／＊／ 金星軌道 プロジェクト・ルシファー ／＊／
金星は、ようやく雨を知った。
濃硫酸の雲は九割以上が分解され、黄色い地獄は白い水蒸気の空へ変わった。
ホーキング・コアは惑星中心に固定され、極端に遅かった自転は二十四時間周期へ整えられた。
金星には、一日が生まれた。
磁場も生まれた。
そして、金星版メガ・レインが地表へ届き始めた。
だが、それでも金星はまだ、住める星ではない。
九十気圧の二酸化炭素。
四百度を超える地表温度。
岩石に炭素を噛ませる耐熱菌糸。
雨で冷やし、炭酸塩で固定し、圧を下げる。
それは始まったばかりの、数十年単位の重工業だった。
そこでバルカスは、次の図面を出した。
金星を囲む、巨大な輪。
いや、輪ではない。
複数の軌道リングが、縦に、斜めに、横に、惑星を鳥籠のように包んでいる。
クラウド・ゲート最上層の会議室に、その金色の籠が投影された瞬間、アプトムは顔をしかめた。
「おい博士。今度は金星を檻に入れる気か？」
バルカスは、嬉しそうに眼鏡を光らせた。
「檻ではない。ルーバーじゃ」
「余計分からねぇ」
「光と熱を制御する惑星規模の羽板。名付けて、軌道リング《ルシファー・ルーバー》」
投影された金星の周囲で、リングの一部が細かく開閉する。
太陽側では、巨大な遮光板が展開し、金星へ届く光を二割から三割ほど間引く。
夜側では、放射ルーバーが全開になり、惑星から上がってきた熱を宇宙へ逃がす。
同時に、太陽側のリング表面は発電パネルとして機能し、金星改造事業全体へ莫大な電力を送る。
バルカスが説明を続けた。
「金星は太陽に近い。火星とは逆じゃ。火星には熱が足りなかった。金星には熱が多すぎる。ならば、入る熱を減らし、出る熱を増やす。惑星全体をサーモスタット管理するのじゃ」
ヴァルキュリアが端末を操作する。
「単純な日傘衛星では不足です。金星の自転は二十四時間化されましたが、公転位置、太陽入射角、雲量、地表冷却進行度、大気中二酸化炭素濃度、メガ・レインの降水量によって必要な遮光率と排熱量は変化します」
投影に、三本のリングが表示される。
一つは赤道面。
一つは北極と南極を通る縦の軌道。
もう一つは、斜めに交差する太陽同期軌道。
「赤道リングだけでは太陽光を真正面から受けられません。太陽光制御の主力は、太陽同期の極軌道リングと斜交リングが担います。リング面を常に太陽へ正対させ、昼側で遮光と発電を行い、夜側で排熱する」
アプトムが、金星を囲む三重の輪を見た。
「つまり、金星を丸ごと、でかいシャッター付き発電機にするってことか」
バルカスは満足そうに頷いた。
「雑じゃが、概ね正しい」
「またかよ」
「究極的には、三連交差の籠型リングじゃ。太陽光がどの角度から来ようと、ミリ秒単位で遮光・発電・排熱を切り替える。金星を、冷やしすぎず、焼きすぎず、常に最適な熱収支へ置く」
村上征樹が投影を見ながら呟いた。
「惑星の外側に、調節可能な皮膚を作るようなものですね」
「よい例えじゃ」
バルカスが指を鳴らす。
「金星は今、裸のまま熱を受けておる。ルシファー・ルーバーは、金星に着せる最初の服じゃ」
アプトムが笑った。
「服っていうより、拘束具に見えるけどな」
ヴァルキュリアは静かに言った。
「拘束具でもあります。金星は放置すれば、また熱と大気が暴走します。美しくする前に、まず抑える必要があります」
アルカンフェルは、黙って金星の投影を見ていた。
酸の空を失い、白い雲に包まれた星。
その周囲に築かれる、巨大な光の籠。
「建てろ」
短い命令だった。
それで、金星軌道建設計画は始まった。
／＊／
ルシファー・ルーバーは、金星の空に一夜で現れたわけではない。
アプトム便が外縁天体から資材を運び、金星軌道工廠がレゴリス由来の構造材を吐き出し、作業用強殖装甲をまとった建設技術者たちが、真空の中で光学遮光板と放熱ルーバーを組み上げた。
ウラヌス遺構から解析された光学制御材。
クロノスの生体自己修復構造。
アプトム母艦級の輸送肢。
李・エンツイの空間搬送補助。
