アルカンフェル転生

原初分割晶の返還

／＊／　クロノス統治数年後　軌道上　箱舟出航前儀式　／＊／

　四隻の箱舟が、地球軌道上で出航準備を終えていた。

　外宇宙開拓へ旅立つ四神将。

　ギュオー。

　ハイヤーン。

　クルメグニク。

　カブラール。

　彼らは、それぞれ自らの箱舟を率い、人類の種子を地球圏の外へ運ぶ。

　それは栄誉だった。

　同時に、地球からの切断でもあった。

　地球が宇宙怪獣との戦いに敗れた場合、彼らは人類の継続そのものを背負うことになる。

　軌道上の儀礼区画に、四神将とその随員たちが並んでいた。

　中央に立つのはアルカンフェル。

　その背後には、バルカス、シン、村上、そして総帥直属の護衛たちが控えている。

　式典は、外向きには「外宇宙開拓船団任命式」とされていた。

　だが、実際には違う。

　これは任命式ではない。

　切断式だった。

　アルカンフェルは、四神将を見渡した。

「出航前に処置を行う」

　ギュオーが目を細めた。

「処置だと？」

　アルカンフェルは静かに言った。

「私が与えたゾアクリスタルは置いて行け」

　空気が凍った。

　ギュオーの顔が歪む。

「なんだと！」

　ハイヤーンも声を荒らげた。

「我々に神将の力を失えと言うのか！？」

　クルメグニクは表情を硬くし、カブラールは小さく目を伏せた。

　ゾアクリスタル。

　神将の証。

　力の源。

　獣化兵を支配する思念波の核。

　人類を超越した統治者たる資格。

　それを置いて行け。

　その命令は、神将にとって、王冠を捨てろと言われるに等しい。

　だが、アルカンフェルは揺らがなかった。

「代わりに複製品のゾアクリスタルを与える」

　ギュオーは怒りを隠さなかった。

「複製品だと？　我らに偽物を持てと言うのか！」

　バルカスが一歩前に出た。

　アルカンフェルにだけ、深く一礼する。

「総帥。説明してもよろしいですかな」

「許す」

　その許可を得た瞬間、バルカスは四神将へ向き直った。

　そこに丁寧さはなかった。

　彼が丁寧語を使う相手は、アルカンフェルだけである。

「偽物などと軽々しく言うでない、ギュオー」

　バルカスは鼻で笑うように言った。

「これは独立型複製ゾアクリスタルじゃ。総帥由来の原初分割晶とは成り立ちが違う。だが、神将機能を失う代物ではない」

「成り立ちが違うなら劣るのだろう！」

「馬鹿を言うな」

　バルカスは即座に切り捨てた。

「複製晶でも獣化兵への支配力は落ちん。思念波支配とは、晶の質だけで決まるものではない。神将本人の意志力、統治核としての統合能力、配下に命令を通す精神の圧。それらが揃って初めて支配となる」

