アルカンフェル転生

お見合いは必要だと思う

クロノスはアットホームな職場です！
マックス製薬の社長夫妻を仲人した実績も有ります！

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／＊／　卒業式のあと　／＊／

　大学の正門前には、まだ袴姿の学生たちが残っていた。

　写真を撮る者。

　花束を抱える者。

　卒業証書の筒を振り回して友人に叱られる者。

　昭和の終わりから平成へ向かう空気の中で、世界は一度大きく変わっていた。

　クロノスによる統治。

　獣化兵。

　調整。

　宇宙から来る脅威。

　そんな言葉が新聞の一面を飾る時代になっても、大学の卒業式というものは、案外変わらない。

　瀬川哲郎は、卒業証書の入った筒を片手に、少し所在なさげに立っていた。

　隣には多賀なつきがいる。

「哲郎くん、本当に写真撮らなくていいの？」

「いや、撮るけど……こういうの、妙に照れるんだよな」

「卒業式で照れてどうするのよ」

　なつきは笑った。

　その笑顔を見て、哲郎は少しだけ言葉に詰まった。

　大学を出る。

　就職する。

　社会人になる。

　そう考えれば、これは一つの区切りだった。

　だが、彼にとって本当の問題は、卒業そのものではなかった。

　ここ数ヶ月、やたらと周囲がうるさい。

　親戚。

　近所。

　商店街。

　町内会。

　そして、どこからともなく現れる、世話焼きのおばさんたち。

「あら瀬川くん、卒業おめでとう」

　その声に、哲郎の肩がわずかに跳ねた。

　振り返ると、和装の上に地味なコートを羽織った中年女性が、にこにこと立っていた。

　町内会でよく見る顔だ。

　瀬川家に米や味噌を持ってくることもあれば、自治会の回覧板を届けに来ることもある。

　そして最近では、やたらと哲郎となつきの予定を知っている。

「田辺さん……」

「卒業式、いいわねぇ。なつきちゃんもおめでとう」

「あ、ありがとうございます」

　なつきが頭を下げる。

　田辺のおばさんは、その二人を見比べて、満足そうに頷いた。

「二人とも、いい顔してるわ。社会人になると忙しくなるからね。こういう節目は大事にしないと」

「はあ」

　哲郎は嫌な予感がした。

　この人が「節目」と言う時は、大抵その次に余計な話が来る。

「ところで哲郎くん」

「はい」

「就職先も決まったんでしょう？」

「ええ、一応」

「なつきちゃんも？」

「はい」

「よかったわねぇ。二人とも安定していて。これなら、あとは生活の基盤ね」

　来た。

　哲郎は心の中で思った。

　なつきも察したらしく、笑顔が少し引きつっている。

「生活の基盤って、田辺さん」

「もちろん、急かしているわけじゃないのよ」

　田辺のおばさんは、急かしている人間特有の声で言った。

「今は自由恋愛の時代でしょう。クロノスも、結婚は本人たちの意思を尊重するって言ってるしね」

「なら、いいじゃないですか」

「そうよ。本人たちの意思が一番よ」

　そこで田辺のおばさんは、にっこり笑った。

「だから、本人たちがいつまでも意思をはっきりさせないのは、周りがちょっと背中を押してあげないとね」

「押してますよね、今」

「軽くよ」

「軽くないです」

　なつきが小さく吹き出した。

　田辺のおばさんは、すぐに鞄から封筒を取り出した。

「それでね、今度の日曜日、うちの地区の若い人たちで食事会があるの。お見合いじゃないのよ。食事会」

「その封筒、明らかにお見合いの資料じゃないですか」

「違うわよ。自由な交流会のご案内」

「表紙に『将来設計懇談会』って書いてありますけど」

「立派でしょう」

「怖いです」

　哲郎が呻くと、田辺のおばさんはまったく悪びれずに笑った。

「大丈夫よ。哲郎くんとなつきちゃんは、もう相手を探さなくてもいいから」

　哲郎となつきが同時に固まった。

「……はい？」

「あなたたちは、確認だけでいいの」

「何の確認ですか」

「結婚する気があるかどうか」

　なつきの顔が赤くなった。

「田辺さん！」

「あら、照れることないのよ。大学四年間、ずっと一緒にいて、就職先も通える範囲で、双方のご家族も悪く言っていない。あとは本人たちが、いつまで友達のふりをするかだけでしょう？」

