／＊／ 太陽系接近警報 ／＊／
最初に異常を捉えたのは、海王星軌道外縁の無人観測網だった。
恒星が消えた。
ただの観測ノイズではなかった。
ひとつ、ふたつ、三つ。
背景星の光点が、黒い幕に呑まれるように欠けていく。
観測AIは、当初それを微小天体群と判定した。
次に、彗星群。
その次に、未知の塵雲。
だが、どの分類にも合わなかった。
黒いものは、移動していた。
しかも、自ら進路を変えた。
さらに、発光した。
暗黒の中で、青白い筋が走る。
クレフシン発光。
宇宙怪獣の生体器官が、真空中で淡く燃えるように光っていた。
観測網が、警報を発した。
外縁観測網より緊急通報。
未知大型生体群、太陽系外縁へ接近。
背景恒星の連続遮蔽を確認。
推定数、算定不能。
黄道面方向より侵入中。
対象群、自己発光あり。
生体反応、重力擾乱、クレフシン発光を確認。
分類、宇宙怪獣群。
クラウド・ゲートの戦略管制室は、数秒だけ静まり返った。
数秒だけだった。
その後、すべてが動き出した。
箱舟起動命令。
軌道リング防衛装置の全系統確認。
月面砲台の照準同期。
地球各行政区への地下避難準備命令。
ゾアノイド軍団の展開。
人造コントロールメタル殖装部隊の動員。
そして、市民への情報公開。
外縁観測網の簡略映像。
黄道面から侵入する黒い群体。
背景恒星の遮蔽。
クレフシン発光による夜空の異常光。
木星圏第一防衛線の展開。
軌道リングと箱舟による迎撃準備。
それらは、統治局の公式発表として市民へ示された。
伏せれば、空を見た者から噂が広がる。
夜が敵の光で明るくなっている以上、隠蔽は不可能だった。
ならば、恐怖を噂に任せるより、事実として告げる。
クロノスの判断は早かった。
太陽系外縁より、未知大型宇宙生体群が接近中。
対象は宇宙怪獣群と分類。
黄道面方向より侵入し、太陽系包囲行動を取っている。
木星圏第一防衛線にて迎撃を実施。
地球圏防衛機構、軌道リング、月面基地、箱舟部隊は戦闘準備に移行。
市民は地下避難区画への移動準備を開始せよ。
情報更新は統治局公式回線を確認せよ。
未確認情報を拡散するな。
恐怖してもよい。だが、手順を守れ。
だから、市民は知っていた。
空を明るくしているものが、オーロラでも月光でもないことを。
あれが、敵の光であることを。
自分たちの頭上で、軌道リングが最終防衛線として展開していることを。
そして、そのさらに遠い木星圏で、箱舟一番艦が宇宙怪獣の群れを迎え撃とうとしていることを。
／＊／
地球の夜は、奇妙に明るかった。
月明かりではない。
都市光でもない。
空の高みに、青白い霞のような光が広がっていた。
はじめはオーロラのように見えた。
だが、緯度に関係なく見えた。
日本でも。
旧欧州行政区でも。
北米でも。
南半球でも。
砂漠でも、海上でも、山岳地帯でも。
夜の空が、薄く、気味悪く明るい。
人々は家の窓から空を見上げた。
子供は綺麗だと言った。
大人は何も言えなかった。
端末には、クロノス統治局からの避難準備通知が届いている。
不要不急の外出を停止してください。
地下避難区画への移動経路を確認してください。
飲料水、医療端末、身分証、家族登録証を携行してください。
軌道防衛訓練ではありません。
係員の指示に従ってください。
軌道防衛訓練ではありません。
その一文だけで、街は静かになった。
駅前では、ゾアノイド治安部隊が誘導に立っていた。
混乱は少ない。
暴動もない。
略奪もない。
クロノス統治下の市民は、非常時の手順を知っている。
手順を破れば、自分だけでなく周囲が危険になることも知っている。
それでも、恐怖はあった。
空が明るい。
夜なのに、宇宙から照らされている。
誰かが端末で外縁観測網の簡略画像を見つけた。
映っていたのは、黒い波だった。
黄道面に沿って、太陽系を削るように侵入してくる影。
その縁が、青白く発光している。
恒星の光が遮られている。
星座が消えている。
夜空の明るさは、希望ではなかった。
敵の光だった。
「何だよ、これ」
地下避難区画へ向かう階段で、青年が呟いた。
隣にいた老人が、空を一度だけ見上げて言った。
