アルカンフェル転生

盤面から降りる日

／＊／　クロノス世界制圧達成日　日本行政区　巻島邸　／＊／

　クロノスが世界制圧を宣言した日、巻島顎人は一人でニュースを見ていた。

　テレビ画面には、各国首脳が次々とクロノスへの協力を表明する映像が流れている。

　旧アメリカ。

　旧ロシア。

　欧州共同行政区。

　中華行政区。

　日本行政区。

　軍隊は接収され、警察機構は再編され、企業は忠誠を誓い、金融市場はクロノス標準へ移行していく。

　世界は、思っていたよりも静かに終わった。

　もっと混乱するかと思っていた。

　もっと血が流れるかと思っていた。

　もっと、英雄や革命家や抵抗組織が現れるかと思っていた。

　だが、現実は違った。

　力の差がありすぎた。

　クロノスは、世界を征服した。

　そして、世界はそれを受け入れた。

「この世は力が全て……か」

　顎人は、低く呟いた。

　その言葉を、彼は昔から知っていた。

　巻島家で生きるために。

　玄蔵の支配から逃れられずに。

　会社の中で、血縁と金と権力の汚さを見て。

　弱い者が食われる現実を見て。

　彼は、誰よりも早く悟っていた。

　この世は力が全てだ。

　正義ではない。

　善意ではない。

　血筋でもない。

　最後にものを言うのは、相手を従わせる力だ。

　だが。

「その力が、化物になることだというなら……」

　顎人は、画面の中の獣化兵を見た。

　人の姿を捨て、筋肉と外殻と爪を得た兵士たち。

　クロノスの幹部たち。

　各地の行政区で実権を握る調整体。

　世界征服を成し遂げた支配者たち。

　人間ではないもの。

　人間のままで勝つ道など、この世界にはもう残っていなかった。

「俺は、ああなるつもりはない」

　それは、弱さの言葉ではなかった。

　顎人にとっては、最後の線だった。

　化物になるくらいなら、負けを認める。

　獣化兵にならなければ、クロノス内部での出世は限られる。

　幹部候補にはなれても、幹部にはなれない。

　訓練校へ進み、監察官になったとしても、いずれ身体調整を求められる。

　獣化兵になる。

　思念波命令系統へ組み込まれる。

　上位者へ従う身体になる。

　それは、巻島顎人にとっては敗北だった。

　玄蔵に従うのも嫌だった。

　クロノスに従うのも嫌だった。

　化物になってまで、誰かの駒になるなど論外だった。

　顎人は、リモコンを置いた。

　窓の外では、町が妙に静かだった。

　世界が終わったというのに、夕方の光はいつも通りだった。

　車が走り、犬が鳴き、遠くで子供の声がする。

　人間は、案外簡単に新しい支配者を受け入れる。

　顎人は、そのことにも少し失望していた。

／＊／

　机の上には、幾つもの資料が並んでいた。

　巻島玄蔵の不正取引。

　会社資産の私的流用。

　クロノス地方支部への裏金。

　獣化兵候補者の斡旋。

　政財界への贈賄。

　旧政府関係者との二重帳簿。

　親族名義の隠し資産。

　顎人は、すでにそれらを押さえていた。

　子供扱いされることには慣れている。

　だが、子供のふりをしている間に、彼は多くを見てきた。

　玄蔵の秘書がどこへ電話するか。

　経理担当がどの書類を隠すか。

　取締役たちが何を恐れているか。

　クロノス支部の誰に金が流れているか。

　顎人は、覚えていた。

　記録していた。

　いつか使うために。

　いつか、玄蔵を蹴落とすために。

　以前なら、それは巻島家を奪うための切り札だった。

　会社を取る。

　財産を取る。

　権力を取る。

　自分を道具として扱ってきた老人から、すべてを奪う。

　それが、顎人の復讐だった。

　だが、今は違う。

　世界はクロノスのものになった。

　巻島家を奪ったところで、その上にはクロノスがいる。

　会社を奪ったところで、クロノスの許可なく動けない。

