アルカンフェル転生

ウマ娘調整プラン

／＊／　クロノス日本支部　芸能調整計画会議室　／＊／

　運動特化調整体。

　公式名称は、そう定められた。

　民間からは早くも別の呼び名が広がっているが、公文書には載せない。

　クロノス芸能部門女性部門所属。

　本人の自由意思を前提とし、外部の親族、事務所、スポンサー、旧競馬団体が直接所有・支配することは禁じる。

　競技、歌唱、舞台、配信、地域興行は、クロノス芸能部門と監察部門が管理する。

　そこまでは決まった。

　問題は、どう調整するかだった。

　開発局の会議室には、バルカス、ヴァルキュリア、村上征樹、日本支部の研究者たち、芸能部門の責任者たちが集められている。

　アルカンフェルは、中央の席で資料を眺めていた。

　画面には、数種類の調整案が並んでいる。

　第一案。

　全員を規定出力へ揃える。

　速度、筋力、心肺機能、跳躍力、回復力を一定値へ近づける調整。

　安全で、競技規格を作りやすい。

　だが、競争としては平板になる。

　第二案。

　身体能力の上限を段階別に分ける。

　クラス制を導入し、同程度の能力帯で競わせる。

　これも管理しやすい。

　だが、どこか人工的だった。

　そこで、端の席にいた開発局の若い研究者が、恐る恐る手を挙げた。

「発言してもよろしいでしょうか」

　アルカンフェルが視線を向ける。

「言え」

　研究者は一瞬だけ喉を鳴らした。

　だが、目は怯えていなかった。

　むしろ、資料を見ている間ずっと考え込んでいた者の目だった。

「競技として成立させるなら、一律に規定出力へ到達させるよりも、元の身体能力を倍加させる方が良いと思われます」

　バルカスの眉がわずかに上がった。

　アルカンフェルは無言で続きを促す。

　研究者は続けた。

「未調整の人間にも、個体差があります。速い者、強い者、持久力のある者、反応が鋭い者、勝負勘のある者。馬型運動特化調整体を、規格品としての獣化兵ではなく、競争者として設計するならば、その差を残すべきです」

　ヴァルキュリアが端末に記録する。

「つまり、絶対値を揃えず、元の才能を拡張する」

「はい」

　研究者は頷いた。

「元々の素質、筋繊維、心肺、腱の弾性、神経反応、平衡感覚、勝負時の判断。それらを均一化せず、それぞれの個性として増幅する。残酷ですが、才能の差が出ます」

　会議室が少し静かになった。

　研究者は、それでも言い切った。

「ですが、競技にはそれが必要です。誰もが同じ調整値なら、観客はすぐに飽きます。才能の差があり、成長があり、故障からの復帰があり、期待を裏切る敗北があり、予想外の勝利がある。そうでなければ、スター選手は生まれません」