「空が敵で明るいのは、嫌なものだな」
その言葉に、誰も笑わなかった。
／＊／
宇宙では、太陽系が包囲されていった。
宇宙怪獣は、一直線に地球へ向かってきたわけではない。
黄道面から順に、厚みのある黒い潮のように侵入してきた。
外縁天体軌道を越え、海王星軌道の外側を塗り潰し、天王星軌道をかすめ、土星圏へ圧力をかける。
それは軍隊の進軍ではなかった。
生態系の移動だった。
群れ。
群体。
捕食圏。
進む先にある光と熱と重力と生命反応を、ただ呑み込むもの。
個体数は、算定不能だった。
大きな個体の影に、小さな個体が群れる。
そのさらに周囲に、幼生か、寄生体か、あるいは別種かも分からない生体群がまとわりつく。
クロノス観測AIは何度も数を出した。
一億。
三億。
十億。
推定不能。
数値は更新されるたびに意味を失った。
木星圏外縁に展開した箱舟一番艦から見ると、それは、宇宙そのものが肉になって押し寄せてくるようだった。
黒い海。
青白く発光する波頭。
恒星光を遮る群れ。
重力場に微細な乱れを生むほどの質量。
アルカンフェルは、箱舟一番艦の戦略展望室に立っていた。
正面投影には、木星が映っている。
そのさらに向こうに、敵がいる。
巨大ガス惑星の圏界を、第一防衛線とする。
クロノスはそう決めた。
地球圏で迎え撃つには近すぎる。
火星圏では後退余地が少ない。
木星圏ならば、衛星、重力、広大な空間、前進基地、箱舟の機動力を活かせる。
ここで削る。
ここで止める。
止められなくとも、ここで数を減らす。
アルカンフェルの隣で、バルカスが戦況予測を見ていた。
「数が多すぎるのう」
その声には、普段の軽さがなかった。
シンが答える。
「外縁観測網の推定では、第一波だけでも木星圏防衛戦力を上回ります」
「第一波で、か」
「はい」
ヴァルキュリアが別画面を開いた。
「後続群も確認されています。黄道面上に厚い侵入帯。太陽極方向からの迂回群は現時点では少数。ただし、包囲は進行中です」
村上征樹が低く言った。
「つまり、太陽系そのものを囲むつもりか」
「囲むというより」
ヴァルキュリアは数秒だけ言葉を選んだ。
「食べられる範囲を覆っているように見えます」
管制室が静かになった。
アルカンフェルだけが、変わらぬ顔で前を見ている。
「箱舟一番艦は木星圏外縁で迎撃する。二番艦は後詰めとしてガニメデ軌道外側に待機。三番艦は火星圏後方で予備戦力として待機し、地球圏最終防衛線への後退に備える。月面基地、軌道リング、地球圏迎撃装置は最終防衛線として温存する」
「地上ゾアノイド軍団は？」
シンが問う。
「全行政区に展開。避難誘導、暴動抑止、落下破片対応、降下個体迎撃に備えろ」
「御意」
「人造コントロールメタル強殖装甲部隊は」
アルカンフェルは、少しだけ間を置いた。
「総数三百万。一番艦、二番艦、三番艦に百万ずつ配備する」
管制室に、かすかな緊張が走った。
三百万。
数字だけなら巨大だった。
だが、正面の戦況図では、その三百万でさえ小さかった。
まして、木星圏に今展開できるのは一番艦搭載分の百万である。
敵の光点は、面になっていた。
味方は、線でしかない。
／＊／
箱舟一番艦の格納区画では、百万の獣化兵が出撃準備に入っていた。
全員が通常のゾアノイドではない。
宇宙戦闘適性、精神安定値、強殖装甲適合率、恐怖反応、命令遵守、個体再生力、短時間真空耐性。
あらゆる基準で選抜された兵士たちだった。
それでも、彼らは生身では宇宙で戦えない。
その前に、人間だったものとしての限界がある。
呼吸が要る。
体液は沸騰する。
放射線は細胞を焼く。
温度差は組織を壊す。
推進と姿勢制御が要る。
宇宙怪獣へ接近し、攻撃し、離脱するには、宇宙服では足りない。
だから、彼らは人造コントロールメタル強殖装甲を与えられた。
純正ではない。
降臨者の完全なユニットではない。
精神感応金属オリハルコンを用いた複製制御核。
人造コントロールメタル。
強殖装甲を宇宙服として、装甲として、推進器として、兵器として使うための急造品。
青白い装甲ユニットが、格納槽に並んでいる。
それは整然としていた。