　哲郎は言葉を失った。

　反論できないのが一番つらい。

　なつきは顔を赤くしたまま、卒業証書の筒を胸に抱いている。

「哲郎くん」

　田辺のおばさんは、急に少しだけ真面目な顔になった。

「今の時代、世界は怖いわ。宇宙から何が来るかも分からない。クロノスの統治で暮らしは安定したけれど、人が一人で生きていくには、まだ大変なことが多いの」

　哲郎は黙った。

「だからね、無理に結婚しろとは言わない。でも、一緒に生きたい人がいるなら、先延ばしにしすぎない方がいいわ」

　それは、ただの世話焼きの言葉に聞こえた。

　だが哲郎は知っている。

　田辺のおばさんは、ただの町内会の世話役ではない。

　クロノス日本統治局の構成員。

　地域家族支援網の末端協力者。

　つまり、昭和のお見合いおばちゃんの顔をした、人口政策の実働部隊だった。

　恐ろしいのは、それがあまりにも自然なことだった。

　脅されているわけではない。

　命令されているわけでもない。

　ただ、人生の曲がり角で、やたら精度の高い背中押しが来る。

　なつきが、小さな声で言った。

「……哲郎くんは、どう思ってるの？」

　哲郎は、卒業式のざわめきの中で、なつきを見た。

　大学時代。

　喫茶店で新聞を広げて、クロノスの種苗船募集について話したこと。

　英語の話。

　調整の話。

　世界が変わっても、自分たちは普通の市民として生きていくのだと、どこかで思っていたこと。

　その普通の生活の延長に、なつきがいた。

　哲郎は、ゆっくり息を吐いた。

「俺は……先延ばしにしすぎるのは、よくないと思う」

　なつきは目を伏せた。

　それから、小さく笑った。

「田辺さんの圧に負けたみたいで、ちょっと悔しい」

「それは俺も思う」

　田辺のおばさんは満面の笑みになった。

「負けじゃないのよ。これはご縁よ」

「そのご縁、統治局の台帳に載ってませんか」

「さあ、どうかしら」

　田辺のおばさんは、すっとぼけた。

　だが、鞄の中には分厚い手帳がある。

　そこに、哲郎となつきの名前が並んでいることを、二人とも何となく理解していた。

／＊／

　哲郎となつきが婚約したのは、その翌年だった。

　大学を卒業し、それぞれ仕事に慣れ始めた頃である。

　式は派手ではなかった。

　親族と友人、大学時代の仲間、近所の人々を呼んだ、小さな式だった。

　田辺のおばさんは、親族でもないのに親族席に近い場所で泣いていた。

「いや、何であの人が一番泣いてるんだ」

　哲郎が小声で言うと、なつきは笑った。

「半分、仲人みたいなものだからじゃない？」

「仲人っていうか、包囲網だったけどな」

「でも、嫌じゃなかったでしょう？」

　哲郎は少しだけ黙った。

「まあな」

　なつきは、白い衣装の袖をそっと直しながら言った。

「私も、嫌じゃなかった」

　その一言で、哲郎は何も言えなくなった。

　結局、お見合いおばちゃんの圧力は、二人を無理やり結びつけたわけではない。

　ただ、二人が言い出せずにいたことを、逃げ道を塞ぎながら言わせただけだった。

　それを自由恋愛と言うべきか、お見合いと言うべきか。

　哲郎には分からなかった。

　ただ、隣になつきがいる。

　それで十分だった。

／＊／

　そして圧力は、哲郎となつきだけに向けられたものではなかった。

　深町晶と瀬川瑞紀にも、当然のように及んでいた。

　大学卒業から一年ほど経った春。

　瀬川家の茶の間で、晶は正座していた。

　正座する必要はないはずだった。

　だが、目の前に田辺のおばさんと、もう一人、近所の婦人会の重鎮が座っていると、自然と正座になった。

　瑞紀は台所から茶を運びながら、明らかに警戒している。

「晶くん」

　田辺のおばさんが言った。

「はい」

「就職して一年ね」

「はい」

「仕事は続いている？」

「はい。なんとか」

「健康状態は？」

「問題ありません」

「瑞紀ちゃんとは？」

　晶は茶を吹きかけた。

　瑞紀が真っ赤になる。

「田辺さん！」

「大事な確認よ」

「確認って何のですか！」

