アルカンフェル転生

管理された晴天

／＊／　管理された晴天　／＊／

　喫茶店のテレビから、いつもの天気予報が流れていた。

　けれど、そこに映っているものは、晶たちが子どもの頃に見ていた天気予報とは違っていた。

　低気圧。

　前線。

　台風。

　降水確率。

　そうした言葉が消えたわけではない。

　だが、それらはもう主役ではなかった。

　画面の右上には、クロノス環境管理局の紋章が表示されている。

『明日の関東地方は、クロノス環境管理局による第423次熱線遮蔽コントロールが実施されます。遮光率は平均三・五パーセント。日中の最高気温は平年並みの二十四度、風は穏やかで、広い範囲で晴天となる見込みです』

　女性アナウンサーは、何の不自然さもない声で読み上げている。

『なお、夜間は極軌道リングからの物資搬入に伴い、二十三時四十分頃から翌一時十分頃にかけて、東京湾岸上空に人工光帯が見える時間帯があります。市民生活への影響はありません』

　天気予報。

　それは本来、空の機嫌を人間が読み取るものだった。

　明日は雨が降るかもしれない。

　台風が来るかもしれない。

　猛暑になるかもしれない。

　人間は空を見上げ、気圧配置を眺め、予測し、備えるしかなかった。

　けれど今は違う。

　明日の天気は、クロノスが調整する。

　暑すぎれば、太陽同期軌道リングのパネルが開く。

　強すぎる熱線は遮られる。

　海面温度の上昇が台風を育てそうなら、事前に熱収支が削られる。

　都市の上空に乱流が生じれば、極軌道リングと地上気象塔の制御で風向が均される。

　予報ではない。

　運用予定だった。

　瑞紀は、コーヒーカップを両手で包んだまま、テレビを見ていた。

「……すごいね」

　その声は、素直な感心とも、不安ともつかない響きだった。

「明日の天気まで、もう決まってるみたい」

　なつきは窓の外を見た。

　東京の夜空には、薄く光る軌道リングが見える。

　星よりも規則正しく、月よりも人工的な光。

「あれが日差しを調整してるんだよね」

「ああ」

　哲郎が答えた。

「太陽同期リングのパネル群だ。宇宙工廠用の発電設備でもあるけど、角度を変えれば、地球に入る太陽光を少しだけ絞れる」

「少しだけって言っても、地球全体でしょ」

　瑞紀が言った。

「そんなの、少しじゃないよ」

　哲郎は苦笑した。

「そうだな」

　晶は何も言わなかった。

　テレビでは、かつて頻繁に流れていた猛暑被害の特集が、過去映像として扱われていた。

　救急搬送される老人。

　アスファルトの上で陽炎を上げる道路。

　夜になっても下がらない気温。

　学校の体育館に設けられた避難所。

　それらの映像の後に、現在の都市が映る。

　涼しい街路。

　安定した電力。

　夜でも動き続ける病院。

　豪雨の直撃を避けた河川流域。

　巨大台風の進路が、海上で崩されていく衛星映像。

　クロノスの支配は、恐ろしいほど分かりやすい恩恵をもたらしていた。

　それが、晶には苦しかった。

「……世界征服って」

　晶が、小さく呟いた。

　三人が彼を見る。

　晶はテレビから目を離さないまま、続けた。

「世界征服って、本当に悪い事だったのかな？」

「晶？」

　瑞紀が、不安そうに名前を呼んだ。

　晶は、はっとしたように少しだけ目を伏せた。

　けれど、言葉は止まらなかった。

「Ｘデーで、たくさんの人が傷ついて、死んだ」

　店内のざわめきが、少し遠くなる。

「でも、それは戦争を準備してた人たちだった。あるいは、もう戦争してた人たちだった。軍隊とか、兵器を動かしてた人たちとか、クロノスに抵抗するために戦おうとしてた人たちとか」

