／＊／ クロノス日本支部 レリックスポイント基地最下層 遺跡宇宙船観測研究区画 ／＊／
観測研究区画の空気は、完全に死んでいた。
遺跡宇宙船の外殻観測班。
小田桐主任の直属研究員たちは、各自の管制卓や観測端末の前に座っていた。
座っていた。
座っているだけだった。
誰もキーを叩かない。
誰も資料をめくらない。
誰も咳をしない。
呼吸すら、できるだけ浅くしていた。
理由は単純だった。
聞いてしまったからだ。
アルカンフェル総帥と、バルカス博士の会話を。
ギュオー。
クルメグニク。
ハイヤーン。
カブラール。
死海調整槽。
恒星間宇宙船。
種苗船。
宇宙怪獣と戦うための足場。
外宇宙へ旅立つ獣神将。
可住惑星に人類生存圏を作る王。
耳に入ってくる単語の一つ一つが、研究員たちの処理能力を軽々と踏み潰していった。
主任。
小田桐主任。
帰ってきてください。
今すぐ帰ってきてください。
できれば村上征樹も連れてきてください。
いや、やっぱり連れてこないでください。
これ以上、部外者を巻き込んだら私たちの胃が死にます。
若い研究員の一人は、端末画面を見つめたまま硬直していた。
表示されているのは遺跡宇宙船外殻の熱反応ログである。
だが、頭の中では別の単語がぐるぐる回っていた。
死海。
調整槽。
船の胎。
獣神将を王として外宇宙へ。
それは研究計画なのか。
神話なのか。
それとも国家機密どころか、文明機密なのか。
別の研究員は、ペンを握ったまま固まっていた。
メモを取るべきか。
取ってはいけないのか。
聞かなかったことにすべきか。
聞かなかったことにした場合、今後この計画の資料が回ってきた時に「初耳です」という顔をすればいいのか。
いや、無理だ。
顔に出る。
絶対に出る。
自分は顔に出る方だ。
終わった。
人生が終わった。
隣の同僚が、声にならない口の動きで言った。
――主任、帰ってきて。
別の同僚が、同じく口だけで返す。
――無理。資料室、奥。
――呼んで。
――無理。総帥、そこ。
――死ぬ。
――もう死んでる。
だが本当に死んだような顔をしているのは、最年長の主任補佐だった。
彼は長年、遺跡宇宙船の観測をしてきた。
外殻の微細な収縮。
封印区画の変動。
船体内部に残る生体反応。
その全てを、現実の研究対象として扱ってきた。
だが今、目の前で語られているのは、観測対象の応用先だった。
死海を巨大調整槽にする。
恒星間航行可能な宇宙船を作る。
獣神将を外宇宙へ送り、人類を根付かせる。
規模が違う。
違いすぎる。
普段自分たちが見ている外殻データが、いきなり世界統一後の外宇宙植民計画に接続された。
主任補佐は、端末の端に指を置いたまま、心の中で叫んだ。
小田桐主任。
これは我々の給与等級で聞いていい話ではありません。
そして最悪なことに、アルカンフェル総帥は、こちらが聞いていることに気づいていないはずがなかった。
気づいている。
絶対に気づいている。
なぜなら、総帥は時折、ほんのわずかにこちらへ視線を流している。
そのたびに、観測班全員の背筋が伸びた。
バルカス博士の方は、完全に研究者の顔になっていた。
死海を船の胎にしてみせる、と言った。
言ってしまった。
言い切ってしまった。
それを聞いた若い研究員の一人は、口の中で小さく呟いた。
「やる気だ……」
隣の同僚が、足を踏んだ。
黙れ。
声を出すな。
死ぬぞ。
だが、もう遅い。
アルカンフェルの視線が、すっとこちらへ向いた。
研究員たちは、一斉に石になった。
端末音だけが、かすかに鳴っている。
観測区画の空調が、妙に大きく聞こえた。
アルカンフェルは、何も言わなかった。
ただ、わずかに目を細めた。
そして、バルカスへ向き直る。
「今は正式記録には残すな」
「御意」
残すな。
研究員たちの脳内に、その言葉が突き刺さった。
正式記録には残すな。
つまり、今聞いた話は正式には存在しない。
存在しないが、聞いた。
聞いたが、記録してはいけない。
記録してはいけないが、忘れてもいけない。
どうしろと。
小田桐主任。
本当に帰ってきてください。
あなたの班員が全員、概念的に死にかけています。
その時、資料室側の扉が開いた。
小田桐主任が戻ってきた。
村上征樹も一緒だった。
観測班の研究員たちは、一斉に小田桐を見た。
助かった。
主任が帰ってきた。
だが小田桐は、全員の顔色を見た瞬間、足を止めた。
「……何があった」
誰も答えない。
