋を裏口の脇に置いた。

　それから、天音の身体に手を伸ばす。

　天音が反射的に身を強張らせた。

　迅はその動きを見て、手を止める。

「担ぐぞ」

「許しておりませんわ」

「じゃあここで死ぬか？」

「……」

「選べ。担がれるか、ここで雨水飲んで寝るか」

　天音は唇を噛んだ。

　悔しそうな顔だった。

　だが、身体はもう動かない。

　しばらくして、彼女は小さく言った。

「……特別に、許しますわ」

「偉そうに拾われてんじゃねえ」

「拾ったとは、何ですの……！」

「拾われたくねえなら立て。立てねえなら黙って拾われろ」

　迅はそう言って、天音を抱え上げた。

　軽い。

　思った以上に軽かった。

　服が雨を吸っているのに、それでも軽い。ちゃんと食っていたのか怪しい重さだった。

　天音は抵抗しようとしたらしいが、腕に力が入っていない。迅の上着を掴む指が、わずかに震えるだけだった。

「……乱暴な、方」

「落ちてた奴に気を遣う趣味はねえ」

「わたくしは、落ちてなど……」

「落ちてた」

「違います……」

「じゃあ生えてたのか」

「違いますわ……！」

「なら落ちてたんだよ」

　天音は睨もうとした。

　だが、その目にはほとんど力がない。

　迅は裏口の戸を足で押し開けた。

　月見荘の中は、外より少しだけ暖かかった。

　共同台所の灯りが、古い廊下を黄色く照らしている。宿とも寮ともつかない建物だった。玄関から続く廊下の先には共同の食堂があり、二階には住人たちの部屋が並んでいる。古い木材の匂いと、味噌汁の残り香。それから、どこか人ではないものの気配。

　普通の人間なら、入った瞬間に違和感を覚える場所だった。

　天音も、それに気づいたのかもしれない。

　迅の腕の中で、かすかに眉をひそめた。

「ここは……」

「月見荘」

「宿、ですの……？」

「似たようなもんだ。勝手に住み着いた連中の巣窟だよ」

「巣窟……」

「安心しろ。今んとこ人間食う奴はいねえ」

「今のところ……？」

　天音の声が引きつった。

　迅は答えず、廊下を進んだ。

　途中、廊下の奥に置かれた大きな姿見が、雨に濡れた二人を映した。

　鏡の中で、黒髪の女――朽木硝子(くちき・しょうこ)が一瞬だけ目を開ける。

　迅はそちらを見ずに言った。

「硝子。小春起こせ」

　鏡の中の硝子が、気怠げに笑った。

『小春なら、まだ食堂にいるわ。ずぶ濡れのお姫様を拾ってきたの？』

「落ちてた」

『それを拾ったと言うのよ、迅』

「うるせえ鏡女」

　天音が固まった。

「い、今、鏡が……」

「気にすんな」

「気にしますわよ！」

「元気出てきたな。よし」

　迅は共同食堂へ向かった。

　食堂には、まだ灯りがついていた。

　長い木のテーブル。揃いではない椅子。壁際の棚には、住人ごとに分けられた茶碗や湯呑みが置かれている。食堂というより、古い下宿の共有の居間に近い場所だった。

　そこに、狐塚小春(こづか・こはる)がいた。

　大学生くらいの見た目の女だった。明るい茶色の髪を後ろで結び、部屋着の上から薄いカーディガンを羽織っている。手元には湯呑み。頭の上には、本来あるべきでない三角の耳が、ぴこりと揺れていた。

