アルカンフェル転生

４０年後

／＊／　クラスにひとり　／＊／

　二〇六四年の春。

　中学二年生になった佐伯美緒は、玄関の姿見で制服の後ろを確認していた。

「お母さん、襟、曲がってない？」

「大丈夫よ」

　台所から答えた母親のウマ耳が、美緒の声を拾ってこちらへ向いた。

　腰の後ろでは、栗色の尻尾がゆっくりと揺れている。

「後ろも？」

「曲がってないわよ」

「本当に？」

「あなたは尻尾がないんだから、後ろをそんなに気にしなくてもいいでしょう」

「みんなが確認してると、私も気になるの」

　美緒の制服には、尻尾を通すための開口部がない。

　注文票でも、ウマ娘用ではなく人娘用を選んでいる。

　ただし、それは美緒が未調整の両親から生まれたことを意味しなかった。

　母親はウマ娘。

　父親は獣化兵因子を受け継いだ男性だった。

　父親は成人後も獣化訓練を受けていないため、獣化することはできない。

　外見も、調整形質を持たない男性と変わらなかった。

　美緒には、母親のウマ娘形質が外見上は発現しなかった。

　頭の上にウマ耳はない。

　腰に尻尾もない。

　そのため、学校では人娘として扱われている。

　だが、二〇六〇年代における人娘とは、必ずしも未調整の家系に生まれた女子を意味しない。

　母親や祖母がウマ娘であっても、ウマ耳と尻尾が発現しない女子はいる。

　父親や祖父から獣化兵因子を受け継いでいる可能性もある。

　人娘という呼び名が示すのは、あくまで外見だった。

「今日、クラス写真を撮るんだっけ？」

　父親が食卓から尋ねた。

「うん」

「一番前か？」

「背の順なら前から三番目」

「ウマ耳がないから前に出されるんじゃないのか」

「そんな並べ方しないよ」

　母親が笑った。

「でも、後ろに立つと美緒だけ頭の上が空いて見えるわね」

「お母さんまで言わないで」

「悪い意味ではないのよ」

「分かってるけど」

　美緒のクラスには女子が十六人いる。

　十五人がウマ娘。

　人娘は美緒一人だった。

　隣のクラスには人娘がいない。

　学年全体でも、人娘は美緒を含めて三人しかいなかった。

　一方、男子は全員、外見上は普通の人間だった。

　獣化兵因子を継承している男子もいる。

　因子を持っていない男子もいる。

　しかし、成人前の男子が獣化することはない。

　獣化兵因子を持って生まれても、人型のまま成長し、成人後に正式な訓練を受けなければ自発的な獣化はできない。

　したがって学校の教室を見渡しても、男子の誰が獣化兵因子を持っているのか、外見だけでは分からなかった。

「人娘がクラスに一人なの、やっぱり気になる？」

　母親が尋ねた。

「少しは」

「何か言われたの？」

「別に。珍しがられるだけ」

「それが嫌なのか？」

　父親が聞いた。

「ずっとだから慣れてる。でも、人娘だからって、両親まで未調整だと思われるのは面倒」

　先日も、同級生から聞かれた。

　両親とも人間なのか。

　家族にウマ娘はいないのか。

　獣化兵因子も入っていないのか。

　美緒はそのたびに、

「お母さんはウマ娘だよ」

　と答えなければならなかった。

「昔は、人娘の両親も人娘と普通の男性であることが多かったのよ」

　母親が言った。

「今は違うでしょう」

「そうね。未調整同士の夫婦自体が少なくなったもの」

　二〇六〇年代には、父母とも調整形質をまったく持たない夫婦は珍しくなっていた。

　母親がウマ娘。

　父親が獣化兵因子継承者。

　あるいは父親自身が成人後に獣化訓練を受けた獣化兵。

　そうした家庭が一般的になっている。

　そのため、人娘が生まれても、

> 未調整の家系がそのまま残った。

　とは限らない。

　ウマ娘形質が外見上発現しなかった。

　ただ、それだけの場合も多かった。

「美緒は、耳が欲しかった？」

　母親が自分のウマ耳へ触れながら聞いた。

「小さい頃は欲しかった」

「やっぱり？」

「お母さんと同じのが欲しかったから」

　母親の耳がわずかに伏せられた。

「でも今は？」

「今は、どっちでもいい」

