アルカンフェル転生

開拓王にお前はなれ！

／＊／　クロノス日本支部　レリックスポイント基地最下層　遺跡宇宙船観測研究区画　／＊／

　村上征樹と小田桐研究主任が、観測研究室の奥へ消えていく。

　資料室の扉が閉じた。

　遺跡宇宙船の外殻に近いこの最下層区画に、しばらく沈黙が落ちた。

　淡い観測灯の下で、巨大な船体外殻が静かに沈黙している。

　生きているのか、眠っているのか、死んでいるのか。

　少なくとも、現生人類の感覚では判別しがたい存在だった。

　私はその外殻を見つめたまま、小さく息を吐いた。

「まったく、良い個体ほど面倒だ」

　村上征樹。

　プロト・ゾアロード。

　テスト・ボディで五年も生き延び、今なお自分の足で歩き、調べ、疑い、判断している男。

　実に惜しい。

　実に面倒くさい。

　実に、こちらへ引き込みたい。

　背後に控えていたバルカスが、低く唸るように言った。

「まったく、こんなことならば、プロフェッサー・ヤマムラの反乱の時にギュオーめを亡き者にし、ムラカミをゾアロードとして完成させておけば良かったですな」

　その声には、珍しく苛立ちが混じっていた。

　バルカスにとって村上は、技術的にも政治的にも惜しい素材なのだろう。

　ギュオーめより扱いやすい。

　ギュオーめより理性的。

　ギュオーめより人間としての芯がある。

　そう判断するのも無理はない。

「そうでもない」

　私は答えた。

　バルカスがわずかに顔を上げる。

「閣下？」

「ギュオーも、クルメグニクも、ハイヤーンも、カブラールも、あれで使い道がある」

　バルカスの眉が動いた。

　納得していない顔だった。

　特にギュオーの名が出た瞬間、老博士の目に嫌悪が浮かんだ。

「ギュオーめにも、でございますか」

「ああ」

「閣下。ギュオーめは野心が強すぎます。クロノスの中枢に置けば、必ずや余計な動きをいたします」

「知っている」

「知っておられて、なお？」

「だからこそだ」

　私は遺跡宇宙船の外殻から視線を外し、バルカスを見た。

「王になりたい気概があり、本当にそのために行動できる者は貴重だ」

　バルカスは沈黙した。

　研究者としてではなく、クロノスの重鎮として、私の言葉の意味を測っている顔だった。

「王、でございますか」

「ああ」

「ギュオーめの野心を、王の資質と？」

「地球上では危険な野心だ。だが、場所を変えれば資質になる」

「場所を変える？」

「種苗船だ」

　バルカスの目が、はっきりと変わった。

　知らない計画名を聞いた研究者の目ではない。

　私が何かを隠していたと察した、側近の目だった。

「種苗船、でございますか」

「そうだ」

　私は遺跡宇宙船の外殻へ向き直った。

「私は地球を守る。一歩も引くつもりはない」

　それは本心だった。

　この星を捨てるつもりはない。

　この星で生まれた生命を、ただ逃がして終わりにするつもりもない。

　私はアルカンフェルだ。

　三十万年前、ウラヌスに作られた地球生物の指揮個体。

　地球生命の責任者。

　たとえその役割が、ウラヌス自身に否定されたものであっても。

「だが、万一に備えなければならない」

　バルカスは何も言わない。

　ただ、聞いている。

「いずれ世界を統一したら、死海を巨大な調整槽として使う」

「死海を……」

「恒星間宇宙飛行が可能な宇宙船を作り出す。死んだ遺跡宇宙船から得た構造情報、みなかみの船の観測記録、ウラヌスの聖櫃の残存中枢、そしてクロノスの生体工学を総動員する」

　バルカスの呼吸がわずかに深くなった。

　興奮している。

　当然だ。

　死海を調整槽にするなど、普通の研究計画ではない。

　国家予算どころの話ではない。

　世界を統一し、地球規模の資源と労働力と生体技術を握って初めて可能になる、狂気じみた計画だ。

「最初の船は、宇宙怪獣と戦うための足場にする」

「戦闘拠点としての船、でございますな」

「そうだ。地球防衛のための前進拠点。外宇宙で戦うための足場。地球に敵を近づけないための壁だ」

「では、種苗船とは」

「二番船以降だ」

　私は言った。

「ギュオーたちには、種苗船に積んだ資材と人員を連れて、外宇宙へ旅立ってもらう」

　バルカスが目を細めた。

「ギュオーめを、外宇宙へ」

「ああ」

「追放ではなく？」

「追放ではない。王として旅立たせる」

　言葉にすると、我ながらとんでもない話だった。

　だが、これはかなり現実的な保険でもある。

　ギュオーを地球に置けば、必ず王座を狙う。

　クルメグニクも、ハイヤーンも、カブラールも、それぞれの欲望と思想で動く。

　地球という一つの盤面に押し込めれば、彼らは互いに食い合い、クロノスの中枢を揺らす。

　だが、外宇宙へ出せばどうか。

　種苗船。

　人員。

　調整体。

　人類の遺伝子バンク。

　獣化兵技術。

　農業資材。

　工業プラント。

　調整槽。

　生体工学ラボ。

　そして、たどり着いた可住惑星。

　そこで必要なのは、従順な官僚ではない。

　本当に王になろうとする者だ。

「寿命のない獣神将たちは、長い航行に耐えられる」

　私は続けた。

「宇宙怪獣に気取られるからワープ航法は使えない……数十年、数百年、あるいはそれ以上の航行の果てに可住惑星へたどり着いた時、彼らは新たな王となる。現地環境を調べ、持ち込んだ人類と生態系を根付かせ、生存圏を確立する」