　狐の半妖。

　本人は隠しているつもりなのか、ただ面倒で隠していないのか、日によって違う。

　小春は迅の腕の中を見て、目を丸くした。

「迅さん、また何か拾ったんですか？」

「女拾った。見ろ」

「言い方」

「落ちてた」

「なお悪いです」

　小春はすぐに立ち上がった。

　茶化す声は消え、表情が真面目なものに変わる。

「こっちに寝かせてください」

　迅は長椅子の上に天音を横たえた。

　天音は朦朧としたまま、それでも迅の上着の端を弱く掴んでいる。

「……わたくしに、触れることを……」

「はいはい、触りますよ。女同士なので許してくださいね」

　小春は柔らかく言って、天音の額に手を当てた。

　耳がぴんと立つ。

「熱い。なのに身体が冷えてます。怪我も見たいですけど……迅さん」

「ああ」

　迅はすぐに背を向けた。

「タオルと着替え出す。風呂は？」

「いきなり湯船は危ないです。まず拭いて、濡れた服を替えて、布団です。意識がはっきりしてからの方がいいです」

「了解」

「覗かないでくださいね」

「誰が覗くか」

　迅は不機嫌そうに言って、食堂の隣の物置からタオルを何枚も引っ張り出した。

　それから、箪笥を開ける。

　出てきたのは、灰色のスウェットだった。大きい。古い。色気はない。お嬢様が着るものでは、確実にない。

　迅はそれを小春に投げる。

「これでいいか」

「色気ゼロですね」

「命に色気求めんな」

「正論ですけど言い方」

　小春は苦笑しながら、天音の濡れた髪をタオルで包んだ。

　迅は食堂から出て、台所へ向かう。

　背中越しに、天音のかすれた声がした。

「……あなた」

「あ？」

「関わると、面倒ですわよ」

　迅は振り返らなかった。

「もう面倒だ」

「わたくしは、九条の者ですの」

「見りゃ分かる」

「なら、放っておけばよろしいのに」

　迅は鍋を出す手を止めた。

　ほんの少しだけ、肩越しに天音を見る。

「倒れてた」

「……」

「理由なんざ、それで足りるだろ」

　それだけ言って、迅は台所へ入った。

　台所には、夕飯の残りが少しだけあった。

　冷めた味噌汁。残り飯。刻んだネギ。卵。鶏肉はない。魚もない。病人に食わせるなら、粥でいい。

　迅は鍋を出した。

　米を水でのばし、火にかける。出汁を少し足し、塩を控えめに入れる。卵を溶き、鍋の中へ回し入れる。ふわりと黄色が広がる。

　手つきは慣れていた。

　雑な男のわりに、料理だけは妙に丁寧だった。

　食堂の方からは、小春の声が聞こえる。

「足首、擦り傷ですね。深くはないです。こっちは打ち身かな。痛みます？」

「……その程度、平気ですわ」

「平気な人はそんな声出しませんよ」

「あなたも、随分と失礼な方ですのね」

「月見荘にいると、だいたいそうなります」

「最悪の宿ですわ……」

「でも、ご飯は美味しいですよ」

　迅は鍋をかき混ぜながら、鼻で笑った。

　しばらくして、小春が台所の入口に顔を出した。

「迅さん」

「死にそうか？」

「今すぐどうこうではないです。でも、かなり疲れてます。栄養も足りてなさそうですし、冷えてます。今日は部屋で寝かせた方がいいですね」

「飯は？」

「食べられるなら、少し」

「粥」

「さすが」

「褒めても量は増えねえ」

「増やしてください。私も食べたいです」

「自分でよそえ」

「やった」

　小春は笑って、棚から深めの茶碗を出した。

　しばらくして、天音が食堂に戻ってきた。

　借り物の灰色のスウェットは、彼女には大きすぎた。袖は指先を隠し、裾は足首でもたついている。濡れていた髪はタオルで拭かれ、まだ少し湿って肩に落ちていた。

　さっきまでの気位の高いお嬢様服とは違い、今の天音はどう見ても迷子だった。

　天音は食堂に入るなり、小春の頭を見た。

　狐耳が、まだ出ている。

「……耳」

「あ」

　小春が頭に手をやる。

「出てました？」

「出ておりますわ！」