「そう」

「耳がなくても聞こえるし」

「お母さんよりは聞こえないでしょう」

「そこは比べてない」

　　　　　／＊／

　教室へ入ると、何人ものウマ耳が一斉に美緒の方へ向いた。

「美緒、おはよう」

「おはよう」

　声をかけてきたのは、前の席の竹内奈々だった。

　奈々は黒鹿毛のウマ耳と尻尾を持つウマ娘である。

「今日、写真撮影だって」

「知ってる」

「美緒、私の隣ね」

「どうして？」

「耳の高さが違うから、並ぶと分かりやすい」

「何が分かりやすいの？」

「人娘とウマ娘」

「写真を見れば分かるでしょう」

「じゃあ私の隣が嫌？」

「嫌とは言ってない」

　奈々は満足そうに耳を立てた。

　教室の座席は、女子用だけ二種類あった。

　ウマ娘用の椅子は、座った時に尻尾を圧迫しない構造になっている。

　人娘用は、以前からある普通の椅子だった。

　男子用も人娘用とほとんど同じである。

　美緒が席へ座ると、後ろの男子が話しかけてきた。

「佐伯って、本当にウマ娘因子を持ってないの？」

「知らない」

「検査してないの？」

「必要がないから、詳しくは調べてない」

「お母さん、ウマ娘なんだろ？」

「そうだよ」

「だったら、耳が出なかっただけかもしれないのか」

「そうかもしれないし、違うかもしれない」

「お父さんは？」

「獣化兵因子を持ってる」

「獣化できるの？」

「訓練を受けてないから、できない」

「成人なのに？」

「成人したら自動で獣化できるようになるわけじゃないよ。訓練が必要なの」

「そうだった」

　男子自身も、父親から獣化兵因子を受け継いでいる。

　しかし、そのことで今すぐ何かが変わるわけではなかった。

　他の男子と同じ制服を着ている。

　同じ授業を受ける。

　同じ体育を行う。

　成人後に獣化訓練を希望するかどうかは、まだ決めていないという。

「俺も訓練を受けなかったら、ずっとこのままなんだよな」

「そうでしょう」

「父さんは受けろって言うけど」

「まだ先の話じゃない」

「佐伯のお父さんは、受けなかったんだろ？」

「仕事で必要ないからって」

「そういう人も普通にいるのか」

「いるでしょう。因子を持っている男子全員が獣化兵になるわけじゃないよ」

　美緒が答えると、男子は納得したようにうなずいた。

　獣化兵因子を受け継ぐことと、獣化兵として生きることは同じではない。

　因子を持つ男子は、人型のまま成人する。

　その後、本人が必要と判断し、正式な訓練を受けて初めて獣化能力を使えるようになる。

　訓練を受けなければ、生涯一度も獣化せずに暮らすこともできる。

　　　　　／＊／

　昼休み。

　奈々が弁当を食べながら、美緒の頭を見つめていた。

「何？」

「いや、本当に何もないなと思って」

「何が？」

「耳」

「朝から知ってるでしょう」

「毎日見てるけど、たまに不思議になる」

「私は奈々の耳がある方を不思議に思うことがあるよ」

「そうなの？」

「クラスの女子全員に耳があるのに？」

「私にはないから」

「なるほど」

　奈々は自分の耳を指でつまんだ。

「触る？」

「いつも触ってるでしょう」

「今日は写真撮影記念」

「何の記念なの」

　隣の席のウマ娘が笑った。

「美緒は、学年で最後の人娘になるかもしれないんだよね」

「最後ではないよ。ほかに二人いる」

「一年生には一人もいないって」

「来年入ってくるかもしれないでしょう」

「人娘って、これからもっと減るのかな」

　美緒は少し考えた。

「分からない」

「だって、未調整同士の夫婦が少ないんでしょう？」

「人娘は未調整同士の夫婦からしか生まれないわけじゃないよ」

「あ」

「お母さんがウマ娘でも、私みたいに耳と尻尾が出ないことはある」

「そうだった」

「私を見ながら忘れないで」

「美緒が普通にいすぎるから」

「それは褒めてる？」

「褒めてる」

　二〇六〇年代の子供たちにとって、女子にウマ耳と尻尾がある光景は日常だった。

　女子生徒の大半はウマ娘。

　男子生徒は全員人型。

