アルカンフェル転生

寿命で死なれるのが一番困る

／＊／　クロノス日本支部　レリックスポイント基地最下層　遺跡宇宙船観測研究区画　／＊／

　村上征樹は、沈黙したまま通路を歩いていた。

　案内役は小田桐研究主任だった。

　クロノス日本支部。

　レリックスポイント基地。

　みなかみの山中に築かれたこの施設の地下深くには、降臨者の遺跡宇宙船が眠っている。

　通常の研究施設や戦闘試験区画は中層にある。

　だが、小田桐の研究室だけは違う。

　彼のチームは、遺跡宇宙船の観測班だった。

　船体外殻の変化。

　微弱な生体反応。

　封印区画の収縮。

　エネルギー流の変動。

　認証系の反応。

　それらを常時監視するため、小田桐班の研究施設は最下層、遺跡宇宙船外殻に隣接する観測区画に置かれている。

　だからこそ、村上は本当に最下層まで通された。

　逃亡者である自分が。

　プロフェッサー・山村の反乱に連なる自分が。

　クロノスを敵として動いていた自分が。

　遺跡宇宙船のすぐそばまで。

　それが、気味悪いほどの譲歩であることは分かっていた。

　警備兵はいた。

　監視カメラもあった。

　隔壁も、認証も、何重にも重ねられていた。

　しかし、誰も村上を拘束しようとはしなかった。

　検査も最低限。

　武装解除も形式的。

　殺意も威圧もない。

　それが逆に不気味だった。

「本当に、レリックスポイントの最下層まで通されましたね」

　村上は、小田桐へ言った。

　小田桐は前を向いたまま答える。

「ここは私の研究区画だ。遺跡宇宙船の外殻観測班は、船体に近い場所でなければ仕事にならん」

「それでも、普通は通さないでしょう」

「普通ではないらしい」

　小田桐の声には、皮肉が混じっていた。

「総帥がお待ちだ」

　最後の隔壁が開いた。

　広い空間だった。

　壁面の奥に、遺跡宇宙船の外殻が見える。

　生体組織とも金属ともつかない、巨大な曲面。

　その手前に観測機器と管制卓が並び、研究員たちが緊張した面持ちで待機していた。

　その中央に、アルカンフェルが立っていた。

　護衛は見えない。

　いや、見えないだけだろう。

　この場所そのものが、クロノスの腹の中だ。

　村上は足を止めた。

「来たな、村上征樹」

　アルカンフェルは振り返った。

　白い顔。

　人間離れした気配。

　だが、以前ホテルのロビーで会った時よりも、その異質さははっきりしていた。

　ここが、彼の領域だからかもしれない。

　地球生物の指揮個体。

　三十万年前にウラヌスによって作られた存在。

　その言葉を、村上はまだ完全には受け入れていない。

　だが、否定もしきれなくなっていた。

「小田桐主任に会いに来たつもりでした」

「会える」

　アルカンフェルは言った。

「その前に、私の話も聞け」

「強制ですか」

「違う。だが、早いところ君には腹を決めてもらいたいのでね」

　村上の目が細くなる。

「腹を決める？」

「ああ」

　アルカンフェルは一歩近づいた。

　村上は反射的に身構えそうになり、それを抑えた。

　距離を詰められただけで、身体の奥が反応する。

　プロト・ゾアロードとしての本能が、目の前の存在を上位個体として認識しかける。

　だが、支配されてはいない。

　圧迫感はある。

　息苦しさもある。

　しかし、膝を折るほどではない。

「五年」

　アルカンフェルが言った。

　村上は眉を動かした。

「何の話です」

「君の身体だ」

　アルカンフェルは、村上の全身を眺めるように見た。

「よく持った。テスト・ボディで五年。逃亡し、調査し、戦い、今もこうして動いている。プロト・ゾアロードとしては、かなりの当たり個体だ」

「褒められている気がしませんね」

「褒めている」

「実験体として？」

「戦力としてだ」

　村上の顔がわずかに険しくなる。

　アルカンフェルは気にしなかった。

「だが、生体波動を見る限り、何もしなければあと一年。獣神変を二、三度行えば、それが限界だろう」

　村上の表情が止まった。

　小田桐も、横で息を呑んだ。

「僕の生命が？」

「寿命がだ」

　アルカンフェルは淡々と言った。

「今すぐ死ぬわけではない。だが、プロト・ゾアロードのテスト・ボディは、長期運用を前提に作られていない。肉体はよく保っているが、出力器官と神経系の摩耗が進んでいる。獣神変を繰り返せば、一気に崩れる」

