10年も連載中止しいる漫画の続きを待っていたファンたちだ。面構えが違う。……感想が怖い
／＊／ 死海湖畔 クロノス神将会議区画 ／＊／
人造コントロールメタルの開示が終わった後も、会議区画の緊張は解けなかった。
箱舟。
種苗船。
外宇宙への旅。
人類の始祖となる王。
そして、未完成の王冠とも言うべき人造コントロールメタル。
十二神将の前に並べられた情報は、あまりにも大きすぎた。
だが、アルカンフェルはそれを待たなかった。
巨大な箱舟一番艦の構造図を、会議卓中央の立体映像へ展開する。
白銀の生体宇宙船。
全長五万一千二十メートル。
全幅一万六千三十メートル。
全高九千九百五十メートル。
クロノスの資料表記では、こう記されている。
――超々巨大生体宇宙船“方舟”。
――THE ENORMOUS BIO SPACE SHIP “ARK”。
ギュオーが、鼻で笑った。
「もはや船というより、浮かぶ大陸だな」
「そう思って設計しろ」
アルカンフェルは言った。
「これは戦艦ではない。植民船でもない。都市であり、国家であり、移動する生態系だ」
表示が切り替わる。
外殻の断面図。
内部層。
居住区。
農業区。
調整槽群。
工業区。
研究区。
軍事区。
重力制御区画。
水循環層。
空気精製膜。
生体発電器官。
各部が、生きた臓器のようにつながっていた。
「内部の標準天井高は八十メートルほどだ」
アルカンフェルが説明する。
「ただし、全体は多層構造にする。単純な床面積ではない。利用可能面積は、九州と四国を合わせた程度にはなる」
カブラールが目を細めた。
「それほどの面積なら、都市国家どころではないな」
「そうだ」
「研究区画を大きく取りたい」
「好きにしろ」
アルカンフェルは即答した。
「お前の船なら、研究区画、調整槽群、未知環境適応施設を厚くすればいい。逆にギュオーなら軍事区画を欲しがるだろう。クルメグニクなら統治区画と居住区画の構成を考える。ハイヤーンなら、別の趣味を入れるかもしれん」
ハイヤーンが薄く笑った。
「別の趣味、ですか」
「否定するか？」
「いいえ」
「なら好きにしろ」
アルカンフェルは、十二神将を見渡した。
「種苗船・箱舟の乗組員構成は、目安として一般市民９９万人、職員・戦闘員１万人くらいの割合が良いと思う」
ギュオーが眉を上げる。
「一般市民の方が多いのか」
「当然だ」
「戦力を厚くすべきではないのか」
「戦力だけで星は拓けん」
アルカンフェルは冷たく言った。
「兵士だけを積んだ船は、着いた先で軍事基地にしかならない。お前たちは始祖になるのだろう。ならば、民が要る。子供が要る。教師が要る。医師が要る。農業技術者、工業技術者、船体維持要員、生態系管理者、文化保存者、行政官、職人、料理人、清掃員まで要る」
「料理人までか」
「当たり前だ」
アルカンフェルは、むしろそこを重要視するような顔で言った。
「ワープ航法は当面は使えん。使えば宇宙怪獣に追跡される。場合によっては百年単位で閉鎖環境を航行する。食事が不味ければ反乱の火種になる」
バルカスが静かに頷いた。
「実際、長期閉鎖環境における食文化の維持は重要じゃ。栄養だけなら合成食で足りる。じゃが、民は栄養だけで生きるわけではない」
ギュオーは少し不満げだった。
「一般市民９９万、職員戦闘員１万。それが標準か」
「標準案だ」
アルカンフェルは言った。
「最終的には好きにデザインしろ。お前の船だ。王となるなら、自分の民と制度くらい自分で考えろ」
その言葉に、ギュオーの目がわずかに光った。
お前の船。
自分の民。
自分の制度。
それは、彼の野心をくすぐるには十分だった。
「ならば、私の船は戦闘員比率をもう少し上げる」
「構わん」
「一般市民は選抜する。従順で、能力が高く、私の統治に適応できる者を」
「好きにしろ。ただし、基幹制約は守れ。民を絶やすな。遺伝的多様性を損なうな。船内社会を維持できない構成にはするな」
「首輪が多いな」
「王に必要な首輪だ」
ギュオーは鼻を鳴らした。
だが、拒絶はしなかった。
カブラールが端末を操作しながら問う。
「食料生産はどこまで自由に設計してよいのですか」
「かなり自由だ」
アルカンフェルは答える。