　芸能部門の責任者が、思わず身を乗り出した。

「スター選手」

「はい。規格品ではなく、物語を持つ競争者です」

　研究者の声には、熱があった。

「同じ耳、同じ尾、同じ出力では駄目です。調整で美しく、強く、速くなる。けれど、それでも最後には本人の才能と努力と勝負勘が出る。そこに観客は熱狂します」

　バルカスが、ゆっくりと笑った。

「なるほど。獣化兵の量産思想とは逆じゃな」

「はい」

　研究者は少し緊張しながらも頷いた。

「戦闘用なら規格化が正しいです。部隊運用、補給、命令系統、性能保証が必要ですから。しかし興行競技なら、完全な規格化は魅力を削ります」

　アルカンフェルは、しばらくその研究者を見ていた。

　それから短く言った。

「こいつを主任にしろ」

　研究者の顔が固まった。

「……は？」

「この計画の主任だ」

　会議室がざわめく。

　バルカスは楽しげに頷いた。

「適任ですな」

　ヴァルキュリアはすぐに端末を操作する。

「では、監察担当も付けます」

　アルカンフェルは淡々と言った。

「当然だ。ただし監視をつけろ。この手合いはやり過ぎる」

　研究者はぎくりとした。

「い、いえ、自分はそのような」

「やる」

　アルカンフェルは断言した。

「競争者としての個体差を残す、という発想は良い。スターを生むには正しい。だが、スターを作ろうとして身体を壊す可能性も高い」

　ヴァルキュリアが続ける。

「主任就任と同時に、監察部門の常駐を義務化します。調整倍率、安全域、故障率、引退後の医療保障、興行側からの圧力は全て監査対象です」

　研究者は、青ざめながら頭を下げた。

「承知しました」

　アルカンフェルは少しだけ表情を緩めた。

「萎縮するな。発想は採用する。だが、壊すな」

「はい」

「規格品ではなく競争者を作る。それはよい。ならば、競争者として生き続けられる設計にしろ」

「……はい！」

　研究者の返事に、今度は熱が戻っていた。

　その日、馬型運動特化調整体計画は方向を変えた。

　一律出力型ではない。

　素質倍加型。

　元の身体能力を基準に、個体ごとの特性を増幅する。

　瞬発型。

　持久型。

　末脚型。

　坂路型。

　芝向き。

　ダート向き。

　雨天に強い者。

　短距離に強い者。

　長距離で粘る者。

　競技者たちは、規格化された獣化兵ではなく、才能の差と努力の差を持つ調整体として設計された。

　そして数か月後。

　第一回運動特化調整体競技大会が開催された。

　会場は、再整備された巨大競馬場だった。

　旧世界の競馬場は、一度は衰退しかけていた。

　賭博の縮小。

　娯楽の分散。

　財政悪化。

　動物福祉問題。

　観客の高齢化。

　だが、その日は違った。

　若年層が押し寄せていた。

　公共住宅から来た家族。

　調整医療ステーションの職員。

　獣歌隊のファン。

　火星農業研修の候補生。

　かつて競馬場など来たことのなかった若者たち。

　スタンドは色で溢れていた。

　勝負服。

　応援旗。

　配信カメラ。

　屋台。

　獣歌隊の前座ライブ。

　馬型運動特化調整体たちの入場で、会場は大歓声に包まれた。

　耳が揺れる。

　尾が風を切る。

　調整された脚が、芝を踏む。

　彼女たちは獣化兵ではない。

　戦闘器官はない。

　だが、普通の人間でもない。

　美しく、強く、速く、そして明らかに個体差があった。

　小柄で鋭い加速を見せる者。

　長身で大きなストライドを持つ者。

　序盤は遅れても、最後に異様な伸びを見せる者。

　観客は、すぐに理解した。

　これはただの見世物ではない。

　競争だ。

　第一レース。

　スタートの瞬間、会場の空気が爆発した。

　芝を蹴る音。

　観客の叫び。

　実況の声。

　耳を伏せ、尾で姿勢を取り、競技者たちが疾走する。

　最終直線。

　先頭を走っていた本命選手の外から、無名の競技者が伸びてきた。

　調整前は地方の陸上選手だったという。

　倍率だけなら高くない。

　だが、腱の弾性と心肺の相性が異常によく、終盤で落ちない。

　観客が叫ぶ。

　実況が名前を叫ぶ。

　彼女は差し切った。

　競馬場が揺れた。

　ただ勝っただけではない。

　スターが生まれた瞬間だった。

　その映像は、すぐに地球圏へ配信された。

　火星居住モジュール工場の休憩室でも。

　月面研究都市の食堂でも。

　ラグランジュ農業コロニーの建設現場でも。

　木星圏のアプトム便管制室でも。

　人々が同じレースを見ていた。

　アプトムはぼやいた。

「人間、こういうの好きだよなぁ」

　リ・エンツイが静かに答える。

「競争と物語は、人間社会の古い娯楽だ」

「俺も走ったら勝てるか？」

「競技規則違反だ」

「分かってるよ」

　クラウド・ゲートの観覧室でも、アルカンフェルたちは配信を見ていた。

　会場の熱狂。

　勝者の涙。

　敗者の悔しさ。

　観客の叫び。

　獣歌隊のステージ。

　競馬場に戻った活気。

　バルカスは腕を組み、感心したように呟いた。

「……あれほど調整に拒絶を示していた女性体が、これほど調整に前向きになるとは」

　ヴァルキュリアは、画面を見たまま淡々と答えた。

「耳と尻尾が付こうが、美容整形以上に自然に美しくなれると知れば、こんなものですよ」

　バルカスは目を瞬かせた。

「そういうものかね」

「そういうものです」

　彼女は続けた。

「それに、これは単に美しくなるだけではありません。速くなる。注目される。応援される。名前が呼ばれる。自分の身体が、競技と舞台と収入になる。拒絶感より、可能性が勝ったのでしょう」

　村上が少し苦笑する。

「怖さは消えていないと思いますよ。ただ、怖さより先の景色が見えた」

「なるほど」

　バルカスは画面を見つめる。

　レース後の競技者たちが、息を切らしながら手を振っている。

　耳が動き、尾が揺れ、観客が歓声を返す。

　それは戦闘用獣化兵の社会認知とは、また違う熱だった。

　獣歌隊が獣化兵への恐怖を和らげたなら、調整競走は身体調整への憧れを作り始めていた。

　アルカンフェルは、静かに言った。

「人間は面白いな」

　ヴァルキュリアが横目で見る。

「お気に召しましたか」

「気に入ったというより、よく燃える」

「欲望が、ですか」

「ああ」

　アルカンフェルは競馬場の映像を見た。

　富の再分配。

　住宅。

　医療。

　宇宙開発。

　それらは人間を生かす。

　だが、こういう祭りは、人間を前へ走らせる。

「管理しろ」

　彼は言った。

「だが、冷やしすぎるな。熱は必要だ」

　ヴァルキュリアは頷いた。

「監察部門を常駐させます。競技者組合、医療部門、芸能部門、賭博管理、配信収益、引退後保障を連動させます」

「よい」

　バルカスが、ぽつりと言った。

「次は飛行型の舞踏競技なども」

「バルカス」

「冗談です」

　ヴァルキュリアが端末に入力する。

「記録しました」

「ヴァルキュリア嬢、最近厳しくないかね」

「必要ですので」

　画面の中で、勝者となった競技者がインタビューを受けていた。

　涙で声を震わせながら、それでも笑っている。

　自分の耳に触れ、自分の尾を見て、少し照れくさそうに言った。

「この身体で走れて、よかったです」

　その言葉が、配信で全世界へ流れた。

　翌日。

　運動特化調整体への志願相談は、前日の数十倍に増えた。

　クロノス日本支部の開発局は悲鳴を上げた。

　芸能部門も悲鳴を上げた。

　監察部門は、さらに分厚い監査規定を作った。

　そしてアルカンフェルは、報告書の数字を見て、少しだけ溜息をついた。

「宇宙怪獣より、こっちの方が増殖が速いな」

　アプトムが笑った。

「人間の欲望を甘く見たな、総帥」

「見誤ってはいない」

　アルカンフェルは答えた。

「だが、少し速い」

　その表情は、困っているようで、どこか楽しげでもあった。