　村上は黙った。

　自覚がなかったわけではない。

　獣神変の後、戻るたびに身体が重くなっていた。

　回復に時間がかかる。

　感覚が鈍る。

　目覚めた時、身体の奥に冷たい空洞のようなものを感じることがある。

　それを疲労だと思っていた。

　逃亡生活の負荷だと思っていた。

　だが、アルカンフェルは寿命だと言った。

「死なれては困る」

　アルカンフェルは続けた。

「再調整を受けてほしい」

「クロノスの調整槽に入れと？」

「そうだ」

　村上の目が鋭くなる。

「それは、思念波の支配下に落ちろという意味ですか」

「完全なゾアロードなら、私の思念波支配は受け付けない」

「完全なゾアロードなら？」

「再調整によって、君の肉体をプロトタイプから正式なゾアロード相当に引き上げる。そうすれば、少なくとも通常獣化兵のように私の思念波で縛られることはない」

「多少のプレッシャーは？」

「感じるだろうな」

　アルカンフェルは隠さなかった。

「私はアルカンフェルだ。現生のゾアロードとは格が違う。完全なゾアロードになっても、私の思念波を圧として感じることはあるだろう」

「つまり、完全には自由ではない」

「人間も完全には自由ではない」

「詭弁ですね」

「そうだな」

　あっさり認めた。

　村上はやりにくさを覚えた。

　この男は、善人ぶらない。

　支配を否定しない。

　しかし、嘘もあまりつかない。

「信用できないだろうから」

　アルカンフェルは小田桐へ視線を向けた。

「調整は、小田桐主任管理下にあるここの調整槽で行う」

　小田桐が静かにこちらを見た。

「私の管理下、ですか」

「ああ。君たちが隠し持っていた調整槽を正式設備として登録し直す。村上の再調整には、それを使う」

「我々は遺跡宇宙船の観測班です。生体調整そのものは専門外です」

「だからメインの調整はバルカスが行う」

　村上の表情がさらに険しくなった。

「バルカス博士が？」

「そうだ。あれ以上の技術者はいない」

「信用しろと？」

「信用しなくていい。小田桐主任の管理下で、記録を取りながら行う。処置内容は事前に開示する。拒否権も与える。途中で中止可能な段階も設ける」

「ずいぶん譲りますね」

「君に死なれるよりはマシだ」

「僕がそんなに必要ですか」

「必要だ」

　即答だった。

「君は当たり個体だ。肉体も、判断力も、行動力も悪くない。何より、クロノスを疑いながらも事実を調べられる。そういうゾアロードは貴重だ」

「ゾアロードとロストナンバーズからなる私兵集団を認めるのですか？」

　村上は問い返した。

「小田桐主任たちは思念波支配を避けるために、ロストナンバーズ化の選択肢を与えられている。僕が再調整を受ければ、ゾアロードになる。あなたは、自分に従わないゾアロードとロストナンバーズの集団を、この施設内に置くことになる」

「そうだな」

「危険だとは思わないのですか」

「思う」

「ではなぜ」

「君たちは、理由なく暴力を振るうのか？」

　村上は答えなかった。

　アルカンフェルは静かに続けた。

「君はギュオーめとは違う。小田桐もそうだ。君たちは私を疑う。クロノスを信用しない。だが、理由なく市民を殺すか？　施設を破壊するか？　地球外から来る脅威を前に、内輪の怨恨だけで動くか？」