シンのバリア制御技術から派生した薄膜安定化フィールド。
金星軌道は、数年にわたり巨大な工事現場になった。
最初に完成したのは、太陽同期極軌道リングだった。
縦に金星を回るそのリングは、太陽を真正面から受けるように、軌道面を絶えず微調整する。
太陽側に回ると、巨大な羽板が淡く輝きながら開く。
光を受ける。
その一部を遮る。
残りを発電へ回す。
夜側へ回ると、裏面の放射ルーバーが黒く開く。
金星から上がる赤外線と大気熱を吸い、宇宙の冷たい闇へ放つ。
アプトムは、そのリングを見ながら呟いた。
「金星の上に、でかいブラインドが回ってるみてぇだな」
バルカスが即座に答える。
「だからルーバーと言っておろう」
「名前のまんまかよ」
続いて、斜交リングが組み上がる。
こちらは金星の公転位置と季節変動に応じて、光量の偏りを補正する。
太陽光を二十％間引く日もあれば、三十％まで遮る日もある。
ルーバーの開閉は、人間の目には静止しているように見えるほど滑らかだが、実際にはミリ秒単位で調整されていた。
金星の白い雲は、その下で少しずつ落ち着き始めた。
雲の温度が下がる。
上昇流が弱まる。
プルクシュタールの気象制御は、力ずくで押さえ込む段階から、軌道ルーバーと連動して風を整える段階へ移っていく。
プルクシュタールは、リングを見上げて静かに言った。
「空の外から、空を整えるか」
バルカスが笑う。
「お前の負担も減るぞ」
「それはよい」
「寂しいか？」
「少しな」
火星の空を手放した時と同じ声だった。
「だが、金星はまだ暴れる。寂しがるには早い」
／＊／
最後に、赤道リングが建設された。
これは日傘としての主役ではない。
赤道リングは、金星の経済圏と軌道インフラの背骨だった。
ホーキング・コアによって二十四時間自転となった金星には、地球と同程度の静止軌道が成立する。
高度およそ三万二千キロメートル。
そこに、巨大な赤道リングが組まれた。
リングは、発電、物流、軌道港、通信、気象管制、軍事ドック、外縁航路の中継点を兼ねる。
そして、その赤道リングから地表へ、四本の主柱が下ろされることになった。
金星四大主柱。
グランド・ピラー計画。
バルカスが投影を拡大する。
赤道を九十度ずつ四分割し、四本の軌道エレベーターが十字に配置される。
「一本では歪む」
バルカスは言った。
「二本では不安定。三本でも偏りが残る。四本なら、重力と遠心力とリング張力を十字に受けられる。金星の赤道リングを、自律安定させるにはこれが最もよい」
アプトムがぼやく。
「また数字が綺麗なだけで決めてねぇか？」
ヴァルキュリアが即座に否定した。
「構造力学的に妥当です。四点支持により、リング重心の偏りを抑えられます。地表側拠点も、将来の大陸配置と経済圏に対応しています」
投影に、四本の主柱名が表示される。
第1ピラー。
《ルシファー・ライジング》。
赤道基準〇度。
アフロディーテ大陸東部。
旅客と表玄関。
地球、火星、外縁航路から来る移民、高速艦、クロノス上層部のハブ。
第2ピラー。
《フォスフォラス》。
九十度。
中央海洋・大密林地帯予定区域。
バイオマス輸送。
将来、ワフェルダノス系の金星大密林が生む燃料、医薬品、生体素材を軌道へ汲み上げる柱。
第3ピラー。
《ヘスペラス》。
百八十度。
アフロディーテ西側工業区。
重工業と資源輸送。
九十気圧から固定化された炭酸塩岩、石灰岩、金属鉱物、希少元素の積み出し。
第4ピラー。
《イシュタル・ゲート》。
二百七十度。
北半球イシュタル大陸への玄関口。
研究、軍事、次世代調製生物プラント、外縁警戒艦隊ドック。
村上が投影を見上げた。
「金星は、地上が完成する前から軌道経済圏を作るんですね」
バルカスが頷く。
「火星は地上を育てる星じゃった。金星は地上を削り、冷やし、圧を抜き、資源を引き上げる星じゃ。軌道エレベーターがなければ、話にならぬ」
アプトムが頷く。
「九十気圧の中から資材を打ち上げるとか、やってられねぇしな」
「そうじゃ。重工業惑星には、上へ抜く血管が要る」
ヴァルキュリアが補足する。
