アルカンフェル転生

外宇宙開拓船団

／＊／　クロノス中央統治府　総帥執務室　／＊／

　四隻の出航は、予定より前倒しされた。

　ギュオー艦。

　クルメグニク艦。

　カブラール艦。

　ハイヤーン艦。

　十二の箱舟のうち、最初に外宇宙へ向かう四隻。

　表向きには、人類史上初の本格的恒星間開拓船団。

　新たな人類圏を築く、惑星国家クロノスの象徴。

　そのように発表される。

　実際、それは嘘ではない。

　だが、全てでもない。

「彗星群の情報公開は、出航後に段階を上げる」

　私は言った。

　執務室には、バルカス、シン、小田桐、村上、そして情報統制局の担当官がいた。

　巨大モニターには、四隻の箱舟が軌道上に並んでいる。

　すでに乗組員の搭載は最終段階だった。

　ギュオー艦は軍事区画が厚く、兵員と工業技術者が多い。

　クルメグニク艦は行政官、医師、教育者、農業技術者の比率が高い。

　カブラール艦は研究者と調整技術者が異様に多い。

　ハイヤーン艦は文化保存者、芸術家、生態系管理者、家族移民の比率が高い。

　それぞれの王国が、すでに船内で形を取り始めている。

　シンが静かに問う。

「宇宙怪獣の実態公開は、出航後でよろしいのですね」

「ああ」

　私は即答した。

「到着が迫ってからでは遅い。宇宙怪獣が来ると人類が理解した後で箱舟を出そうとすれば、乗れない人間が暴動を起こす」

　小田桐が苦い顔をした。

「選抜会場が襲撃されるでしょうな」

「それだけでは済まん」

　村上が言った。

「乗船者の家族が狙われる。箱舟の発着施設も狙われる。未選抜者が、乗船資格を奪おうとする。偽造身分、脅迫、暴動、宗教的な集団自殺、全部起きる」

「その通りだ」

　私は頷いた。

「だから、四隻は先に出す」

　情報統制局の担当官が資料を開く。

「発表文では、外宇宙開拓第一陣、クロノス統治による惑星国家の次段階、とします。彗星群については、現時点では観測対象の増加、軌道解析の継続、将来的な地球近傍通過の可能性に留めます」

「よい」

「宇宙怪獣という呼称は」

「まだ出すな」

　私は言った。

「最初から怪獣と呼べば、人は理解する前に恐怖する。まずは彗星群だ。次に異常天体群。次に自律移動天体。最後に、生体兵器群」

　バルカスが頷く。

「段階的に情報を増やすわけですな」

「そうだ」

　嘘で隠すのではない。

　だが、一度に全てを投げれば社会が壊れる。

　世界統治は、真実をただ叫べばいいというものではない。

　真実に耐えられる順序を作る必要がある。

「四隻の出航は祭典にする」

　私は言った。

「世界中継を入れろ。子供たちに見せろ。応募者の家族を映せ。船内の学校、農場、庭園、研究区、工場、居住区を公開しろ」

　シンが目を細める。

「希望として見せる」

「そうだ」

「逃避ではなく」

「開拓としてだ」

　私はモニターの四隻を見た。

「ギュオーたちは逃げるのではない。外宇宙へ人類圏を広げる王として出る。そう見せろ。実際、そうでなければならん」

　村上が静かに言った。

「本当の理由を知らないまま送り出される乗組員もいる」

「一部は知っている」

「全員ではない」

「全員に知らせれば、船内が出航前に壊れる」

　私は村上を見た。

「納得できないか」

「納得はしていません」

「だろうな」

「でも、理解はします」

　村上は苦い顔で言った。

「宇宙怪獣が億単位で来る。地球が守り切れるとは限らない。その情報を今全世界に開示すれば、箱舟どころか地上の統治も崩れる」

「だから、順序だ」

　私は言った。

「まず、船を出す。次に、危機を知らせる。最後に、地球防衛戦へ移る」

　バルカスが端末を操作した。

「四隻の最終出航予定は、三十六日後まで短縮可能です。乗組員選抜の最終確認、遺伝子バンク積載、家畜群、微生物群、文化記録、教育データ、工業プラント、調整槽群、すべて前倒しできます」