　その中に、ウマ耳も尻尾も持たない女子が一人だけいる。

　珍しくはある。

　しかし、知らない存在ではない。

　人娘は昔の人類を保存した特別な存在でもなければ、調整社会から取り残された存在でもない。

　ウマ娘の母親から生まれることもある。

　獣化兵因子を持つ父親から生まれることもある。

　家系の中に複数の調整形質がありながら、外見上は人娘として生まれることもある。

　耳と尻尾が発現しなかった女子。

　それ以上でも、それ以下でもなかった。

　　　　　／＊／

　放課後、クラス写真の撮影が行われた。

　前列に座った女子たちのウマ耳が、撮影者の指示に合わせて前を向く。

「耳を動かさないでください」

　撮影担当者が言った。

「動かしてません」

「右から三人目の方、後ろの声を聞かないでください」

「勝手に向くんです」

「撮りますよ」

　美緒は奈々の隣に立った。

　写真の中で、奈々の頭には黒いウマ耳がある。

　その隣にいる美緒の頭には何もない。

　昔の集合写真なら、美緒の方が普通だった。

　今では、美緒だけが少し違って見える。

「美緒」

　奈々が小声で言った。

「何？」

「やっぱり頭の上が空いて見える」

「笑うところじゃないからね」

「笑ってないよ」

　奈々の耳が、美緒の方へ傾く。

「でも、見つけやすい」

「それはそうかも」

　撮影者が合図を出した。

「はい、撮ります」

　ウマ耳と尻尾を持つ十五人の女子。

　ウマ耳も尻尾も持たない一人の女子。

　外見上は全員普通の男子。

　その男子の中には、獣化兵因子を受け継いでいる者も、受け継いでいない者もいる。

　だが、写真だけでは区別できない。

　それが二〇六〇年代の、ごく普通の学級写真だった。

　　　　　／＊／

　夕食の後、撮影された写真が家庭端末へ送られてきた。

　母親は美緒をすぐに見つけた。

「ここね」

「早い」

「耳がないから分かりやすいわ」

「奈々と同じこと言ってる」

　父親も写真をのぞき込んだ。

「女子は十六人か」

「うん」

「人娘は美緒だけ？」

「そう」

「父さんの頃は、ウマ娘の方が一人いるかいないかだった」

「何度も聞いた」

「時代が変わったな」

「お父さんの同級生の男子は、獣化兵因子を持ってなかったの？」

「持っている者は少なかった。今の子供ほど多くはない」

「お父さんは持ってるのに、どうして訓練を受けなかったの？」

「必要がなかったからだ」

「一度くらい獣化してみたいと思わなかった？」

「訓練は見物のために受けるものではない」

「真面目」

「それに、獣化できなくても生活には困らない」

　父親は写真の男子生徒たちを指した。

「この中にも、因子を持っている子がいるんだろう？」

「何人かいるよ」

「全員が訓練を受けるわけではない」

「うん」

「美緒も同じだ。ウマ耳と尻尾がないからといって、何かを選び損ねたわけではない」

「分かってる」

　母親が美緒の横へ座った。

「でも、クラスに一人だと寂しくない？」

「たまには、もう一人くらいいればと思うよ」

「そうよね」

「制服の予備を貸し借りできないし」

「そこなの？」

「ウマ娘用は尻尾のところが違うから借りられないんだよ」

「人娘にも人娘なりの不便があるのね」

「あるよ」

「来年はいるといいわね」

「一人くらいは」

　美緒は写真を拡大した。

　耳のない自分の隣で、奈々のウマ耳がわずかにこちらへ傾いている。

　クラスに一人いるか、いないか。

　それが二〇六〇年代の人娘だった。

　未調整の家系だから、人娘なのではない。

　調整形質から切り離されているわけでもない。

　母親がウマ娘であることもある。

　父親が獣化兵因子を持つこともある。

　兄や弟が成人後に獣化訓練を受けることもある。

　その家族の中で、ただ一人、ウマ耳と尻尾が発現しなかった女子。

　それでも学校へ行き、友人と話し、制服の貸し借りに困り、集合写真では少し見つけやすい。

　人娘が少数になった時代にも、一般家庭の日常は、その程度の違いの積み重ねで続いていた。