　瑞紀は何も言えなかった。

　晶は、拳を膝の上で握った。

「政治家たちは無事だった。殺されなかった。捕まった人はいたけど、まとめて処刑されたわけじゃない。国も、政府も、いきなり全部壊されたわけじゃなかった」

　哲郎は、静かに晶を見ている。

「クロノスは武力で世界を征服した。そんなの、悪いことに決まってるって思ってた」

　晶の声が、少し震えた。

「でも、世界は良くなってる」

　テレビでは、今年の熱中症死亡者が旧時代に比べて大幅に減少したというニュースが流れていた。

　電力不足による停電はない。

　火力発電所の稼働停止で、大都市圏の大気汚染は改善している。

　台風被害も抑制されている。

　病院は止まらない。

　夜の街は明るい。

　夏の空気は、人を殺さない温度に保たれている。

　晶は、窓の外を見た。

　夜空に、光の輪がある。

「じゃあ」

　晶は言った。

「これまでの国が争ってた世界の方が、悪かったのかって」

　その言葉は、誰かを責めるものではなかった。

　むしろ、晶自身がその考えに怯えていた。

「少し、怖くなる」

　瑞紀は、晶の横顔を見つめた。

　なつきも、カップを両手で包んだまま黙っている。

　哲郎は、すぐには答えなかった。

　晶の言葉は危うかった。

　けれど、軽く否定できるものでもなかった。

　クロノスは世界を征服した。

　武力で。

　圧倒的な力で。

　それは間違いなく恐ろしいことだった。

　だが、その後に来たものは、混乱だけではなかった。

　電力。

　医療。

　気候制御。

　宇宙開発。

　戦争の停止。

　国家同士の軍拡競争の終わり。

　そして、人類を外宇宙へ逃がす箱舟。

　哲郎は、ゆっくりと言った。

「世界征服が悪くなかった、とは言えないと思う」

　晶が哲郎を見る。

「でも、征服される前の世界が正しかった、とも言いきれない」

　哲郎の声は、いつもより慎重だった。

「国が争って、兵器を作って、資源を奪い合って、環境を壊して、それでも誰も止められなかった。そういう世界だったのは本当だ」

　なつきが、小さく言った。

「じゃあ、クロノスの方が正しいの？」

「それも違うと思う」

　哲郎は首を振った。

「正しいから征服していい、なんてことにはならない。結果が良くなっているから、手段が全部許されるわけでもない」

「でも」

　晶は苦しそうに言った。

「助かってる人がいる」

「いる」

　哲郎は認めた。

「たくさんいる」

　その答えが、晶の胸に重く落ちた。

　瑞紀が、そっと言った。

「晶が、クロノスを好きになったわけじゃないのは分かるよ」

　晶は瑞紀を見た。

　瑞紀は少し困ったように笑った。

「ただ、分からなくなったんだよね。何が悪くて、何が良いのか」

　晶は、ゆっくり頷いた。

「うん」

　なつきが窓の外を見た。

「悪い人たちが、良いことをしてる時って、どう考えればいいんだろう」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　クロノスは悪の組織だった。

　世界を征服した。

　人間を調整した。

　力で秩序を作った。

　けれど同時に、地球を救おうとしている。

　火力発電を止め、核融合炉を動かし、軌道リングで太陽光を調整し、台風を弱め、猛暑を抑え、宇宙へ人類の種を送り出している。

　その歪みが、晶たちの胸を締めつけていた。

　悪が、あまりにも大きな正義を実行している。

　しかも、それが失敗ではなく、成功し始めている。

　テレビの天気予報は、最後に明日の行動指針を表示した。

『明日は遮光制御により紫外線量が通常より低下します。農作業地域では補光時間を確認してください。都市部では屋外活動に適した気候となります。極軌道リング同期搬入の時間帯は、夜空に強い光が見える場合がありますが、安全上の問題はありません』

　なつきが、ぽつりと言った。

「もう、天気じゃないね」

　哲郎が頷いた。

「うん。天気じゃなくて、運用だ」

　瑞紀は窓の外の空を見た。

「空まで、管理されてるんだ」

　晶は答えなかった。

　夜空のリングは美しかった。

　その美しさが、ひどく残酷だった。

　宇宙はもう遠くない。

　災害も、猛暑も、停電も、少しずつ遠ざかっている。

　けれど、その代わりに、人類は空の見方を変えられてしまった。

　明日の天気は、自然が決めるものではない。

　クロノスが、決める。

　そして多くの人々は、やがてそれを当たり前として受け入れていくのだろう。

　晶はその未来を想像して、静かに目を伏せた。

「怖いな」

　晶が呟いた。

　瑞紀が尋ねる。

「クロノスが？」

　晶は少し迷ってから、首を横に振った。

「それも怖い。でも、もっと怖いのは……」

　晶は夜空を見上げた。

「クロノスが作った世界を、良い世界だと思ってしまうことかもしれない」

　誰も、それを否定できなかった。