アルカンフェル転生

私は３０万年待ったのだ！

／＊／　群馬県みなかみ市　クロノス日本支部地下最下層　／＊／

　長かった。

　その一言で片付けるには、あまりにも長かった。

　バルカスと出会い、クロノスを作らせ、世界の裏側へ根を張らせ、獣化兵を生み、獣神将を揃え、各国の中枢に爪をかけ、来るべき時のために準備を続けてきた。

　幾星霜。

　人の一生なら、何度も終わるほどの時間。

　それでも、私にとっては今日この日のための助走だった。

　日本、群馬県みなかみ市。

　レリックスポイント。

　遺跡宇宙船の上に築かれたクロノスの基地。その地下深く、最下層に私は立っていた。

　目の前には、侵入を拒む遺跡宇宙船の外殻がある。

　石でも、金属でもない。

　生きた船の皮膚。

　降臨者が残した、生体宇宙船の肉。

　その表面はぬめるような光沢を帯び、呼吸するようにわずかに脈動していた。壁であり、封印であり、同時に内側の中枢を守る免疫機構でもある。

　人間なら、触れただけで死ぬ。

　獣化兵でも、突破しようとすれば肉体ごと焼き切られる。

　調整体を送り込めば、実験体の死体を積み上げるだけになるだろう。

　だからこそ、私が行く。

「閣下」

　背後でバルカスが声を発した。

　老人の声には、珍しく硬さがあった。

「やはり、このバルカスめが先に調査を。閣下自ら御身を危険に晒される必要はございませぬ」

「不要だ」

　私は短く答えた。

　長く話すと、余計なことを言いそうだった。

　この奥にあるものを、私は知っている。

　ユニット・ガイバー。

　リムーバー。

　そして、遺跡宇宙船の中枢へ至る道。

　ユニットに殖装すれば、私は単なる侵入者ではなくなる。船にとっての扱いが変わる。正規搭乗員とまではいかずとも、少なくとも完全な異物ではなくなるはずだ。

　その後、ナビゲーションルームへ向かう。

　遺跡宇宙船のコントロールメタルと接続し、必要な情報を抜き取る。

　この船を掌握するには、そこまで行かなければならない。

　私は、それを知っている。

　だが、その理由をバルカスに説明することはできない。

　原作知識。

　転生。

　漫画で読んだから知っている。

　そんなことを、この場で言えるわけがない。

　言えばバルカスはどうするだろう。

　疑うか。

　いや、たぶん疑わない。

　この老人は、私の言葉なら信じる。

　信じた上で、何かとんでもなく壮大な解釈をして、私への崇拝をさらに深める。

　それは困る。

　本当に困る。

　私はそんな大層なものではない。

　ただ、気づいたらアルカンフェルになっていた原作オタクだ。

　しかし、そんな私の内心など、バルカスには分からない。

　彼にとって私は、降臨者に造られ、降臨者に捨てられ、それでも地球の裏側に君臨し続けた存在だ。クロノスの頂点であり、獣神将たちの主であり、彼が生涯を捧げるに足る王なのだろう。

　だから、心配する。

　それも仕方ない。

「バルカス」

「はっ」

「私は行く。お前たちはここで待て」

「しかし、閣下。この外殻は我らの解析をことごとく拒絶しております。どのような防護を施した獣化兵も、接触した瞬間に――」

「だから私が行く」

　バルカスが言葉を失った。

　私は外殻を見上げた。

　巨大だった。

　圧倒的だった。

　だが、怯む理由にはならない。

　この身体はアルカンフェルのものだ。

　全身をバリアで包めば、外殻の拒絶反応にも耐えられるはずだ。無傷では済まないかもしれない。だが、獣化兵を送り込むよりは遥かに現実的だった。

「私が戻るまで、この区画を完全封鎖しろ」

「承知いたしました」

「シンであっても通すな」

　バルカスが一瞬だけ目を見開いた。

「シンであっても、でございますか」

「ああ。私が戻るまでは、この場の責任者はお前だ」

「……この命に代えましても」

「代えるな」

　思わず即答していた。

　バルカスが顔を上げる。

「命に代えるな。生きて管理しろ。お前が死んだら、私が困る」

「閣下……」

「あと徹夜も禁止だ。私が戻った時、お前が倒れていたら怒る」

　バルカスの表情が、感動と困惑の間で妙な具合に歪んだ。

　やめろ。

　そんな顔をするな。

　私は別に、名君らしい慈悲を示したわけではない。

　単純に、バルカス翁に死なれると困るのだ。

　技術面でも困るし、精神的にも困る。

　この老人がいなければ、クロノスはここまで来られなかった。原作知識を持っていても、私は技術者ではない。獣化兵も、調整槽も、獣神将の維持も、全部この老人の積み重ねの上にある。

