アルカンフェル転生

おお！パワーが足りない！

／＊／　クロノス日本支部　レリックスポイント基地中層　隔離戦闘試験区画　／＊／

　試験区画の隔壁が、三重に閉じられていた。

　ここはレリックスポイント基地の中層に設けられた、隔離戦闘試験区画である。

　最下層には、遺跡宇宙船そのものがある。

　そのため、通常の獣化兵試験や超獣化兵の暴走実験を、最下層で行うわけにはいかない。

　遺跡宇宙船へ余計な衝撃を与える危険もある。

　機密区画と研究区画を完全に分ける必要もある。

　だからこの試験区画は、中層の岩盤内に独立して作られていた。

　通常の獣化兵用ではない。

　超獣化兵の暴走試験にも耐えられるよう設計された、重隔壁付きの隔離区画である。

　その中央に、アプトムが立っていた。

　人間形態ではない。

　戦闘形態。

　超獣化兵五人衆のマトリクスから、使える部分を抜き出して組み込んだ形態だった。

　筋肉量。

　外骨格。

　高熱耐性。

　瞬発力。

　再生性。

　感覚器。

　それぞれの特性を、単純に足し合わせたわけではない。

　足せば強くなる、などという雑な話ではないからだ。

　過剰な筋肉は反応速度を殺す。

　硬すぎる外骨格は変形適応を妨げる。

　火力器官を増やしすぎれば、体内のエネルギー循環が破綻する。

　だからアプトムは、喰った情報を自分の中で噛み砕き、必要な形に組み替えていた。

　そこへさらに、アルカンフェルのマトリクスが加わっている。

　地球生物の指揮個体。

　ゾアロードの原型にして頂点。

　その生体情報の断片が、アプトムの細胞を底上げしていた。

　理論上は、凄まじい数値が出るはずだった。

　少なくとも、バルカスの予測ではそうだった。

「出力、上昇」

　観測室で、研究員が声を上げた。

「筋力係数、通常超獣化兵基準の二・七倍。外殻強度、二・二倍。熱量発生、予測値の三一パーセントで安定」

「再生速度は」

「五人衆平均値の一・八倍。ただし、理論値には届いておりません」

　バルカスが管制卓を睨んでいる。

　その目は、ほとんど獲物を前にした猛禽のようだった。

「全体出力は」

「予測理論値の三分の一前後です」

　研究員の声が、わずかに震えた。

　三分の一。

　普通なら失敗と判断される数字だ。

　だが、その三分の一ですら、通常の超獣化兵を軽く超えていた。

　試験区画内のアプトムは、片腕を変形させた。

　巨大な爪。

　次の瞬間、爪が高熱化し、さらに硬質化する。

　別の腕には砲口が形成された。

　背中から補助肢が伸びる。

　脚部の形状が変わり、獣脚に近い形へ移行する。

　五人衆の要素が、個別の器官としてではなく、アプトムの身体の中で一つの戦闘形態へ溶け込んでいく。

　隔壁内の標的が起動した。

　重装甲試験体。

　無人の獣化兵ダミー。

　アプトムが踏み込んだ。

　床が割れた。

　速い。

　巨体化しているのに、動きが鈍らない。

　爪が標的の装甲を裂き、直後に砲撃器官が内部へ熱線を流し込む。標的は爆散する前に、アプトムの補助肢に押さえ込まれ、破片ごと捕食された。

　観測室の空気が、しばらく止まった。

「……すさまじい」

　誰かが呟いた。

　バルカスは黙っている。

　アルカンフェルも、管制卓の前で腕を組んだまま、試験区画を見つめていた。

　アプトムの戦闘力は規格外だ。

　だが、理論値には届いていない。

　それが問題だった。

「アプトム」

　アルカンフェルが通信を開いた。

『はっ』

　試験区画内のアプトムが、即座に動きを止める。

　巨大な戦闘形態のまま、姿勢だけを正した。

「感覚はどうだ」

『出力は安定しております。ただ、奥が詰まっている感覚があります』

「奥が詰まっている？」

『はい。形は作れる。器官も動く。ですが、出し切ろうとすると、身体の内側で頭打ちになります。炉はあるのに、燃料が足りないような感覚です』

「なるほど」

　アルカンフェルは目を細めた。

　バルカスが振り返る。

「閣下」

「ああ」

　アルカンフェルは管制卓の数値を見た。

　筋力。

　熱量。

　再生速度。

　変形適応。

　全てが高い。

　だが、伸び切らない。

　アルカンフェルのマトリクスは、確かにアプトムの細胞を押し上げている。

　超獣化兵五人衆のマトリクスも、確かに戦闘形態として統合されている。

　なのに、全体の出力が理論値の三分の一で止まる。

　理由は一つだった。

「そうか」

　アルカンフェルは呟いた。

「ゾアクリスタルが無いから、肉体で生成できる出力に制限されているのだな」

　バルカスの目が鋭くなる。

「ゾアクリスタルによる亜空間エネルギー供給がないため、細胞構造そのものの出力限界に引っかかっている、と」

「そうだ」

　アルカンフェルは頷いた。

「器は作れている。回路もある。だが、燃料がない。だから肉体で生成できる生体エネルギーの範囲でしか動かせない」