　瑞紀が抗議するが、田辺のおばさんはまったく動じない。

「晶くん、あなた、昔から瑞紀ちゃんを大事にしているでしょう」

「そ、それは」

「瑞紀ちゃんも、晶くんのことを大事にしている」

「田辺さん！」

「問題は、二人とも遠慮しすぎることね」

　晶は何も言えなかった。

　瑞紀も俯いている。

　婦人会の重鎮が、そこで静かに口を開いた。

「今の若い人は、優しいのね。相手の負担になりたくないと思って、肝心なことを言わない」

　その声は穏やかだった。

　だが逃げ場がない。

「けれどね、言わないことも、時には負担になるのよ」

　晶は、瑞紀を見た。

　瑞紀も、晶を見た。

　二人の間にあったものは、長い。

　学生時代からの距離。

　世界が変わっていく中で、変わらず近くにいた時間。

　それでも、はっきり言葉にするのは怖かった。

　クロノスの統治下で、世の中は安定していた。

　治安も良くなった。

　仕事も、医療も、将来設計も、現実よりずっと整えられていた。

　けれど、それは同時に、周囲が人生を早く形にしろと促してくる社会でもあった。

　自由恋愛は推奨されている。

　独身も違法ではない。

　だが、結婚できそうな二人がいつまでも曖昧にしていると、地域家族支援網が動く。

　つまり、お見合いおばちゃんが来る。

「晶くん」

　田辺のおばさんは、茶を一口飲んでから言った。

「あなたは、瑞紀ちゃんと結婚する気があるの？」

　晶は硬直した。

　瑞紀の肩も跳ねる。

　逃げられない。

　嘘もつけない。

　晶は、膝の上で拳を握った。

「あります」

　声は小さかった。

　だが、はっきりしていた。

　瑞紀が目を見開いた。

　田辺のおばさんは頷く。

「瑞紀ちゃんは？」

「わ、私は……」

　瑞紀は俯いた。

　耳まで赤い。

「……あります」

　婦人会の重鎮が、にっこり笑った。

「はい。では、第一段階終了ね」

「第一段階？」

　晶が思わず聞き返す。

　田辺のおばさんは、鞄から手帳を取り出した。

「ご両家への説明、式場候補、住まい、勤務先からの通勤経路、将来の子育て支援制度、全部これから詰めましょう」

「待ってください。早いです」

「早くないわよ。あなたたちが遅かったの」

　晶は言葉を失った。

　瑞紀も同じ顔をしている。

　だが、二人とも本気で嫌がってはいなかった。

　それを見抜いているからこそ、田辺のおばさんは強い。

　晶は、深く息を吐いた。

「……瑞紀さん」

「何？」

「大丈夫ですか」

「晶くんこそ」

「僕は……驚いてます」

「私も」

　二人は顔を見合わせた。

　それから、どちらともなく笑った。

　その笑いで、茶の間の空気が少し緩む。

　田辺のおばさんは、満足そうに手帳へ何かを書き込んだ。

　晶はそれを見て、思わず言った。

「それ、何を書いているんですか」

「進捗」

「進捗って言いました？」

「聞き間違いよ」

「聞き間違いじゃないです」

／＊／

　晶と瑞紀が結婚したのは、その翌年だった。

　哲郎となつきの結婚から少し遅れて、二組目の式が行われた。

　瀬川家にとっては、続けて祝い事が来たことになる。

　哲郎は、式場の隅でなつきと並びながら、感慨深そうに晶を見ていた。

「晶も結婚か」

「瑞紀ちゃん、綺麗ね」

「ああ」

　なつきが横目で哲郎を見る。

「ちょっと寂しい？」

「そりゃ、妹だからな」

「でも、相手は晶くんよ」

「そこは安心してる」

　哲郎は素直に言った。

　安心している。

　それは本当だった。

　晶なら、瑞紀を大事にする。

　瑞紀も、晶の隣で自然に笑っている。

　世界がどれほど変わっても、この二人の間には、変わらないものがあった。

　ただ一つ問題があるとすれば、その変わらないものを結婚届に変えるまでに、地域家族支援網がかなり強めに背中を押したことだ。

　田辺のおばさんは、また泣いていた。

　今度も親族席に近い場所である。

　なつきがその様子を見て、ぼそりと言った。

「田辺さん、下手な獣化兵より制圧力あるわね」

　哲郎は苦笑した。