「それは……」

「もしそうするなら、私の見込み違いだ。その時は潰す」

　小田桐の顔がこわばる。

　村上も目を細めた。

　だが、アルカンフェルの声は変わらない。

「だが、そうでないなら使える。私を疑い、ギュオーめを疑い、ハイヤーンを疑い、クロノス内部にいながら独立して考える目になる」

「あなたは、自分を疑う集団を内側に置きたいと？」

「そうだ」

「なぜ」

「私は現生人類ではない」

　アルカンフェルは言った。

「地球生命の指揮個体だ。人間の倫理だけで動く存在ではない。だから、人間として疑う者が要る」

　村上は、以前聞かされた言葉を思い出す。

　クロノスは悪の組織だ。

　だが、地球外の脅威は実在する。

　宇宙怪獣と呼ばれたもの。

　彗星群として観測されている接近物体群。

　各地の天文台を回って集めた記録は、アルカンフェルの話と無視できない一致を示していた。

　それでも、村上はまだ信じきれない。

　信じきってはいけないと思っている。

「僕が再調整を受けたとして」

　村上は言った。

「あなたに従うとは限りません」

「構わない」

「クロノスを内部から調べます」

「やれ」

「場合によっては、あなたに敵対します」

「その時は本気でやれ」

　アルカンフェルは淡々と言った。

「半端な反乱は面倒なだけだ」

　小田桐が、わずかに苦い顔をした。

　同じようなことを、自分も言われた覚えがあるのだろう。

「本当に、あなたは何を考えているのか分からない」

　村上が言った。

「地球生命を守ることだ」

「そのために世界征服をする」

「そうだ」

「そのために僕を再調整する」

「そうだ」

「そのために、あなたを疑うゾアロードとロストナンバーズを内側に置く」

「そうだ」

「矛盾していませんか」

「していない」

　アルカンフェルは即答した。

「地球生命を守るために必要なら、支配する。疑わせる。育てる。使う。敵対されたら潰す。味方になるなら使う。死にそうなら治す」

「僕は、治療対象ですか。それとも兵器ですか」

「両方だ」

　村上は唇を噛んだ。

　怒りはある。

　だが、言い返せない部分もあった。

　自分の身体が限界に近づいている。

　その事実を、彼は完全には否定できない。

　小田桐が口を開いた。

「村上君。私の側で、再調整計画の内容は確認する。バルカス博士の処置にも記録を残す。君が望むなら、拒否できる段階を複数設ける」

「小田桐主任は、受けろと言うんですか」

「私は医者ではない。だが、研究者として言うなら、君の身体は長期運用に向いていない」

「……」

「そして、人間として言うなら、死ぬな」

　村上は小田桐を見た。

　小田桐の声は硬かった。

　だが、そこには本心があった。

「君はまだ必要だ。クロノスを疑う側にも、地球外の脅威を調べる側にも」

　アルカンフェルが頷く。

「そういうことだ。村上征樹。できるだけ早く再調整を受けてほしい」

「考える時間は」

「やる」

「追い込まないのですか」

「追い込めば逃げるだろう」

「よく分かっていますね」

「分かっているとも」

　アルカンフェルは、少しだけ面倒そうに言った。

「だから気忙しいと言っている」

　村上は、初めて少しだけ苦笑した。

　すぐに消えたが。

「もし再調整を受けるなら、条件があります」

「言え」

「小田桐主任の管理下であること」

「認める」

「全工程の記録を残すこと」

「認める」

「ギュオーには知らせないこと」

「当然だ」

「バルカス博士の処置内容を、小田桐主任が確認できること」

「認める」

「そして、再調整後も、僕はあなたに忠誠を誓わない」

「それも認める」

　村上は黙った。

　認められすぎて、逆に不安になる。

「……本当に、それでいいのですか」

「いい」

　アルカンフェルは言った。

「私は忠誠を買いたいのではない。君に死なれたくないだけだ」

「それも十分勝手ですね」

「総帥だからな」

「理由になっていません」

「理由にはならんが、説明にはなる」

　村上は深く息を吐いた。

「検討します」

「早めにしろ」

「分かっています」

「分かっていない。君の残り時間は、君が思うより短い」

　その言葉に、村上は反論しなかった。

　小田桐も黙っている。

　遺跡宇宙船の外殻が、遠くで淡い光を帯びていた。

　この地下深くで、現生人類ではない指揮個体と、プロト・ゾアロードと、反クロノスの研究主任が向かい合っている。

　誰も完全には信用していない。

　誰も完全には従っていない。

　だが、事実だけが少しずつ積み上がっていた。

　村上征樹の寿命。

　宇宙から来るもの。

　クロノスの悪。

　アルカンフェルの責務。

　そして、再調整という選択肢。

「小田桐主任」

　村上は言った。

「後で、詳しい資料を見せてください」

「分かった」

「アルカンフェル」

　村上は初めて、肩書きなしで呼んだ。

　その場の空気が少しだけ動いた。

「僕は、まだあなたを信用しません」

「構わない」

「でも、死ぬつもりもありません」

「それでいい」

「再調整を受けるかどうか、近いうちに答えを出します」

「待とう」

「ただし、勝手に進めたら敵になります」

「勝手に進めるなら、今この場で眠らせている」

「……でしょうね」

　村上は苦い顔で頷いた。

　そして、小田桐の方へ歩き出す。

　観測研究室の奥にある資料室へ向かうのだろう。

　アルカンフェルはその背を見送った。

　小田桐も一礼し、村上の後を追う。

　残されたアルカンフェルは、小さく呟いた。

「まったく、良い個体ほど面倒だ」

　その声には、苛立ちと、ほんのわずかな安堵が混じっていた。