「人類の生存圏を、外宇宙に」

「そうだ」

　バルカスは、しばらく黙っていた。

　目はすでに研究者のものになっている。

　死海調整槽。

　恒星間生体宇宙船。

　種苗船。

　外宇宙への人類拡散。

　その全てを、頭の中で組み立て始めているのだろう。

「閣下」

「何だ」

「ギュオーめが、そのような役目を素直に受けるとお考えで？」

「受けないだろうな」

　私は即答した。

　バルカスの顔がわずかに歪む。

「では」

「だから、王座を渡す」

「王座」

「地球の王座ではない。船の王座だ」

　私は淡々と言った。

「お前は地球の王になりたいのだろう。ならば、まず一隻の船を治めてみせろ。人類を積み、資材を積み、技術者を積み、調整体を積み、未知の星へ向かえ。そこで民を死なせず、文明を根付かせ、新しい人類圏を作れ。そう言ってやる」

「それは、ギュオーめにとって屈辱では」

「同時に誘惑でもある」

　ギュオーは王になりたい。

　ならば、王座を見せればいい。

　ただし、その王座は地球ではなく、外宇宙へ向かう種苗船の玉座だ。

　そこには民がいる。

　資源がある。

　責任がある。

　逃げ場のない航行がある。

　そして、たどり着いた先には、誰も支配していない星がある。

「王となる気概があり、そのために本当に行動できる人材は必要なのだよ」

　私は言った。

「従順なだけの者では、種苗船の王は務まらない。長い航行の中で、反乱も起きる。資源不足も起きる。未知の病も、環境不適合も、他の種苗船との衝突もあり得る。そこで必要なのは、王になりたいと本気で思い、そのために動ける者だ」

「ギュオー、クルメグニク、ハイヤーン、カブラール……」

　バルカスは名を並べた。

　敬称はない。

　アルカンフェル以外の獣神将を、バルカスは基本的に呼び捨てる。

　ギュオーだけは、ほとんど吐き捨てるように「ギュオーめ」になる。

「彼らの野心を、地球外へ向けるのですな」

「そうだ」

「地球に残せば不安定要素。外へ出せば、開拓王」

「言い方は悪いが、その通りだ」

　バルカスの口元が、わずかに歪んだ。

　笑ったのかもしれない。

「閣下らしい、実に恐ろしい配置でございます」

「恐ろしいか」

「ええ」

　バルカスは静かに答えた。

「ギュオーめを殺すのではなく、王座を与えて地球の外へ送り出す。しかも人類存続の保険として使う。常人の発想ではございませぬ」

「私は常人ではないからな」

「ごもっともでございます」

　私は小さく肩をすくめた。

　中身は元オタクだが、身体と立場は常人どころではない。

　とはいえ、これはただの思いつきではない。

　原作知識で知っている。

　野心家を雑に殺せば、別の穴が開く。

　危険人物を全て粛清すれば、組織は従順にはなるが脆くなる。

　王になりたい者は、危険だ。

　だが、王が必要な場所に置けば、働く。

「もちろん、完全な自由を与えるつもりはない」

　私は付け加えた。

「種苗船には基幹制約を刻む。積荷の人類、遺伝子バンク、調整槽、航行中枢の破壊は禁止。他船への無許可攻撃も禁止。地球への攻撃も禁止。王として統治は認めるが、種を絶やす権限は与えない」

「首輪付きの王、でございますな」

「そうだ」

「ギュオーめが聞けば、怒り狂いましょう」

「怒らせておけばいい。怒る元気があるなら、王として働ける」

　バルカスは、今度こそ小さく笑った。

「閣下。ギュオーめには、酷な褒美でございますな」

「だが、あいつが本当に王になりたいなら、これ以上の試練はない」

　私は観測窓の向こう、遺跡宇宙船の外殻を見た。

　この船は、地球を離れるためのものだった。

　ウラヌスの道具。

　だが、今はクロノスの研究対象であり、私の未来計画の土台でもある。

「私は地球を守る」

　もう一度、私は言った。

「だが、地球だけに全てを賭けるのは、地球生命の責任者として怠慢だ」

　バルカスが深く頭を垂れた。

「死海調整槽計画、記録いたしますか」

「まだ正式記録には残すな」

「では、私の記憶にのみ」

「ああ。今はそれでいい。ギュオーめにも、ハイヤーンにも、まだ聞かせる段階ではない」

「シンには」

「いずれ話す。あいつには実務を考えさせる必要がある」

「承知いたしました」

　バルカスは、さらに深く頭を下げた。

　その背中には、老研究者の興奮と、クロノス創設者としての覚悟が同居していた。

「閣下」

「何だ」

「このバルカス、必ずや死海を船の胎にしてみせます」

「寝ながらやれ」

「……閣下」

「お前はすぐ寝ないからな。世界統一も死海調整槽も、お前が干からびたら始まらん」

　バルカスは少しだけ沈黙した。

「努力いたします」

「努力ではなく命令だ」

「……御意」

　まったく。

　宇宙怪獣も、ギュオーめも、カブラールも、種苗船も面倒だが。

　バルカスを寝かせるのも、同じくらい面倒かもしれない。

　私は遺跡宇宙船の外殻を見上げながら、そう思った。