あまりにも整然としていて、墓標の列にも見えた。
兵士の一人が、隣の同僚に言った。
「百万だってよ」
「ああ」
「この艦だけで百万。二番艦にも百万。三番艦にも百万。全部で三百万」
「数字だけなら大軍だな」
「普通なら勝てる数だよな」
同僚は、少しだけ間を置いた。
「普通の敵ならな」
兵士は笑おうとして、失敗した。
彼らも見ていた。
外縁観測網の映像を。
黒い群れ。
青白いクレフシン発光。
星を隠すほどの数。
自分たちが百万いても、それが多いのか少ないのか分からなくなるような敵。
「思念波は殖装体になると届かなくなるんだってな」
「ああ」
「つまり、怖いと思ったら、そのまま怖いのか」
「そういうことだ」
「嫌な自由だな」
同僚は装甲ユニットを見た。
「でも、それがないと宇宙で死ぬ」
「着ても死ぬかもしれない」
「着なけりゃ確実に死ぬ」
その言葉で、会話は終わった。
出撃警報が鳴る。
兵士たちは、ユニットの前に立った。
人造コントロールメタルが、淡く光る。
精神感応金属オリハルコンの劣化複製結晶が、宿主を読み始める。
心拍。
恐怖。
記憶。
攻撃衝動。
帰還願望。
命令。
強殖細胞が目覚める。
装甲が開く。
兵士たちは、一歩前へ出た。
／＊／
地球軌道では、軌道リングが戦闘形態へ移行していた。
普段は物流、発電、通信、軌道輸送、宇宙港管制を担う巨大構造物。
その外縁部が、ゆっくりと開いていく。
迎撃装置。
重力偏向砲。
高出力レーザー群。
質量弾射出器。
思念波中継施設。
月面砲台との同期ミラー。
都市の夜空からも、軌道リングの一部が赤く光るのが見えた。
地下避難区画に移動する人々は、それを見上げた。
「あれで止められるのか」
「木星で止めるって聞いた」
「なら、あれは最後の壁か」
「最後って言うな」
地下への入口で、ゾアノイド治安兵が手を上げた。
「立ち止まらないでください。身分証を提示。家族単位で移動。荷物は一人一つまで」
声は落ち着いている。
それが人々を少しだけ落ち着かせた。
駅前広場の大型モニターには、アルカンフェル総帥の声明が流れていた。
『市民は避難指示に従え。地球圏防衛機構は稼働している。軌道リング、箱舟、月面基地、地上軍団は各防衛線に展開済みである』
総帥の声は、いつも通りだった。
『恐怖するなとは言わない。恐怖してもよい。ただし、手順を守れ。混乱は敵を利する』
避難する者たちは、無言でそれを聞いた。
恐怖してもよい。
その一言は、奇妙に効いた。
クロノスは恐怖を否定しなかった。
ただ、恐怖しても列を乱すなと言った。
だから人々は歩いた。
空は、敵の発光で明るい。
夜が、夜ではなくなっている。
それでも、人々は地下へ降りた。
／＊／
月面基地では、砲台群が木星方向へ照準同期していた。
火星圏の補給基地は無人化され、後方中継拠点として切り替えられた。
軌道都市は外殻を閉じ、非戦闘区画を隔離した。
グリーンコロニー群では、子供たちが教育区画から避難区画へ移された。
宇宙港では、最後の民間便が停止した。
太陽系は、生活圏から戦闘圏へ変わっていた。
地球圏だけではない。
月も。
火星も。
軌道リングも。
箱舟も。
すべてが、ひとつの防衛機構として動いている。
それでも足りるかどうかは、誰にも分からなかった。
いや、分かっている者もいた。
数は足りない。
火力も足りない。
時間も足りない。
だから、木星圏で削るしかない。
第一防衛線で、敵の質量を減らす。
箱舟一番艦で受ける。
二番艦で支える。
三番艦で後退戦に備える。
人造コントロールメタル殖装部隊のうち、まず百万を木星圏に展開させる。
それでも抜かれるなら、火星圏で遅らせる。
それでも抜かれるなら、軌道リングで焼く。
それでも抜かれるなら、月面砲台。
それでも抜かれるなら、地上ゾアノイド軍団。
それでも。
それでも。
戦略計画は、後退線ばかりだった。
／＊／
箱舟一番艦、戦略管制室。
巨大な戦況図には、太陽系全体が表示されていた。
青が味方。
赤が敵。
木星圏に展開する青い防衛線は、細い。
外縁から迫る赤い帯は、太い。
太陽系を斜めに切り裂くように、黄道面に沿って侵入してくる。
