アルカンフェル転生

閣下はノーマルですか？

／＊／　クロノス中央管理区画　人造コントロールメタル保管・監察エリア　／＊／

　人造コントロールメタルの管理エリアは、静かだった。

　白い壁。

　多重認証扉。

　生体認証。

　思念波認証。

　監察記録端末。

　保管庫の奥には、封印状態の人造コントロールメタル・サンプルが収められている。

　ヴァルキュリア・フォーシュバリ・リスカーは、その前に立っていた。

　資料は読んだ。

　危険性も理解した。

　人造コントロールメタルは、ウラヌスの正規装備を模した複製品。

　装着者に莫大な力を与える。

　だが、記憶と人格の連続性を削る。

　王冠であり、毒であり、未完成の災厄。

　それを監察する職務を与えられた。

　側女として差し出されたはずの自分が。

　寝所ではなく、保管庫の前に立っている。

　それは屈辱ではなかった。

　少なくとも、単純な屈辱ではない。

　むしろ、胸の奥には熱がある。

　自分の能力を見られた。

　家の道具ではなく、監察官として扱われた。

　それは確かに誇らしい。

　だが。

　それはそれとして。

「バルカス翁」

　ヴァルキュリアは、隣で端末を確認していた老博士へ声をかけた。

「何じゃ」

「閣下は、女性が好みではないのですか？」

　バルカスの手が止まった。

　老博士は、ゆっくりと顔を上げた。

　ヴァルキュリアは表情を崩さない。

　監察官としての顔を保っている。

　だが、その質問は監察業務とは何の関係もない。

　バルカスは数秒ほど黙った。

「……なぜ、ここでその質問が出る」

「確認です」

「何の確認じゃ」

「私が側女として差し出され、閣下がそれを拒まれた理由についてです」

　バルカスは、端末から手を離した。

「閣下は、そなたを拒んだわけではない。職を与えられた」

「分かっています」

　ヴァルキュリアの声は冷静だった。

「そのことには感謝しています。側女として寝所に置かれるより、こちらの方が私にとって価値があることも理解しています」

「ならばよいではないか」

「ですが」

　ヴァルキュリアは、ほんのわずかに視線を落とした。

「それはそれとして、女として見られなかったのかと思うと、少し傷つきます」

　バルカスは目を細めた。

　ヴァルキュリアは美しい。

　それは客観的事実だった。

　名家の娘として磨かれ、監察官として鍛えられ、自分の容姿が武器になることも知っている。

　その彼女が、側女として差し出され。

　そして、寝所ではなく職務を与えられた。

　誇りは満たされた。

　だが、自尊心の別の部分が傷ついた。

　面倒な話だ。

　だが、人間とはそういうものでもある。

「閣下は、普通に女性を好まれる」

　バルカスは言った。

　ヴァルキュリアが顔を上げる。

「そうなのですか」

「そうじゃ。別に女を遠ざけておられるわけではない」

「では、なぜ」

「長く生きておられるからか、他の男のように貪るように、というほどではない」

　バルカスは淡々と言った。

「閣下にとって、女を寝所に置くことは珍しいことではない。じゃが、それで政治や研究や軍務が歪むなら、そちらを嫌われる」

「私は歪ませると思われたのですか」

「思われたのじゃろうな」

　即答だった。

　ヴァルキュリアの眉が動く。

「随分とはっきり仰いますね」

「嘘をついても仕方あるまい」

「私は、そんなに危うく見えますか」

「見える」

　バルカスは彼女を見た。

「そなたは有能じゃ。野心もある。自尊心も強い。家と父と兄への複雑な感情もある。そういう者を側女として寝所へ置けば、近いうちに己の価値をそこで証明しようとする」

　ヴァルキュリアは黙った。

「あるいは、寝所に置かれたことを利用して、機密へ手を伸ばす。あるいは、利用されたと感じて憎む。どれに転んでも面倒じゃ」

「……閣下も、同じようなことを仰いました」

「なら、そういうことじゃ」

　ヴァルキュリアは保管庫の強化ガラス越しに、封印されたサンプルを見た。

「つまり、私は女として魅力がないのではなく、面倒な女だと判断された」

「大雑把に言えば、そうじゃな」

「そこは否定してください」

「否定してほしいのか？」

「……いえ」

　ヴァルキュリアは小さく息を吐いた。

「否定されても、腹が立つだけです」

「面倒じゃな」

「自覚はあります」

　バルカスは少しだけ口元を緩めた。

　そして、端末へ視線を戻す。

「それに、もう一つ理由があるかもしれん」

「もう一つ？」

「閣下のお子は、ただの人間としては生まれぬ可能性が高い」

　ヴァルキュリアの表情が変わった。

「獣神将として？」

「少なくとも、それに近いものになるじゃろう」

　バルカスの声は低くなった。

「閣下は地球生物の指揮個体じゃ。現生人類とは違う。もし子を成せば、その子はただの血縁では済まぬ。生まれながらにして、地球生命の指揮系統に関わる存在となる可能性がある」