　だから死ぬな。

　それだけだ。

「ギュオーにも触らせるな」

　ついでに言った。

　バルカスの目が細くなる。

「ギュオーにも、でございますか」

「あいつには特に触らせるな」

「……承知いたしました」

「特に、私が何かを持ち帰った場合だ。許可なく触れさせるな。見せるな。近づけるな」

「そこまででございますか」

「そこまでだ」

　あいつにリムーバーを触らせるなど、考えただけで胃が痛い。

　私はアルカンフェルの身体を得た。

　だが、原作の面倒事を全部忘れたわけではない。

　ギュオーは危険だ。

　ハイヤーンも油断できない。

　シンとバルカスは信用する。

　他は、信用とは別の管理が必要になる。

　それがクロノスだ。

　悪の秘密結社の運営は、思ったより人間関係が面倒くさい。

　いや、秘密結社だから面倒なのか。

　そんなくだらないことを考えながら、私は外殻へ歩み寄った。

　船が私を見ている。

　そんな感覚があった。

　生きた外殻が、接近する異物を検知している。

　私は周囲に力場を展開する。

　薄い膜のようなバリアでは足りない。

　層を重ねる。

　さらに重ねる。

　空間を歪ませ、全身を隔離し、外殻の拒絶反応を受け流すための防壁を作る。

　床が震えた。

　背後でバルカスが息を呑む気配がした。

「では、行ってくる」

「閣下。どうか、ご無事で」

「ああ」

　私は外殻に手を伸ばした。

　触れた瞬間、世界が白く弾けた。

　拒絶。

　圧倒的な拒絶。

　この船は、私を搭乗員とは認めていない。

　人類とも認めていない。

　獣化兵とも認めていない。

　ただの異物。

　排除すべき侵入体。

　外殻の認証系が、私の肉体と力場を解析し、分解し、押し返そうとする。

　痛みが走った。

　肉体ではない。

　もっと深い部分。

　アルカンフェルという存在の根元へ、降臨者の技術体系が爪を立ててくるような痛みだった。

　普通なら、ここで終わる。

　獣化兵なら蒸発する。

　獣神将でも無事では済まない。

　だが、私は知っている。

　この先にあるものを。

　ユニットがある。

　リムーバーがある。

　私が欲しいものが、全部この奥にある。

「通れ」

　私は命じた。

　船にではない。

　自分にだ。

「ここまで来て、引き返せるか」

　外殻が軋む。

　拒絶の圧力が増す。

　バリアが悲鳴を上げる。

　だが、私は一歩踏み込んだ。

　白い光が視界を焼く。

　背後でバルカスが何かを叫んだ。

　聞こえない。

　構わない。

　私はさらに身体を押し込んだ。

　外殻が裂けた。

　いや、正確には裂けたのではない。拒絶反応と私のバリアが干渉し、局所的に認証系が乱れた。その一瞬の隙間へ、私は強引に入り込んだ。

　次の瞬間、重力の向きが消えた。

　上下がなくなる。

　音が遠ざかる。

　私の身体は、遺跡宇宙船の内部へと滑り込んでいた。

　そこは、巨大な胎内だった。

　壁とも床ともつかない曲面が続き、半透明の膜の奥で淡い光が脈動している。無数の管が血管のように走り、遠くで何かがゆっくりと収縮していた。

　死んでいるようで、生きている。

　眠っているようで、こちらを見ている。

　これが、降臨者の船。

　画面越しに知っていたはずの場所。

　だが実際にその内側へ立つと、記憶の中の絵など何の役にも立たなかった。

　広すぎる。

　静かすぎる。

　そして、気持ち悪いほど美しい。

「中枢区画は……こっちか」

　私は感覚を広げた。

　船内のエネルギーの流れを読む。

　拒絶反応が強い方向ではない。

　最も深く、最も静かで、最も守られている場所。

　そこにある。

　私は進んだ。

　何度も通路が閉じようとした。

　何度も壁が形を変えた。

　そのたびにバリアを押し広げ、力任せに突破する。

　正規の手順ではない。

　降臨者が見ていれば、眉をひそめたかもしれない。

　知るか。

　こっちは正規搭乗員ではない。

　原作知識とアルカンフェルの力で、イベントを前倒ししているだけの転生者だ。

　優雅さなど求めるな。