「まあ、ここだと楽なので」

「楽なので、ではありません！　あなた、人では」

「飯」

　迅の声が、会話を切った。

　天音が振り返る。

　共同食堂のテーブルに、湯気の立つ茶碗が置かれていた。

「座れ」

「……命令なさらないで」

「座らねえなら立って食え」

「座りますわ」

　天音は不満げに言いながら、椅子に座った。

　目の前には卵粥。

　黄金色にほぐれた卵が、白い粥の中に柔らかく広がっている。湯気に混じって、出汁の匂いがした。

　天音はそれを見下ろしたまま、動かない。

　迅は向かいの椅子に座る。

「食え」

「……これは？」

「卵粥」

「存じておりますわ。その程度」

「じゃあ食え」

「わたくしは九条家の娘です。食事の作法には厳しく」

「今は作法より栄養だ」

「ですが」

「毒は入れてねえ」

「その心配はしておりません！」

「なら何だよ」

　天音は口を開きかけた。

　だが、言葉が出ない。

　箸を持つ手が、少し震えていた。

　迅はその震えを見た。

　見たが、何も言わなかった。

「熱いから少しずつ食え」

　それだけ言った。

　天音はゆっくりと箸を取る。

　粥を少しすくい、口に運ぶ。

　その瞬間、彼女の目がわずかに丸くなった。

「……」

「どうだ」

　迅が聞く。

　天音はすぐに顔を引き締めた。

「庶民の食事にしては、悪くありませんわ」

「そうかよ」

「ええ。あくまで、悪くないというだけです」

「おかわりあるぞ」

「いただきますわ」

「早ぇな」

　小春が横で笑いをこらえている。

　天音は気づいていないふりをした。頬がほんの少し赤い。

　それからしばらく、食堂には雨音と、天音が粥を食べる音だけがあった。

　最初は作法を意識していた天音も、途中から少しずつ食べる速度が上がった。空腹だったのだろう。弱った身体が、温かい食べ物を求めていたのだろう。

　茶碗は、ほどなく空になった。

　迅が無言で手を出す。

　天音は茶碗を渡しかけ、途中で止めた。

「……これは、施しですの？」

「あ？」

「わたくしは、乞食ではありません」

「だろうな。偉そうな乞食なんざ見たことねえ」

「っ……！」

「飯代ならそのうち働いて返せ」

　天音の動きが止まる。

「働く……？」

「食ったら金がかかる。水道代もかかる。部屋使うなら家賃もいる」

「わたくしに、労働をしろと？」

「できることがあんならな」

「……」

「何ができる」

　天音は黙った。

　その沈黙は、さっきまでの高飛車な言葉よりずっと重かった。

　小春も笑うのをやめる。

　迅は天音を見ていた。

　天音は膝の上で手を握る。

「……何も」

　声が小さかった。

「何も、できません」

　その言い方だけ、お嬢様口調ではなかった。

　迅は少しだけ目を細める。

　天音はすぐに顔を上げた。

「ですが、九条家の娘としての教養はありますわ。礼法、作法、古式の術式理論、対人外儀礼、結界の基礎構築、家格に応じた席次の判断など」

「皿洗いは」

「……」

「洗濯は」

「……」

「掃除は」

「……」

「飯炊きは」

「……」

「何もできねえじゃねえか」

「言い方！」

「事実だろ」

　天音は悔しそうに唇を噛む。

　迅は茶碗を取った。

「できねえなら覚えろ」

　天音が顔を上げた。

　迅は粥をよそいながら、続ける。

「できねえこと自慢されても困る。できるようになれ」

「……覚えれば、よろしいの？」

「他に何があんだよ」

「できないものは、不要なのではなくて？」

　迅の手が、そこで止まった。

　天音は自分で言ってから、しまったという顔をした。

　迅はしばらく彼女を見ていた。

　目つきは悪い。

　だが、怒ってはいなかった。

「ここは九条家じゃねえ」

　低い声だった。

「できねえなら覚えろ。覚える気がねえなら、飯抜きにする」

「飯抜きは横暴ですわ！」

「じゃあ覚えろ」