　バルカスは、四神将を見回した。

「もし複製晶に換装して支配力が落ちたと言うなら、それは晶のせいではない。本人の意志力が弱く、総帥の力に寄りかかっていた証に他ならん」

　ギュオーの殺気が膨れ上がった。

「貴様……！」

「何じゃ。図星か？」

　バルカスは平然と言った。

　その態度は、神将に対するものではない。

　研究室で出来の悪い実験体を叱る老科学者そのものだった。

　ハイヤーンが低く問う。

「では、複製晶に換装しても、我々の配下支配権は維持されるのだな」

「当然じゃ」

　バルカスは言った。

「お前たちの箱舟に搭載される獣化兵、船体生体管制系、調整槽群。それらはすべて新しい晶に登録し直す。支配系統は維持される。落ちる理由がない」

「では、何が違う」

　クルメグニクが問うた。

　バルカスは、そこで初めて少しだけ真面目な顔になった。

「総帥との生体的依存関係じゃ」

／＊／

　アルカンフェルが静かに続けた。

「そのクリスタルは、私のクリスタルを分割したものだ」

　四神将は沈黙した。

「お前たちが持つゾアクリスタルは、私の胚から分かたれた。いわば、私の一部だ」

　神将はただ任命されるのではない。

　ゾアクリスタルを与えられる。

　そのゾアクリスタルは、アルカンフェルの胚から分割されたもの。

　支配権限だけでなく、生体的にも、神将はアルカンフェルの延長に近い。

「その力は、私と完全に無関係ではない」

　アルカンフェルは続ける。

「私が健在である限り、お前たちのクリスタルは本来の力を保つ。だが、私が死ねば、いずれ力は失われる」

　ハイヤーンの顔色が変わった。

「まさか」

「地球が宇宙怪獣に敗れ、私が死んだ場合」

　アルカンフェルは四神将を見た。

「お前たちも遠い星の海で、ゆっくりと神将の力を失う」

　沈黙。

　それは、誰にとっても想定していなかった未来だった。

　地球から離れる。

　人類の種を運ぶ。

　独立した王国を築く。

　そのつもりでいた。

　だが、自分たちの力の核が、なおアルカンフェルの生死に繋がっているならば。

　それは独立ではない。

　地球と共に伸びる、見えない臍の緒を引きずったまま宇宙へ出るだけだ。

「地球が宇宙怪獣に敗れた場合に運命を共にしたいなら、そのまま持っていけ」

　アルカンフェルは言った。

「私は止めん」

　ギュオーは歯を噛んだ。

「……貴様」

「違うか？」

　アルカンフェルの声は冷たい。

「お前は王になりたいのだろう、ギュオー。ならば、私の死で王冠を失うようなものを持って行ってどうする」

　ギュオーは返せなかった。

　ハイヤーンが低く問う。

「複製品ならば、総帥の死後も維持できるのか」

　バルカスが答える。

「維持できる。独立型複製ゾアクリスタルは、総帥の原初晶との接続を必要とせん。外宇宙で総帥の生死に振り回されることもない。お前たちの船団、お前たちの獣化兵、お前たちの統治系統を、お前たち自身の晶で支える」