「やれ」

「御意」

「ただし、選抜基準は下げるな」

「難しいですな」

「下げるな」

　私は強く言った。

「船は箱ではない。社会だ。慌てて不適格者を積めば、百年後に滅びる」

　シンが頷く。

「では、補欠候補から適格者を繰り上げます」

「そうしろ」

　情報統制局の担当官が続けた。

「出航式典の演出についてですが、四神将それぞれに演説を求めますか」

「求める」

　私は言った。

「ただし、原稿は渡すな」

　担当官が驚いた顔をした。

「よろしいのですか」

「王として出るのだ。自分の民へ何を言うかくらい、自分で決めさせろ」

「ギュオーが危険な発言をする可能性があります」

「するだろうな」

「よろしいので？」

「よい」

　私は少しだけ笑った。

「民は、綺麗な原稿だけを読む王より、危険でも本音を言う王の方に熱狂することがある」

　村上が小さく呟く。

「怖いことを言いますね」

「統治とはそういうものだ」

　私は四隻の箱舟を見た。

　ギュオー艦。

　クルメグニク艦。

　カブラール艦。

　ハイヤーン艦。

　それぞれが、違う未来を積んでいる。

　軍事王国。

　制度国家。

　研究帝国。

　文化と庭園の水の国。

　どれも危うい。

　だが、危うくても外へ出さなければならない。

「四隻が太陽系を離れてから、彗星群情報を第二段階へ上げる」

　私は言った。

「異常天体群として発表しろ。地球接近リスク、軌道変更の兆候、国際観測体制の強化。そこまで出す」

「生体兵器であることは」

「まだだ」

「第三段階では」

「自律移動天体とする。通常の彗星群ではない。軌道を変える。群体として動く。そこまでだ」

「第四段階で宇宙怪獣」

「ああ」

　私は頷いた。

「その頃には、四隻はもう戻れない位置にいる。乗れなかった者が暴れても、船を止めることはできない」

　小田桐が目を閉じた。

「残酷ですな」

「残酷だ」

　私は認めた。

「だが、地球生命を残すためだ」

「乗れなかった者に、それを納得しろと言うのは難しい」

「だから、希望を残す」

　私は言った。

「全ての箱舟を出すわけではない。一番艦は防衛拠点として残る。残りの箱舟も、段階的に運用する。地球防衛は諦めない。そう見せるし、実際にそうする」

　村上が私を見た。

「あなたは本当に残るんですね」

「残る」

「億単位の宇宙怪獣相手に」

「そうだ」

「勝てないかもしれないのに」

「勝てないかもしれないから、船を出す」

　私は静かに言った。

「だが、勝てないかもしれないから逃げる、とはならない」

　しばらく沈黙が落ちた。

　やがて、シンが深く頭を下げた。

「出航式典の準備を進めます」

「頼む」

　バルカスも頷く。

「箱舟各艦への最終積載を急がせます」

「家畜も忘れるな」

「心得ております」

　村上が少しだけ苦笑した。

「この期に及んで、家畜ですか」

「この期に及ぶからだ」

　私は答えた。

「文明は、兵器だけでは続かない。乳と卵と発酵食品も要る」

「あなたのそういうところ、本当に分からない」

「分からなくていい」

　私はモニターの四隻を見上げた。

「だが、船内の子供が百年後に本物の卵を食べて笑うなら、それは地球生命が続いた証拠だ」

　村上は黙った。

　否定はしなかった。

　四隻の箱舟は、静かに軌道上で出航準備を進めている。

　地上では、人類初の外宇宙開拓船団として祝祭の準備が始まる。

　誰もまだ知らない。

　それが希望であると同時に、最初の避難でもあることを。

　宇宙怪獣は近づいている。

　億単位の死が、太陽系へ向かっている。

　だからこそ、船は今出す。

　恐怖で選ぶ前に。

　暴動で壊れる前に。

　人類がまだ、宇宙へ行くことを希望として見られるうちに。

「送り出すぞ」

　私は言った。

「人類が、空を恐怖ではなく未来として見上げている間に」