アルカンフェル転生

危険な王冠

／＊／　死海湖畔　クロノス神将会議区画　／＊／

　ギュオーの問いに、アルカンフェルは少しだけ笑った。

「私の船には、どれだけの兵力を積める？」

　その質問は、いかにもギュオーらしかった。

　王座。

　民。

　資源。

　そして兵力。

　まずそこを問う。

　だが、悪くない。

　王になりたい者が、自分の支配する船の軍事力を気にするのは当然だ。

「艦ごとに差は出る」

　アルカンフェルは答えた。

「移民を多く積む船。研究区画を増やす船。軍事区画を厚くする船。環境適応用の調整槽を増やす船。それぞれ設計は変える」

「私の船は軍事区画を厚くしてもらおうか」

「言うと思った」

　ギュオーは鼻で笑った。

　カブラールは興味深そうに端末を眺めている。

　クルメグニクとハイヤーンも、すでに自分たちの船に何を求めるか考え始めている顔だった。

　アルカンフェルは、そこで別の資料を開いた。

　画面に映ったのは、小さな金属質の円盤だった。

　正確には金属ではない。

　有機的な曲線を持ち、中央に結晶のような構造を持つ制御核。

　それを見た瞬間、何人かの神将が反応した。

　バルカスは、表情を変えなかった。

　すでに知っているからだ。

「もう一つ、開示しておく」

　アルカンフェルは言った。

「人造コントロールメタルによるユニットの情報だ」

　会議区画の空気が変わった。

　ギュオーの目が鋭くなる。

　カブラールは明らかに前のめりになった。

　クルメグニクは沈黙し、ハイヤーンは笑みを消した。

「ユニット」

　ギュオーが低く呟く。

「ウラヌスの正規装備か」

「その複製だ」

　アルカンフェルは否定しなかった。

「ウラヌスの遺産から複製した、正規装備の模造品。完全な同一物ではないが、基本構造は同じだ」

　画面に、ユニット装着時の模式図が映る。

　人間の肉体を包む強殖装甲。

　神経接続。

　筋力増幅。

　生体エネルギー変換。

　武装形成。

　修復機能。

　環境適応。

　その説明だけで、十二神将たちは理解した。

　これは兵器だ。

　しかも、単なる強化装備ではない。

　人間という生体兵器を、ウラヌスの正規戦闘単位へ引き上げる装備。

「生体兵器として開発された人類が装着すれば、莫大な力を得る」

　アルカンフェルは続けた。

「特にゾアロードならば、その効果は大きい。肉体性能、思念波、各種能力、再生能力、環境適応能力。その全てが跳ね上がる」

　ギュオーの目が、欲望で光った。

　隠そうともしない。

　当然だった。

　ギュオーにとって、それは地球の王座を奪うための鍵にも見える。

　あるいは、種苗船の王として外宇宙へ出るための、究極の武装にも。

「では」

　ギュオーが言った。

「それを我々に渡すのか」

「サンプルは渡してやってもいい」

　アルカンフェルは淡々と言った。

　会議区画がざわめきかける。

　だが、その前に彼は続けた。

「だが、間違っても殖装するなよ」

　ギュオーの表情が止まった。

「何？」

「欠点がある」

　アルカンフェルは画面を切り替えた。

　今度は、脳神経網のモデルが映る。

　ニューロン。

　シナプス。

　記憶パターン。

　意識保持構造。

　そして、コントロールメタルによる恒常性維持の模式図。

「ユニットは装着者の肉体を維持する。損傷すれば修復する。破損した部位を再構成する。肉体の恒常性を保つ。それがコントロールメタルの役目だ」

　そこでバルカスが口を開いた。

「現状の人造コントロールメタルは、肉体情報の維持精度は実用域にある」

　老博士の声は低く、硬かった。

　アルカンフェルに向ける時のような恭しさはない。

　神将たちに対しては、研究成果を説明する者の声だった。

「問題は高次神経情報、すなわち記憶と人格の連続性が失われることじゃ。短時間の殖装ならば障害は軽微と推定される。だが、長期運用、頻繁な再殖装、重度損傷からの再構成を繰り返せば、初期化が急速に進行するじゃろう」

　画面上のニューロンマップが、少しずつ白く欠けていく。

「最初は小さな違和感で済む。忘れ物。名前の取り違え。感情の鈍化。判断の遅れ。じゃが、進めば違う」

　バルカスは画面を見上げたまま続けた。

「記憶の連続性が壊れる。自分が誰だったのか、何を目的としていたのか、誰を信じ、誰を憎み、何を守ろうとしていたのか、それすら曖昧になる」

　アルカンフェルが引き取る。

「認知症を発症すると思えばいい」

　その言葉は、会議区画に冷たく落ちた。

　認知症。

　ゾアロードにとって、それは肉体の死より屈辱的な言葉だった。

　不老に近い肉体。

　圧倒的な力。

　人類を超えた存在。

　その自意識が、少しずつ崩れていく。

　王を名乗る者にとって、最悪の欠陥だった。

「新世界の王が認知症など、笑い話にもならない」

　アルカンフェルは言った。

　ギュオーの顔が険しくなる。

「脅しか」

「警告だ」

「貴様は殖装したのだろう」

「私は別だ」

「都合のいい話だな」

「事実だ」

　アルカンフェルは表情を変えない。

「私は正規ユニットを確保している。お前たちに渡すのは、人造コントロールメタルによる模造品だ。同列には扱えない」

　カブラールが口を開いた。

「欠点を回避する方法はあるのか」

「研究しろ」

　アルカンフェルは即答した。

「サンプルは渡す。だが、現段階では殖装を許さない。各種苗船の研究区画で解析し、改良しろ」

「つまり、我々に宿題を渡すわけか」

「そうだ」

　カブラールが低く笑った。

「ずいぶんと危険な宿題だ」

「王になろうという者が、危険な技術の一つも扱えずにどうする」

　アルカンフェルは言った。

「お前たちの航行は長い。開拓はもっと長い。数十年、数百年、あるいはそれ以上。人造コントロールメタルを改良し、高次神経情報の保持不全を克服できれば、外宇宙での大きな力になる」