「だから、慎重になっておられる」

「そう考えてよい」

　ヴァルキュリアは、しばらく言葉を失った。

　側女。

　寵愛。

　政治的な結びつき。

　リスカー家が考えていたのは、おそらくその程度だった。

　だが、アルカンフェルに子が生まれるということは、旧世界の王族に子が生まれるのとは意味が違う。

　獣神将。

　あるいは、それ以上の何か。

　その子の母になる。

　それは、栄誉などという軽い言葉では済まない。

　恐怖に近い。

「リスカー家は、そこまで考えていなかったでしょうね」

「考えておらんじゃろうな」

　バルカスは言った。

「血をつなげれば家が栄える。その程度の古い発想じゃ」

「私も、その程度の道具として差し出された」

「そうじゃ」

　ヴァルキュリアは笑った。

　薄く、冷たく。

「では、閣下は私を道具として受け取らず、危険物の監察官として使うことにした」

「そういうことじゃ」

「どちらにせよ道具ですね」

「人はみな、何かの道具じゃ」

　バルカスは平然と言った。

「問題は、誰の、何のための道具になるかじゃ。家の見栄の道具になるか。閣下の寝所の飾りになるか。それとも、己の才で危険物を管理する道具になるか」

　ヴァルキュリアは、バルカスを見た。

「バルカス翁は、慰めが下手ですね」

「慰めたつもりはない」

「でしょうね」

　ヴァルキュリアは、もう一度サンプルを見た。

　人造コントロールメタル。

　力。

　危険。

　未完成の王冠。

　もし自分がこれを手に入れれば。

　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎる。

　だが同時に、バルカスの説明が蘇る。

　記憶と人格が削れる。

　自分が自分でなくなる。

　父に認められたい。

　兄を越えたい。

　リスカー家の道具で終わりたくない。

　その思いすら、失われるかもしれない。

　力だけ残って、自分が消える。

　それは、勝利ではない。

「私は、閣下に試されているのですね」

「そうじゃ」

「危険物を前にして、手を伸ばすかどうか」

「それもある」

「それだけではない？」

「己の屈辱を、どこへ流すかじゃ」

　バルカスは言った。

「寝所へ流すか。家への復讐へ流すか。危険物への欲望へ流すか。それとも、職務へ流すか」

　ヴァルキュリアは、ゆっくりと目を閉じた。

　そして、開く。

「私は、職務へ流します」

「そうせよ」

「ですが、バルカス翁」

「何じゃ」

「いつか閣下に、女としても惜しいことをしたと思わせるくらいには、仕事をしてみせます」

　バルカスは、しばらく黙った。

　それから、少しだけ笑った。

「それくらいの意地なら、悪くない」

「お許しいただけますか」

「わしが許すことではない」

「では、閣下は」

「閣下も、おそらく笑われるじゃろうな」

「笑われるのですか」

「たぶん、こう言われる」

　バルカスは、少しだけアルカンフェルの口調を真似るように言った。

「面倒な女だな、と」

　ヴァルキュリアは、一瞬だけ目を丸くした。

　そして、初めて少しだけ自然に笑った。

「それは、褒め言葉でしょうか」

「閣下の場合、半分くらいは褒め言葉じゃ」

「残り半分は？」

「本当に面倒だと思っておられる」

　ヴァルキュリアは、今度こそ小さく笑った。

　屈辱は消えない。

　傷ついた自尊心も、すぐには癒えない。

　だが、向ける先は見えた。

　寝所ではない。

　盗みでもない。

　監察席。

　人造コントロールメタルの保管庫。

　未完成の王冠を前に、自分がどれだけ自分でいられるか。

　それを証明する場所。

「では、仕事に戻ります」

「そうせよ」

「まずは、保管庫第三層の入退室記録を確認します。研究員の一人が、昨日予定より三分長く滞在しています」

「よく見ておる」

「監察官ですから」

　ヴァルキュリアは端末を手に取り、保管庫の記録を開いた。

　その横顔には、もう側女として差し出された女の迷いは薄い。

　完全に消えたわけではない。

　だが、今はそれでいい。

　バルカスは、その姿を見て小さく頷いた。

「閣下の読み通り、使える女じゃな」

　ヴァルキュリアは聞こえないふりをした。

　だが、耳だけがほんの少し赤くなっていた。