答えられない。
主任補佐が、震える手で眼鏡を押し上げた。
「主任」
「何だ」
「その……死海が」
「死海？」
「船に、なるそうです」
小田桐の眉間に深い皺が刻まれた。
「何を言っている」
別の研究員が、今にも泣きそうな顔で続けた。
「ギュオーが、王に……」
「ギュオー？」
「いえ、ギュオーめが、です。バルカス博士がそう……」
小田桐は目を閉じた。
ゆっくりと。
深く。
とても深く。
「……私がいない間に、何を聞かされた」
「聞かされたというか」
「聞こえてしまったというか」
「聞かなかったことにしたいというか」
「しかし忘れたら多分まずいというか」
「主任、我々は今、どの機密等級の話を聞いたんですか」
「たぶん機密等級がまだ存在していません」
「作るところからですか」
「主任、帰ってきてくださって本当にありがとうございます」
小田桐は片手で額を押さえた。
隣の村上征樹も、さすがに表情を引きつらせていた。
「死海が船になる、とは？」
村上が尋ねる。
研究員たちが一斉に首を横に振った。
聞かないで。
今それを聞かないで。
我々はまだ咀嚼できていません。
だが、アルカンフェルは平然としていた。
「いずれ話すつもりだった。少し早く聞こえただけだ」
小田桐が低い声で言う。
「総帥」
「何だ」
「うちの班員を、最高機密の余波で殺さないでいただきたい」
「死んでいない」
「顔色を見てください」
アルカンフェルは観測班を見た。
全員が青い顔をしていた。
それを見て、ほんの少しだけ考えるような顔をする。
「……休憩を許可する」
研究員たちは、動けなかった。
休憩。
この状況で。
何を飲めばいいのか。
コーヒーか。
胃薬か。
遺書か。
主任補佐が、震える声で言った。
「主任、休憩室に行ってもよろしいでしょうか」
「行け。全員行け。五分でいい。深呼吸してこい」
「五分で足りますか」
「足りなくても戻れ。ここは観測区画だ」
研究員たちは、ぎこちなく立ち上がった。
誰も走らなかった。
走ったら背中を撃たれる気がしたからだ。
いや、撃たれはしないだろう。
たぶん。
おそらく。
そう信じたい。
観測班がぞろぞろと退室していく。
最後に出ようとした若い研究員が、扉の前で振り返った。
「主任」
「何だ」
「本当に、死海を調整槽にするんですか」
小田桐は答えに詰まった。
代わりに、アルカンフェルが答えた。
「いずれな」
研究員は、泣きそうな顔で頷いた。
「分かりました。分かりたくありませんが、分かりました」
扉が閉じた。
観測区画に残ったのは、アルカンフェル、バルカス、小田桐、村上だけになった。
小田桐は深く息を吐いた。
「総帥」
「何だ」
「情報開示の段階というものを、もう少し考えていただきたい」
「考えている」
「今のは考えている者の所業ではありません」
「聞かせるつもりがなかったわけではない」
「つまり、聞かせるつもりはあったと」
「小田桐班は遺跡宇宙船の観測班だ。いずれ種苗船計画の基礎データに関わる。早めに心を折っておいた方がいい」
「折らないでください」
村上が横で、思わず小さく咳き込んだ。
笑いを堪えたのかもしれない。
小田桐は彼を睨み、それからアルカンフェルへ向き直った。
「少なくとも、彼らに説明する時間をください」
「与える」
「私から説明します」
「任せる」
「資料は」
「バルカスに渡させる」
バルカスが深く頷いた。
「必要な部分だけを整えましょう」
「博士」
小田桐が言った。
「必要な部分だけ、です。全部ではありません」
「心得ておる」
小田桐は、まったく信用していない顔をした。
バルカスは涼しい顔だった。
アルカンフェルは遺跡宇宙船の外殻を見上げる。
「どのみち、彼らには必要な話だ」
「人には順序というものがあります」
「地球外から来るものは、こちらの順序を待たん」
「それは分かっています」
小田桐は苦々しげに言った。
「ですが、研究員の心臓も待ちません」
「鍛えろ」
「研究班を特殊部隊のように扱わないでください」
アルカンフェルは少しだけ考えた。
「では、胃薬を配れ」
「そういう問題でもありません」
村上が、今度こそ少しだけ笑った。
笑ってから、すぐに表情を戻す。
だが、その場の空気はわずかに緩んだ。
最下層観測区画の向こうで、休憩室へ向かった研究員たちは、今ごろ全員で小田桐主任の帰還を神に感謝しているだろう。
その神が、目の前のアルカンフェルなのかどうかは、かなり微妙だった。