　カブラールが薄く笑った。

「原初の正統性と、独立の実利を選べというわけか」

「違う」

　アルカンフェルは答えた。

「お前たちが外宇宙へ行く理由は、正統性を飾るためではない。人類を残すためだ」

　その一言で、儀礼区画の空気がさらに重くなった。

／＊／

　ギュオーはなお抵抗した。

「だが、複製晶と聞けば、船団の獣化兵どもがどう思うか分からん。支配者としての威が落ちる」

　バルカスが笑った。

「それは晶の問題ではない。お前の問題じゃ」

「何？」

「複製晶だから威が落ちる？　くだらん。獣化兵は命令に従う。思念波支配は維持される。船団管制もお前を主として認識する」

　バルカスは、指を一本立てた。

「その上でなお威が落ちると言うなら、それはお前が原初分割晶の権威に甘えていたというだけの話じゃ」

　ギュオーはバルカスを睨みつけた。

「老いぼれが」

「老いぼれで結構。だが、晶の仕様はわしが知っておる」

　バルカスは鼻を鳴らした。

「よいか、ギュオー。複製晶は弱者用の代用品ではない。外宇宙独立用の統治核じゃ。総帥から切り離されても王であり続けられる者のための晶じゃ」

　ハイヤーンが静かに言った。

「つまり、複製晶を受けることは降格ではない」

「降格ではない」

　バルカスは断言した。

「むしろ試験じゃ。総帥の原初分割晶という血筋の重さを外した時、それでも神将として立てるかどうかのな」

　クルメグニクが目を細めた。

「厳しいことを言う」

「事実じゃ」

　バルカスは肩をすくめた。

「外宇宙へ出るのだろう。ならば、総帥の影から出る覚悟くらい持て」

　村上は、バルカスの言葉を聞きながら、内心で少しだけ感心していた。

　口は悪い。

　態度も偉そうだ。

　だが、説明としては正しい。

　これは力を奪う処置ではない。

　アルカンフェルに依存した力を、独立した力へ置き換える処置なのだ。

／＊／

　ハイヤーンは長く沈黙していたが、やがて静かに言った。

「複製晶に換装した場合、我々は総帥の直接支配からも切り離されるのか」

　バルカスが答える。

「完全には切れん。クロノスの上位命令体系、船団出航時の統治誓約、神将としての登録は残る。だが、生体的依存関係は薄くなる」

「つまり、総帥が死んでも、我々は神将として残る」

「そうじゃ」

「だが、総帥の子としての証は失う」

　その言葉に、バルカスは答えなかった。

　アルカンフェルが代わりに言った。

「そうだ」

　ハイヤーンは目を伏せた。

　彼にとって、それは単なる性能の問題ではなかった。

　神将であること。

　アルカンフェルから分かたれたゾアクリスタルを持つこと。

　それは、支配権限であると同時に、彼らの存在理由でもあった。

　複製品に換装するということは、実利のためにその由来を手放すことでもある。

「ならば、これは出航ではなく、親離れだな」

　カブラールが皮肉っぽく言った。

　アルカンフェルは静かに答えた。

「そう思いたければ、そう思え」

　クルメグニクが問う。

「置いていった原初分割晶はどうされるのですか」

「相応しいものが出れば与える」

　アルカンフェルは答えた。

　その声は静かだった。

「選出に数百年は掛かるだろうがな」

　四神将の表情が、わずかに変わった。

　再利用しないのではない。

　捨てるのでもない。

　封印して終わりでもない。

　だが、軽々しく次の者へ与えるつもりもない。

　アルカンフェルの胚から分割された原初分割晶。

　それは、空いた玉座に誰かを急いで座らせるための道具ではなかった。

　相応しい者が現れた時だけ与えられる。

　そして、その「相応しい者」を選ぶには、数百年かかる。

　人間の政権交代の時間感覚ではない。

　人類の一生でもない。

　クロノスという支配機構と、アルカンフェルという存在の時間感覚だった。

　ギュオーが低く笑った。

「数百年だと。市民どもが聞けば失望するだろうな」

　アルカンフェルは淡々と答える。

「失望させておけ」

　村上が小さく息を吐いた。

「総帥、それは外には出せません」

「では、どう言う」

　村上は少し考えてから答えた。

「原初分割ゾアクリスタルは厳重に保管する。将来的に神将候補として相応しい人物が確認された場合、長期審査を経て授与を検討する。そういう言い方になります」

　アプトムが肩をすくめた。

「数百年かかるだろうがな、が綺麗に消えたな」

「消します」

　村上は即答した。

「市民向けには不要です。ただ、内部的には重要です。空位神将の補充はあり得る。けれど、人気投票でも、短期の政治妥協でもない。数百年単位の審査になる」

　バルカスが髭を撫でた。

「当然じゃ。原初分割晶を与えるとは、総帥の一部を与えるに等しい。数年の功績や市民人気で決めるようなものではない」

　ギュオーは不機嫌そうに吐き捨てた。

「ならば、我らは晶を置いて行き、いつか別の者がそれを受けるのを待てということか」

　アルカンフェルは答えた。

「違う」

「何が違う」

「お前たちは、その晶を置いて行くことで、地球と心中しない力を得る」

　ギュオーは黙った。

「原初分割晶を持つことに執着するなら、ここへ残れ。私が死ぬ時、一緒に力を失えばいい」

　アルカンフェルは、遠くに浮かぶ箱舟を見た。

「外宇宙へ行くなら、私の死後も残る晶を持て」

／＊／

　ギュオーは最後まで納得していなかった。

　だが、計算はできる男だった。

　地球が敗北した時、自分の力まで失われる。

　その未来だけは受け入れられない。

「……換装後の支配力に問題が出た場合は」

　バルカスは、露骨に呆れた顔をした。

「まだ言うか」

「答えろ」

「問題は出ん」

　バルカスは断言した。

「出たとすれば、さっきも言った通り、お前の意志力の問題じゃ。晶のせいにするな」

　ギュオーの顔が歪む。

　バルカスは続けた。

「船団獣化兵への命令応答、獣化解除、武装放棄、待機、集団行動制御。すべて再登録後に実証試験を行う。複製晶でも支配力は落ちん。それを落とすのは、晶ではなく主の弱さじゃ」