「……」

「まずは茶碗の洗い方からだ」

　天音は返事をしなかった。

　ただ、よそい直された粥を見つめていた。

　その目が、ほんの少しだけ揺れている。

　小春は、そんな天音を見て、何も言わずに笑った。

　食事を終える頃には、天音の顔色はいくらか戻っていた。

　だが、疲労は限界だったらしい。

　小春が案内した二階の三号室に入ると、天音は部屋の真ん中で立ち尽くした。

　部屋は狭い。

　畳の六畳間。古いちゃぶ台。押し入れ。薄いカーテン。窓の外には雨に濡れる物干し台が見える。

　豪華さなど、どこにもない。

　天音はゆっくりと部屋を見回した。

「ここが……」

「今日からしばらく使っていい部屋です」

　小春が言う。

「布団は出しておきました。カーテンはちょっと古いですけど、まあ雨風はしのげます」

「……わたくしの部屋、ですの？」

「そうなりますね」

　天音は何も言わなかった。

　その表情を、小春はそっと見た。

　九条家にいた頃、彼女にはもっと広く、もっと立派な部屋があったのかもしれない。調度品も、寝具も、衣服も、月見荘のこの部屋よりずっと上等だったのかもしれない。

　けれど天音は、この何もない六畳間を、ひどく信じられないものを見るように見ていた。

　やがて、天音は小さく言った。

「鍵は……」

「ありますよ」

　小春は鍵を見せる。

「迅さん、勝手に入ったりしませんから安心してください」

「当然ですわ」

「まあ、倒れたら戸を蹴破りますけど」

「それは当然ではありません！」

　小春は笑った。

「おやすみなさい、天音ちゃん」

「ちゃん……？」

「あ、嫌でした？」

「……いえ」

　天音は少しだけ視線を逸らした。

「好きになさい」

「はい。好きにします」

　小春が部屋を出る。

　戸が閉まる直前、天音は小さく言った。

「……ありがとうございます」

　小春は目を丸くした。

　天音はすぐに顔を背ける。

「今のは、部屋の案内に対する礼ですわ。それ以上の意味はありません」

「分かってます」

　小春はにこりと笑った。

「おやすみなさい」

　戸が閉まった。

　廊下に戻ると、迅が壁にもたれていた。

　小春は小声で言う。

「寝そうです」

「だろうな」

「……かなり怯えてましたよ」

「見りゃ分かる」

「迅さんにじゃなくて、追い出されることに」

　迅は答えなかった。

　ただ、火のついていない煙草を咥えた。

　小春はその横顔を見る。

「九条家、何したんでしょうね」

「知るか」

「気にならないんですか？」

「聞いてほしそうな顔になったら聞く」

「迅さんらしいですね」

「今聞いたら折れるだろ、あれ」

　小春は少しだけ黙った。

　それから、柔らかく笑う。

「やっぱり優しいですね」

「寝言は寝て言え」

「はいはい」

　小春は二階の廊下を歩いていく。

　途中、廊下の奥の姿見の中で、硝子が薄く笑っていた。

『面倒な子を拾ったわね』

「落ちてた」

『九条の子が、月見荘に落ちているわけないでしょう』

「落ちてたんだよ」

『意地っ張り』

「鏡に言われたくねえ」

　迅は階段を下り、外階段へ出た。

　雨はまだ降っていた。

　月見荘の軒先から、細い雨垂れが落ちている。裏口のあたりには、さっき天音が倒れていた跡がまだ残っていた。泥が少し乱れ、雨水が血の薄い色を流していく。

　迅は煙草を咥える。

　火はつけない。

　代わりに、指先で煙草の先を軽く弾いた。

　その瞬間、先端がじり、と焦げた。

　火種はない。

　ライターもない。

　ただ、熱だけがそこに生まれた。

　迅は煙草を見下ろし、面倒くさそうに息を吐く。

「……九条か」

　雨音が強くなる。

　月見荘の壁に、ほんの一瞬だけ黒い影が映った。

　人の影ではない。

　大きな翼を持つ、獣のような影だった。

　迅はそれに気づいているのかいないのか、夜の雨を見ている。

　その目が、わずかに赤く光った。