　人間の小さな財閥など、獣神将たちの支配の下では、ただの地方資産にすぎない。

　ならば、使い道は一つだった。

　自由を買う。

　巻島玄蔵を失脚させる。

　自分への法的・財産的支配を切る。

　与平と志津を巻き込まず、田舎へ引く。

　静かに暮らす。

　それができる程度の力は、まだ顎人に残っている。

　野心を捨てるわけではない。

　敗北を受け入れるわけでもない。

　ただ、今の盤面では勝てないと認めるだけだ。

「俺は、ここまでと認めるべきなのだろうな」

　苦い言葉だった。

　高校生の身で達観し過ぎとも言えた。

　だが、巻島顎人という少年には、不自然ではなかった。

　彼は、普通の少年として生きるには、あまりに早く人間の醜さを見すぎた。

　そして今、世界の天井を見てしまった。

／＊／

　廊下の向こうから、志津の声がした。

「顎人様。お茶をお持ちしました」

「入れ」

　静かに障子が開いた。

　志津が盆を持って入ってくる。

　彼女は画面のニュースを見て、一瞬だけ不安そうな顔をした。

　だが、何も言わなかった。

　与平もそうだ。

　志津もそうだ。

　二人は、必要以上に踏み込まない。

　顎人が考えている時に、邪魔をしない。

　それが、巻島家の中で数少ない安らぎだった。

　志津は湯呑みを置いた。

「今日は、町も静かでございますね」

「世界が終わった日だからな」

　顎人が言うと、志津は少しだけ困ったように微笑んだ。

「それでも、夕飯はございます」

　顎人は、思わず彼女を見た。

　世界が終わっても夕飯はある。

　クロノスが勝っても、湯気の立つ茶は出る。

　獣化兵が世界を支配しても、与平は畑を見に行く。

　志津は食事を作る。

　人間は、そうやって生きる。

　くだらない。

　だが、少しだけ救いでもあった。

「志津」

「はい」

「もし、ここを出ると言ったら、ついてくるか」

　志津は驚いたように目を瞬かせた。

　だが、すぐに静かに答えた。

「顎人様がお望みでしたら」

「巻島の家を捨てることになる」

「この家に、顎人様を縛る価値があるとは思えません」

　顎人は少しだけ目を細めた。

「玄蔵が聞けば怒るぞ」

「旦那様がお怒りになることと、それが正しいことかは別でございます」

　志津にしては、珍しくはっきりした言葉だった。

　顎人は湯呑みに手を伸ばした。

　茶は温かかった。

「与平は何と言う」

「きっと、“畑が作れる場所ならどこでもよい”と」

　顎人は、小さく息を吐いた。

　笑ったのかもしれない。

　自分でも分からなかった。

／＊／

　その夜、顎人は端末を起動した。

　送信先は、クロノス日本行政区監察局。

　匿名ではない。

　匿名では価値が下がる。

　巻島顎人の名で出す。

　証拠を添える。

　玄蔵の不正。

　会社の汚職。

　クロノス幹部候補者選定への不正介入。

　資産隠し。

　旧政府関係者との癒着。

　これだけあれば、玄蔵は潰せる。

　クロノスは旧時代の汚職を嫌う。

　いや、より正確には、統治の邪魔になる私的な汚職を嫌う。

　クロノスへの忠誠を掲げながら、自分の懐を肥やす者を放置しない。

　玄蔵のような老人は、世界が変わったことを理解していない。

　旧時代の政財界の感覚で、クロノスとも取引できると思っている。

　それが命取りになる。

　顎人は、文面を読み返した。

　迷いはなかった。

　ただ、悔しさはあった。

　本当なら、もっと大きなものを奪いたかった。

　もっと上へ行きたかった。

　この世は力が全て。

　そう信じるなら、力を得るべきだった。

　だが、その力が自分の身体を化物へ変え、命令系統へ縛り、クロノスの歯車になることなら。

　顎人は、それを選べなかった。

「俺も、思ったより臆病だな」

　自嘲する。

　だが、すぐに首を振った。

　違う。

　これは臆病ではない。