　ハイヤーンは静かに頷いた。

「私は受け入れよう」

　クルメグニクも続く。

「船団統治の継続性を優先する」

　カブラールは肩をすくめた。

「私も構わんよ。地球と心中するために外宇宙へ行くわけではない」

　三人の視線がギュオーへ向く。

　ギュオーは、アルカンフェルを睨んだ。

「覚えておけ。私は、この屈辱を忘れん」

　アルカンフェルは表情を変えなかった。

「忘れなくてよい」

「いつか、貴様の複製品など不要だったと言わせてやる」

「そうか」

　アルカンフェルは淡々と言った。

「ならば生き残れ」

　ギュオーは言葉を詰まらせた。

「生き残ってから言え」

　その一言で、会話は終わった。

／＊／

　換装処置は、非公開で行われた。

　四神将の額から、原初分割晶が取り外される。

　それは、単なる手術ではなかった。

　王権の返還。

　親子の切断。

　クロノス中枢から外宇宙船団への独立移行。

　バルカスは慎重に処置を進めた。

　アルカンフェルに対する時だけ、その声は低く丁寧になった。

「総帥。原初分割晶、摘出完了」

「保管しろ」

「御意」

　原初分割晶は、それぞれ封印容器へ納められた。

　ギュオーの晶。

　ハイヤーンの晶。

　クルメグニクの晶。

　カブラールの晶。

　それらは、総帥直属保管庫へ移送される。

　いつか相応しい者が現れれば、与えられる。

　だが、それは十年後でも、二十年後でもない。

　数百年単位の選出。

　人間社会の人気や一時の功績ではなく、長い統治実績、精神の強度、思念波適性、そしてアルカンフェルの一部を受け取るに足る器。

　その全てを満たす者が出た時だけ、原初分割晶は再び誰かの額に輝く。

　代わりに四神将へ与えられたのは、独立型複製ゾアクリスタル。

　見た目は似ている。

　だが、輝きが違う。

　原初分割晶が太陽の欠片なら、複製晶は人工の恒星炉だった。

　借りた火ではない。

　自分で燃える火。

　アルカンフェルの生死に頼らず、船団と共に長く燃え続けるための核。

　四神将は、それぞれ新たな晶を受け入れた。

　思念波登録が更新される。

　船団獣化兵群との接続が再構成される。

　獣君主級管理個体が順次同期する。

　箱舟の生体管制系が、新しい主の晶を認識する。

　支配力試験が行われた。

　獣化解除。

　武装放棄。

　待機。

　整列。

　船外作業隊の同時誘導。

　保安部隊の群制御。

　管理個体への上位命令上書き。

　すべて問題なし。

　報告書には、簡潔に記された。

独立型複製ゾアクリスタル換装後試験。

船団登録獣化兵への思念波支配、正常。

獣化解除命令、正常。

武装放棄命令、正常。

獣君主級管理個体への上位命令、正常。

船体生体管制系との同期、正常。

支配力低下、確認されず。

補足。

支配力が低下した場合は、晶ではなく神将本人の意志力・統合能力に起因する可能性が高い。

バルカス見解。

外部公開不可。

　アプトムが報告書を覗き込み、口笛を吹いた。

「晶のせいにするな、ってことか」

　バルカスは鼻を鳴らした。

「当然じゃ。道具に王の器は作れん」

／＊／

　処置後、アルカンフェルは四神将へ最後の命令を下した。

「お前たちは地球の予備ではない」

　四神将が彼を見る。

「地球が勝てば、外宇宙開拓船団だ。地球が負ければ、人類そのものだ」

　誰も口を挟まなかった。

「私の死で消える力など持って行くな。私がいなくとも、支配し、守り、増やし、継げ」

　ハイヤーンは静かに頭を垂れた。

　クルメグニクも続いた。

　カブラールは笑みを消し、深く礼をした。

　ギュオーだけは、最後まで頭を下げなかった。

　だが、背を向けもしなかった。

　それで十分だった。

　アルカンフェルは言った。

「行け」

　四隻の箱舟が、軌道を離れ始める。

　地球の夜側から見れば、それは四つの星がゆっくりと動き出したように見えた。

　人々は歓声を上げた。

　新聞は、人類初の外宇宙開拓船団出航と書いた。

　クロノス広報局は、希望の出航と発表した。

　だが、中央統治府の内部記録には、別の言葉が残された。

外宇宙開拓船団四隻、出航。

四神将、原初分割ゾアクリスタルを返還。

独立型複製ゾアクリスタルへ換装。

総帥生死依存から切り離し完了。

船団統治継続性、確保。

獣化兵支配力低下なし。

原初分割晶は総帥直属保管庫へ封印。

相応しい神将候補出現時、長期審査の上で授与を検討。

想定選出期間、数百年単位。

　アプトムはその記録を見て、珍しく茶化さなかった。

「……親離れ、か」

　村上は小さく頷いた。

「そうですね」

　アルカンフェルは、遠ざかる四隻の箱舟を見ていた。

　自らの胚から分かたれた晶は、地球に残した。

　捨てるためではない。

　次の相応しい者を待つために。

　その代わり、彼らには別の火を与えた。

　自分が死んでも消えない火を。

　支配力を落とすためではない。

　独立してなお支配者でいられるかを問うための火を。

　宇宙怪獣が地球を砕いたとしても、どこか遠い星の海で人類が続くように。

　それは支配者の命令だった。

　同時に、親のようなものが子に与えた、最後の切断でもあった。