「四大主柱は、入植用ではなく、まず工業用です。一般居住開始前から、地表冷却、炭酸塩固定、鉱物回収、気象制御、上層大気作業を支えるために運用されます」
アルカンフェルは、四本の柱が金星へ降りる映像を見た。
白い雲を貫き、赤道リングから地表へ伸びる線。
それは、金星という地獄へ下ろされる縄のようだった。
「金星に、柱を立てるか」
バルカスが頭を垂れる。
「はい。地獄を引き上げるための柱です」
／＊／
最初に降りたのは、《ルシファー・ライジング》だった。
赤道リングから、一本の細い光の線が下りる。
実際には細くなどない。
だが惑星規模で見れば、それは髪の毛のように見えた。
耐熱自己修復索。
重力張力制御。
バリア被膜。
大気乱流緩衝フィールド。
それらを重ねた軌道エレベーターの基礎索が、金星の白い雲へ突入する。
プルクシュタールが上層風を抑える。
李が空間の揺らぎを整える。
アプトム便が中間アンカーを運ぶ。
カールレオンが虚数空間側の余剰歪みを逃がす。
ヴァルキュリアは、全系統を監査する。
「索温度、許容範囲内」
「雲層通過」
「下降速度、計画値」
「乱流補正、成功」
「下層大気圧、想定内」
「地表アンカー予定地、冷却済み」
地表はまだ熱かった。
だが、メガ・レインと耐熱菌糸の働きによって、局所的に冷却された建設点が作られていた。
そこへ、《ルシファー・ライジング》の地表アンカーが落ちる。
金星の地表に、最初の主柱が刺さった。
アプトムが通信で呟く。
『地獄に針を通したな』
バルカスが答える。
『針ではない。柱じゃ』
『似たようなもんだろ』
『全然違う』
ヴァルキュリアが静かに言った。
「第1ピラー《ルシファー・ライジング》、地表アンカー接続確認。赤道リング張力、安定。金星軌道エレベーター第一系統、仮運用開始」
管制室で、誰かが息を吐いた。
金星に、天と地を結ぶ線が生まれた。
まだ人は降りない。
まだ一般移民は来ない。
だが、物資は降りられる。
機械は上がれる。
地表で固定された炭酸塩と鉱物は、いつかこの柱を通って軌道へ上がる。
金星の重工業時代が始まった。
／＊／
四本の主柱が完成するまで、さらに年月がかかった。
《フォスフォラス》は、将来の中央海洋予定地へ。
《ヘスペラス》は、アフロディーテ西側の工業区へ。
《イシュタル・ゲート》は、北半球高地の研究軍事拠点へ。
四本がすべて赤道リングと接続された日、金星軌道の構造体は、初めて完全な安定形を取った。
赤道リング。
極軌道ルーバー。
斜交リング。
四大主柱。
太陽光を遮り、熱を逃がし、電力を生み、物資を上下させ、気象を整える、巨大なクロノス製の惑星制御機構。
軌道上から見た金星は、白い雲に包まれた星ではなくなっていた。
金色の輪をまとい、縦と斜めの光の帯に包まれ、赤道から四本の柱を下ろした、巨大な工業神殿のように見えた。
アプトムが、しばらく黙ってから言った。
『火星は綺麗な星になった。金星は……なんつうか、すげぇ星になりそうだな』
バルカスが笑う。
「火星は揺り籠。金星は炉じゃ」
ヴァルキュリアが訂正する。
「居住可能化も目的に含まれています」
「もちろんじゃ。だが、最初に立ち上がるのは工業じゃ。金星の熱、圧力、炭素、金属、大気、太陽光。そのすべてを使い切る」
アルカンフェルは、ルシファー・ルーバーに包まれた金星を見ていた。
「火星は、人間に優しい星になった」
誰も口を挟まない。
「金星は、人間が挑む星になる」
その言葉に、アプトムが小さく笑った。
『現場の星か』
「そうだ」
アルカンフェルは頷いた。
「現場の星だ」
金星の軌道リングが、太陽光を受けて輝いている。
遮られた光は電力へ変わり、余分な熱は宇宙へ放たれ、四本の主柱は白い雲の下へ伸びている。
硫酸の地獄を越え、灼熱の大気を冷やし、二酸化炭素を石へ変える。
そのための巨大な機械が、いま金星の空に完成しつつあった。
火星が、住みやすさの理想郷なら。
金星は、クロノスの技術と労働と野心をすべて注ぎ込む、太陽系最大の重工業惑星だった。