　ハイヤーンが静かに言った。

「つまり、今は毒入りの宝石を渡す、ということですか」

「宝石ではない。未完成の王冠だ」

　アルカンフェルは答えた。

「かぶれば力は得る。だが、頭が壊れる」

　クルメグニクが低く笑った。

「ひどい王冠だ」

「だから研究しろと言っている」

　バルカスが端末を操作し、さらに詳細を表示した。

「肉体保持だけなら、すでに見込みはある。問題は人格保存じゃ。肉体を元通りにするだけなら、細胞情報で足りる。だが、王として統治し続けるには記憶が要る。目的が要る。己が己である連続性が要る」

　バルカスはギュオーを見た。

「そこを失えば、どれほど強大な力を得ても意味はない。船の王が自分の名も、民も、目的も忘れるようでは話にならん」

　ギュオーが不快そうに目を細める。

「バルカス翁。私にだけ当たりが強いな」

「信用しておらぬのでな」

「隠しもしない」

「隠す理由がない」

　会議区画の空気が、少しだけ緩んだ。

　だが、根底にある緊張は消えなかった。

　ギュオーは、なおもアルカンフェルを見る。

「では、我々が改良に成功した場合はどうする」

「サンプルは解析用だ。殖装用ではない」

　アルカンフェルは冷たく言った。

「各船で研究を進めろ。欠点を克服する案を出せ。船が出発する時までに本部で改良が進んでいれば、その最新型も持たせてやる」

「今ではなく？」

「今ではない」

「なぜだ」

「今のお前たちに渡せば、必ず誰かが試す」

　ギュオーは笑った。

「否定はしない」

「だから渡さない」

　アルカンフェルは続けた。

「お前たちは王になりたいのだろう。ならば、力を欲しがるだけでなく、待つことも覚えろ。船を育て、民を集め、技術を磨き、危険な王冠をかぶっても壊れないところまで持っていけ」

　カブラールが問う。

「解除手段は？」

　アルカンフェルは、わずかに目を細めた。

「今はない」

　会議区画が静まる。

　カブラールは笑みを深めた。

「あるのだな」

「あるかもしれないし、ないかもしれない」

「隠すのか」

「隠す」

　アルカンフェルはあっさり認めた。

「解除手段まで渡せば、お前たちはそれを武器にする。ユニットを奪い合い、装着者を剥がし、王権争いに使う。そんなものを今教える気はない」

　ギュオーが鼻を鳴らした。

「我々を信用していないな」

「当然だ」

「そこまで言い切るか」

「言い切る」

　アルカンフェルは十二神将を見渡した。

「お前たちに船は渡す。民も渡す。資材も渡す。人造コントロールメタルのサンプルも渡す。だが、すべてを今渡すわけではない。王になりたいなら、まず研究し、管理し、待つことを覚えろ」

　ハイヤーンが静かに問う。

「閣下。仮に我々が研究を進め、欠点を克服した場合、殖装を認めるのですか」

「その時は種苗船の上だろう。私が認めるものではない。その時こそお前たちは宇宙で独り立ちするのだ」

「責任は自分で持てと」

「そうだ。未知の欠点が出ても『地球が欠陥品を渡した』などと他責に縋るな」

　ギュオーが鼻を鳴らした。

「言いたい放題だな」

「言うだけなら安い」

　アルカンフェルは、ギュオーを見た。

「お前たちは王になりたいのだろう。ならば、不老の肉体と強大な力だけでは足りない。記憶を保ち、民を保ち、船を保ち、目的を保て」

　そして、画面の人造コントロールメタルを指した。

「これを使いこなせるなら、外宇宙での生存確率は上がる。使いこなせないなら、触るな」

　バルカスが深く頷いた。

「サンプルは、後ほど各艦計画区画へ封印状態で搬入する。閲覧および解析権限は各神将本人と、登録研究主任に限る」

　そして、ギュオーへ冷たい視線を向けた。

「ギュオーめ。間違っても勝手に殖装しようなどとは思わぬことじゃ」

　ギュオーが不快そうに笑う。

「バルカス翁。あなたは本当に私にだけ容赦がない」

「容赦する理由がない」

　バルカスは平然と言った。

「勝手に殖装して己を失うならまだよい。周囲を巻き込むから迷惑なのじゃ」

「言ってくれる」

「事実じゃ」

　アルカンフェルはそのやり取りを止めなかった。

　むしろ、こういう嫌味くらいで済むなら安いものだと考えている顔だった。

　人造コントロールメタル。

　ウラヌスの正規装備の複製。

　ゾアロードが装着すれば、莫大な力を得る。

　だが、使い方を誤れば、記憶と人格を失う。

　新世界の王が認知症になる。

　その危険は、どの神将にとっても無視できなかった。

「サンプルは渡す」

　アルカンフェルは言った。

「だが、現段階では王冠ではなく課題だと思え。解けた者だけが、その力を使える」

　モニターの中で、箱舟一番艦が太陽光を浴びて輝いている。

　その光の下で、十二神将たちは初めて知った。

　外宇宙へ出るとは、逃げることではない。

　王座を与えられることでもない。

　記憶と責任を保ったまま、終わりの見えない航海へ入ることなのだと。