　やがて、広い空間に出た。

　そこだけは、他の区画と明らかに違っていた。

　生体宇宙船の内部でありながら、どこか神殿の奥のような静けさがある。

　中央に台座があった。

　その台座の上に、三つのユニットがあった。

　三つのユニットは、正三角形を描くように配置されている。

　それぞれが同じ距離を保ち、互いに干渉しないよう、しかし明らかに一組の装置として並べられていた。

　そして、その三角形の中央。

　床とも台座ともつかない有機質の基部に、一本の異形の装置が突き刺さっていた。

　リムーバー。

　まるで三つのユニットを封じ、支配し、同時に管理するための楔のように。

　槍にも見えた。

　鍵にも見えた。

　墓標にも見えた。

「……あった」

　声が漏れた。

　知っていた。

　あると分かっていた。

　それでも、実物を目の前にした瞬間、胸の奥が震えた。

　本当にあった。

　ここまで来た。

　これで、原作の流れを根本から変えられる。

　ユニットを回収する。

　リムーバーを確保する。

　遺跡宇宙船の中枢へ進む。

　ギュオーに奪われる前に。

　偶然の接触で少年たちが巻き込まれる前に。

　すべて、こちらで押さえる。

　船内の警告反応が強まった。

　床が脈打つ。

　壁面が赤く発光する。

　排除。

　隔離。

　侵入者処分。

　そんな意思が、空間そのものを満たす。

　だが、遅い。

　私は三角形に配置されたユニットの一つへ手を伸ばした。

　触れた。

　瞬間、ユニットが開いた。

　生き物のように。

　待っていたかのように。

　私の身体を包み込む。

　肉体がほどける。

　骨格が、筋肉が、神経が、皮膚が、別の位相へ接続されていく。

　アルカンフェルの肉体と、ユニットが結びつく。

　痛みはなかった。

　あるいは、痛みを痛みとして認識する余裕がなかった。

　私は殖装していた。

　ガイバー。

　いや、ただのガイバーではない。

　アルカンフェルが殖装した存在。

　船内の認証系が混乱するのを感じた。

　先ほどまで完全な異物として私を排除しようとしていた船が、判断を迷っている。

　私は侵入者であり、同時にユニットの装着者となった。

　拒絶が鈍る。

　通路の収縮が止まる。

　警告反応が一段下がる。

　勝った。

　私はゆっくりと手を握った。

　力がある。

　ありすぎる。

　笑いそうになった。

　だが、まだ終わっていない。

　私は残るユニット二つを回収した。

　そして、三角形の中央に突き刺さるリムーバーへ手を伸ばす。

　近づくほどに、殖装した肉体の奥で何かが警告を発した。

　危険。

　解除。

　分離。

　そんな意味が、言葉になる前に神経へ流れ込んでくる。

　なるほど。

　ユニットが嫌がるわけだ。

　リムーバーは、ユニットにとって天敵だ。

　だが、だからこそ必要になる。

　私はリムーバーを握った。

　基部から引き抜く。

　有機質の台座が抵抗するように震えたが、殖装した私の力には耐えられない。

　湿った音と共に、リムーバーが抜けた。

　その瞬間、三つのユニットを結んでいた見えない均衡が崩れたように、空間全体が低く鳴動した。

「よし」

　リムーバーを確保した。

　これだけは絶対に失えない。

　絶対にギュオーに触らせない。

　絶対に管理権限を手放さない。

　私は残るユニット二つとリムーバーを保持し、台座の奥へ視線を向けた。

　ここで終わりではない。

　むしろ、ここからが本番だ。

　殖装したことで、遺跡宇宙船の拒絶は弱まった。

　だが船はまだ、私に従っているわけではない。

　この船を本当に使うには、ナビゲーションルームへ行く必要がある。

　遺跡宇宙船のコントロールメタルと接続し、船内の情報を抜き、航行系、制御系、船体修復系、ユニット管理系の情報を押さえなければならない。

　その先に、ようやくギガンティックへの道がある。

「さて」

　私は小さく呟いた。

「次は、ナビゲーションルームだ」

　バルカスが聞いていたら卒倒したかもしれない。

　だから、聞こえなくてよかった。