　自分の所有権を、誰にも渡さないという判断だ。

　玄蔵にも。

　クロノスにも。

　獣化兵の身体にも。

　顎人は、自分を売らない。

　ただ、それだけだ。

　送信ボタンに指を置いた。

　一瞬、間が空いた。

　そして、押した。

／＊／

　翌朝、巻島邸は騒然となった。

　玄蔵の部屋にクロノス監察局の職員が入った。

　会社の帳簿が押収された。

　秘書たちが連行された。

　取締役たちの通信が遮断された。

　玄蔵は怒鳴っていた。

「誰だ！　誰がこんなものを！」

　顎人は、廊下の端からそれを見ていた。

　老人の顔には、初めて本物の恐怖が浮かんでいた。

　旧時代の警察ではない。

　政治家へ電話しても止まらない。

　金を渡しても止まらない。

　クロノスの監察局は、玄蔵を見逃す理由がない。

　顎人は思った。

　ああ。

　これが力か。

　自分で殴る必要はない。

　獣化する必要もない。

　相手より強い制度へ、証拠を差し出せばいい。

　玄蔵は、顎人の視線に気づいた。

　目が合う。

　老人の顔が歪む。

「顎人……貴様か……！」

　顎人は何も答えなかった。

　答える必要はなかった。

　玄蔵は職員に腕を取られた。

　抵抗したが、無駄だった。

　権力者のつもりでいた老人が、世界の新しい権力に処理される。

　それは、あまりにもあっけなかった。

／＊／

　数日後、顎人は正式に巻島家の保護関係から外れた。

　玄蔵の失脚により、財産の一部は凍結された。

　だが、顎人自身が押さえていた合法資産と、志津・与平の生活を支える程度の資金は確保できた。

　クロノスからは、訓練校への進学案内が届いた。

　監察官候補。

　行政官候補。

　調整体適性検査。

　将来の幹部候補ルート。

　顎人は、それをしばらく眺めた。

　紙面の上には、魅力的な言葉が並んでいる。

　権限。

　待遇。

　教育。

　未来。

　力。

　だが、その先には必ず調整がある。

　獣化兵になる未来がある。

　顎人は、その案内を机に伏せた。

「今は、やめておく」

　志津が静かに聞いた。

「本当によろしいのですか」

「ああ」

「後悔なさいますか」

「するだろうな」

　顎人は正直に答えた。

「俺は、たぶん一生後悔する。あの時、力を取りに行かなかったことを」

「では」

「だが、化物になる後悔よりはましだ」

　志津は、それ以上何も言わなかった。

　与平は荷物をまとめながら言った。

「田舎の家は、少し手を入れれば住めますぞ。畑もある」

「畑か」

　顎人は、少しだけ苦笑した。

　世界征服の日に、覇道を諦めた少年が、畑の話をしている。

　滑稽だった。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

／＊／

　車は、巻島邸を出た。

　豪奢な門が遠ざかる。

　会社。

　血縁。

　玄蔵。

　クロノス訓練校。

　幹部候補。

　獣化兵。

　それらが、後ろへ流れていく。

　顎人は、窓の外を見ていた。

　この世は力が全て。

　その考えは変わらない。

　だが、力には種類がある。

　支配する力。

　殺す力。

　獣化する力。

　制度を動かす力。

　逃げる力。

　守る力。

　そして、盤面から降りる力。

　顎人は、まだ負けたとは思っていなかった。

　ただ、今の盤面では勝てないと認めただけだ。

　ならば、別の盤面へ行く。

　田舎で静かに暮らす。

　与平と志津と、目立たず、誰にも支配されずに。

　それが永遠に続くとは思っていない。

　クロノスの世界で、完全な自由など存在しない。

　だが、少なくとも今は、玄蔵の手からも、獣化兵調整の圧力からも離れられる。

　顎人は、目を閉じた。

「そうするか」

　小さく呟いたその言葉は、敗北宣言ではなかった。

　少年が、自分の人生を一度取り戻すための、最初の決断だった。