「合成食百パーセントにするもしないも自由だ。船体側の生体合成器官と工業区画を使えば、栄養面ではそれでも成立する」
「では、家畜は不要では？」
「不要と言えば不要だ」
アルカンフェルは少しだけ考えるように言った。
「だが、老婆心で言うなら、家畜は積んでおけ」
会議区画の何人かが、少し意外そうな顔をした。
ギュオーが問う。
「家畜だと？」
「ああ」
「宇宙怪獣と戦い、外宇宙へ旅立つ船に、牛や鶏を積めと？」
「そうだ」
「理由は」
「食事と文化と保険だ」
アルカンフェルは答えた。
「合成食は便利だ。だが、合成食だけでは文化が薄くなる。肉、乳、卵、発酵食品、動物由来の副産物。そういうものは長期航行中の生活に意味を持つ」
バルカスが補足する。
「遺伝子バンクだけでは足りぬ場合もある。生きた個体群があれば、環境適応試験、疾病研究、生態系調整、土壌循環にも使える。もちろん、管理を誤れば病原体や飼料問題も生むがの」
「つまり、面倒だが積む価値はあると」
クルメグニクが言った。
「そうだ」
アルカンフェルは頷いた。
「面倒なものほど、文明を厚くする場合がある」
ハイヤーンが微笑む。
「では、私の船には庭園と牧場を広く取りましょうか」
「好きにしろ」
「随分と自由ですね」
「自由に設計させなければ、お前たちは自分の船だと思わん」
アルカンフェルは淡々と言った。
「種苗船は、単なる輸送機ではない。お前たちが王として背負う国だ。ならば、設計段階から自分で責任を持て」
ギュオーは立体映像の箱舟を見上げた。
「私の船」
その声には、明らかに別の熱が混じっていた。
「そうだ」
「その中の百万、あるいはそれ以上の民」
「そうだ」
「そして、可住惑星に到達すれば、そこが私の王国になる」
「そうだ」
「面白い」
ギュオーは低く笑った。
「いいだろう。ならば私は、地球の王座ではなく、外宇宙の王座を設計してやる」
「その意気だ」
アルカンフェルは、ほんの少しだけ満足そうに言った。
「ただし、忘れるな。これは褒美ではない。責任だ」
「分かっている」
「本当にか？」
「分かっているとも」
ギュオーは笑った。
その笑みは信用ならない。
だが、少なくとも今は、地球の王座から少しだけ視線を逸らした。
それだけでも意味はある。
カブラールが問う。
「設計案の提出期限は？」
「三か月以内に一次案を出せ」
「短い」
「船は育ち始めている。お前たちの思案を待ってはくれん」
バルカスが頷く。
「箱舟一番艦の軌道上成長データを各神将へ開示する。内部面積、構造強度、生態系許容量、調整槽搭載限界、乗員密度、エネルギー収支。全て見てから設計せよ」
「それは助かる」
ハイヤーンの目は、すでに研究者のそれになっていた。
カブラールも端末を操作し始めている。
クルメグニクは、移民構成と統治機構の比率を見ている。
ギュオーは軍事区画の拡張案を開いていた。
アルカンフェルは、それを見て内心で息を吐いた。
良い。
野心が、地球の内側から外へ向き始めている。
まだ完全ではない。
ギュオーめは必ず余計なことを考える。
ハイヤーンも勝手に研究を進める。
カブラールも、クルメグニクも、それぞれの野心を船へ持ち込むだろう。
だが、それでいい。
外宇宙へ出る王に、野心がない方が困る。
「最後に一つ」
アルカンフェルは言った。
十二神将が顔を上げる。
「箱舟は生き物だ。単なる設備ではない。お前たちが船を道具として扱えば、船は痩せる。民を荷物として扱えば、社会は腐る。生態系を飾りとして扱えば、閉鎖環境は死ぬ」
会議区画が静かになる。
「王になりたいなら、船を生かせ。民を生かせ。食料を生かせ。文化を生かせ」
アルカンフェルは、箱舟一番艦の軌道映像を見た。
「それができない者に、星の始祖は務まらん」
ギュオーは何も言わなかった。
だが、その目はまだ船を見ていた。
全長五万一千二十メートル。
全幅一万六千三十メートル。
全高九千九百五十メートル。
内部に九州と四国を合わせたほどの生活圏を持つ、生きた宇宙船。
王になりたい者にとって、それは地球の王座に代わるほどの誘惑だった。
アルカンフェルは、その誘惑が効いていることを確認し、静かに言った。
「では、設計しろ。お前たちの王国を」