「否定できないな」

　なつきも笑う。

「でも、悪い人じゃないよ」

「悪い人じゃないのが厄介なんだ」

　哲郎は言った。

「本当に善意で、しかも裏で統治局の資料を使ってくる」

「最強じゃない」

「最強だよ」

　式場の向こうでは、晶と瑞紀が並んで頭を下げていた。

　まだ少し照れくさそうで、まだ少しぎこちない。

　だが、そのぎこちなさは悪いものではなかった。

　これから夫婦になる二人の、最初の不慣れさだった。

## ／＊／

　その頃、日本では、同じようなことがあちこちで起きていた。

　表向きには、自由恋愛の時代だった。

　個人の意思が尊重され、結婚しない自由も、子供を持たない自由も認められていた。

　新聞もテレビも、クロノス日本統治局も、そう説明していた。

　だが、町内会には世話焼きのおばちゃんがいた。

　企業の福利厚生担当にもいた。

　大学の同窓会にもいた。

　病院にも、商店街にも、農協にも、信用金庫にもいた。

　彼女たちは、見合い写真を持って歩く。

　だが、その裏にはもっと精密な情報がある。

　健康。

　職業。

　家族。

　性格。

　生活圏。

　調整適性。

　子育て希望。

　将来の介護負担。

　本人たちは、ただ「良い人を紹介された」と思う。

　実際、悪い縁談ではない。

　むしろ、かなりよく考えられている。

　だから断りにくい。

　だから成立する。

　クロノスは、結婚を命じなかった。

　出産を強制しなかった。

　ただ、孤立しそうな若者の前に、ちょうどよい相手と、ちょうどよい世話焼きを配置した。

　その結果、日本の出生率は現実ほどには落ちなかった。

　失われた三十年は起きなかった。

　若い夫婦が完全に社会から切り離される前に、地域と職場と統治局が支えた。

　後年、子ども家庭庁という名前の組織が作られることはなかった。

　問題が巨大化する前に、日本統治局の古い手帳と、昭和のお見合いおばちゃんたちが、かなりの部分を絡め取っていたからである。

／＊／

　晶と瑞紀の式が終わった後、田辺のおばさんは、瀬川家の前で二組の夫婦を見送った。

　哲郎となつき。

　晶と瑞紀。

　大学時代を共に過ごした四人は、卒業後一、二年のうちに、それぞれ夫婦になっていた。

　誰かに命令されたわけではない。

　だが、誰にも押されなかったわけでもない。

　哲郎は、ふと田辺のおばさんを見た。

「田辺さん」

「何？」

「これ、どこまで計画通りだったんですか」

　田辺のおばさんは、にっこり笑った。

「自由恋愛よ」

「答えになってません」

「本人たちが選んだんだから、自由恋愛でしょう？」

　なつきが笑った。

　瑞紀も少し困った顔で笑っている。

　晶だけは、真面目に考え込んでいた。

「でも、選択肢は用意されていたわけですよね」

　田辺のおばさんは、晶を見た。

　それから、少しだけ優しい声で言った。

「人はね、何もないところから自由には選べないのよ」

　四人は黙った。

「出会う場所がある。話すきっかけがある。暮らしていける見通しがある。親や職場や地域が邪魔をしない。そういうものがあって初めて、自由に選べるの」

　それは、クロノスの論理だった。

　同時に、昭和のお見合いおばちゃんの論理でもあった。

「だから私は、ちょっと机を整えただけ」

「ちょっと？」

　哲郎が言うと、田辺のおばさんは笑った。

「少し強めにね」

　夕方の空は赤かった。

　クロノス統治下の日本は、どこか不自由で、どこか安定していた。

　自由恋愛は推奨されている。

　だが、昭和のお見合いおばちゃんは滅びていない。

　むしろ、統治機構の末端でしぶとく生き残り、若者たちの人生に笑顔で踏み込んでくる。

　哲郎は、なつきの手を握った。

　晶は、瑞紀の隣に立っていた。

　田辺のおばさんは満足そうに頷き、また手帳を開いた。

　そこには、次の若者たちの名前が並んでいる。

「さて」

　おばさんは小さく呟いた。

「次は誰にしようかしらね」

　その声は、どこまでも善意に満ちていた。

　だからこそ、誰よりも強かった。