その赤い帯の背後には、まだ影がある。
第二波。
第三波。
あるいは本体。
観測不能。
アルカンフェルは、しばらくその図を見ていた。
「太陽系が囲まれるか」
誰に言うでもない声だった。
バルカスが答える。
「包囲というより、捕食範囲の展開じゃろうな」
「変わらん」
「そうじゃな」
シンが報告する。
「箱舟二番艦、後詰め位置へ到達。ガニメデ軌道外側で待機。主砲同期完了」
「三番艦は」
「火星圏後方にて待機。地球圏への後退戦に備えています」
「軌道リングは」
ヴァルキュリアが答える。
「迎撃装置、七割が戦闘準備完了。残り三割は民間区画切り離し後に稼働可能。地上ゾアノイド軍団、全行政区で避難支援と降下迎撃体制に移行」
「人造コントロールメタル部隊は」
「総数三百万。各箱舟へ百万ずつ配備済み。一番艦搭載分、殖装準備完了。木星圏展開可能数、百万」
数字が、戦況図に表示された。
１、〇〇〇、〇〇〇。
味方としては壮観だった。
敵と比べれば、あまりにも少なかった。
村上が呟いた。
「百万でも、壁にならないのか」
バルカスが低く言う。
「壁にはなる。じゃが、海を止める壁ではない。押し寄せる波を削る刃じゃ」
「刃は折れる」
「折れるじゃろうな」
沈黙。
それを破ったのは、アルカンフェルだった。
「それでも出す」
誰も反論しなかった。
反論できなかった。
地球が後ろにある。
その事実だけで、選択肢は狭まっていた。
／＊／
出撃前、全前線に短い通信が流れた。
アルカンフェル総帥の声だった。
『宇宙怪獣群は黄道面より侵入し、太陽系を包囲しつつある』
兵士たちは聞いていた。
箱舟の格納区画で。
軌道砲台で。
月面基地で。
地下避難区画で。
『敵の数は多い。第一防衛線の戦力は、数において劣勢である』
その言葉に、誰かが息を呑んだ。
総帥は、勝てるとだけ言わなかった。
優勢だと偽らなかった。
『だが、ここで迎え撃つ。木星圏で削り、火星圏で遅らせ、地球圏で焼く。すべての防衛線は連動している』
アルカンフェルの声は静かだった。
『お前たちは、支配される兵士としてではなく、地球生命の防衛者として出る』
人造コントロールメタル殖装部隊の一部が、顔を上げた。
『殖装体となれば、思念波は届かなくなる。恐怖を感じるだろう。命令ではなく、自分の意思で戦う瞬間が来る』
格納区画が静まった。
『恐怖を恥じるな。恐怖しても隊列を守れ。限界を超えるな。帰投命令に従え。死ぬためではなく、止めるために出ろ』
短い沈黙。
『地球は後ろにある』
それだけで、通信は終わった。
兵士たちは、誰も歓声を上げなかった。
ただ、前を見た。
人造コントロールメタルが光る。
強殖装甲が開く。
百万の獣化兵が、宇宙へ出る準備を整える。
／＊／
木星圏外縁。
敵の先頭群が、ついに射程に入った。
軌道砲台が動く。
無人迎撃機が発進する。
箱舟一番艦の主砲が、重力場を歪ませる。
木星の巨大な影の向こうに、青白い怪獣群の発光が広がっている。
それは夜明けのようだった。
だが、昇るのは太陽ではない。
敵だった。
戦術管制官が叫ぶ。
「敵先頭群、第一射程へ侵入！」
「軌道砲台、照準同期！」
「無人迎撃機、射出開始！」
「人造コントロールメタル部隊、第一波、発進準備！」
箱舟一番艦の外殻が開いた。
百万の光点が、まだ格納区画の内側に並んでいる。
その前方には、黒い海。
その後方には、木星。
さらに遠くには、地球。
誰かが通信回線で呟いた。
『数、多すぎるだろ』
別の声が返した。
『今さらだ』
『怖いな』
『ああ』
『でも、行くんだよな』
『行くしかない』
発進灯が、青から赤へ変わった。
管制官の声が響く。
『第一波、発進』
百万の獣化兵が、強殖装甲をまとって宇宙へ放たれた。
彼らは、宇宙服を着た兵士ではない。
支配された獣でもない。
人造コントロールメタルに守られ、同時に危険に晒された、急造の宇宙機動殖装兵だった。
敵は数で勝る。
火力でも不明。
生態も不明。
勝算は薄い。
それでも、彼らは木星圏外縁へ進んでいく。
静かな宇宙に、光が走り始めた。
そして、人類史上初めての太陽系防衛戦が始まった。