　試験区画内で、アプトムが静かに聞いている。

　戦闘形態のまま、余計な口を挟まない。

　忠実な兵士の姿勢だった。

「ダミークリスタルを与えれば」

　アルカンフェルは言った。

「亜空間エネルギーを利用して、予測値の半分くらいの出力までは出せるようになるだろう」

　バルカスの表情が変わった。

　研究者としての興奮。

　そして、老獪な危機感。

「可能性はございます。完全なゾアクリスタルではなくとも、出力中継器として機能する疑似結晶を組み込めば、現在の頭打ちは突破できましょう」

「だが」

「はい」

　バルカスは低く答えた。

「ダミークリスタルを与えれば、他の獣神将に気配で気取られる可能性が高くなります」

「だろうな」

　アルカンフェルは面倒そうに息を吐いた。

「今のアプトムは、思念波に反応しない。だから村上にも警戒されなかった。だが、ダミークリスタルを持たせれば、ゾアロード側の感覚に引っかかる」

「ギュオーめが嗅ぎつければ、必ず探ります」

　バルカスの声には、明確な嫌悪があった。

「ハイヤーンも同じだ。あれも興味本位で中身を見たがる」

　アルカンフェルは試験区画内のアプトムを見た。

「アプトム」

『はっ』

「今はまだ、そのままでいてくれ」

　アプトムが一瞬だけ沈黙した。

　不満ではない。

　自分の中の力が、まだ出し切れていないことを理解した沈黙だった。

『承知しました』

「不満か」

『いいえ。現時点でも、通常の超獣化兵を上回る戦闘力は発揮できます。隠し札として運用するなら、気配を消せる今の状態の方が有用と判断します』

「よく分かっている」

『ただし』

「何だ」

『いずれ必要になった時は、ダミークリスタルをお与えください。その時は、予測値の半分と言わず、さらに上まで引き出してみせます』

　アルカンフェルは、少しだけ笑った。

「欲張りだな」

『ロストナンバーですので』

「便利な言い訳だ」

『閣下から学びました』

　バルカスがわずかに眉を上げた。

　アルカンフェルは咎めなかった。

　むしろ、少し楽しそうだった。

「よし。戦闘形態の基礎試験は成功とする」

　バルカスが管制卓へ指示を飛ばす。

「全データを保存。出力制限状態の運用パターンをまとめよ。ダミークリスタル搭載案は、最高機密扱いとする。閲覧権限は閣下、私、シンまでだ」

「アプトム本人は？」

　研究員の一人が尋ねた。

　バルカスがじろりと睨んだ。

「本人の身体だ。本人には知らせるに決まっておろう」

「は、はい！」

　アルカンフェルは小さく頷いた。

「ただし、資料名にダミークリスタルとは書くな」

「では、何と」

「予備出力中継器案。あるいは、亜空間補助炉案」

　バルカスが少し考える。

「では、亜空間補助炉案といたしましょう」

「ギュオーめが見ても分からないようにしておけ」

「ギュオーめには、目次すら見せませぬ」

「それでいい」

　試験区画内で、アプトムの身体がゆっくりと縮んでいく。

　巨大な爪が腕へ戻る。

　外骨格が沈み込む。

　補助肢が背中へ吸収される。

　獣脚が人間の脚へ戻る。

　やがて、アプトムは人間形態に戻った。

　汗はない。

　息も乱れていない。

　だが、目の奥には先ほどまでの戦闘形態の余熱が残っていた。

　観測室へ戻ってきたアプトムは、静かに片膝をついた。

「閣下。試験任務、完了いたしました」

「ああ。よくやった」

「ありがとうございます」

「現状では理論値の三分の一だが、それでも十分に強い。今は隠し札としての価値を優先する」

「承知しております」

「それに」

　アルカンフェルはアプトムを見下ろした。

「力は、必要になってから解放すればいい」

　アプトムは、わずかに口元を上げた。

「その時まで、腹を空かせて待っております」

「食い過ぎるなよ」

「努力いたします」

「信用できんな」

「ロストナンバーですので」

「便利に使うな、その言葉を」

　アプトムは深く頭を下げた。

　その背後で、バルカスが端末に食い入るように数値を見ている。

　完全に研究者の目だった。

　アルカンフェルはそれを見て、ため息を吐いた。

「バルカス」

「はっ」

「寝ろよ」

「……閣下、まだ解析が」

「寝ろ」

「しかし」

「アプトムの強化より先に、翁の寿命が尽きる方が困る」

　バルカスが沈黙した。

　アプトムは、顔を伏せたまま少しだけ笑った。

　クロノス中層隔離試験区画。

　そこで生まれたのは、理論値の三分の一しか出ない未完成の戦闘形態だった。

　だが、その三分の一ですら、既存の規格を踏み越えていた。

　そして、まだ誰にも気取られていない。

　ギュオーめにも。

　ハイヤーンにも。

　村上征樹にも。

　アルカンフェルは、その隠し札をしばらく眠らせることにした。

　力を隠した怪物ほど、使い道がある。