アルカンフェル転生

木星圏防衛戦

Ａ・ガイバー・ギガンティック
【挿絵表示】

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／＊／　木星圏外縁　クロノス第一防衛線　／＊／

　宇宙では、悲鳴が聞こえない。

　だから、戦場は静かだった。

　光が走る。

　重力場が歪む。

　宇宙怪獣の群れが、黒い海のように押し寄せる。

　クロノスの第一防衛線は、木星圏外縁に展開していた。

　箱舟一番艦を中心に、軌道砲台、無人迎撃機、ゾアノイド強襲群、人造コントロールメタル殖装部隊が配置されている。

　そして、その最前面に、巨大な影があった。

　アルカンフェル。

　クロノス総帥。

　地球生命の管理者。

　その身は、既に人の形を超えていた。

　殖装。

　強殖装甲がアルカンフェルの肉体を包み、さらに増殖し、拡張し、巨人の姿へ膨れ上がっている。

　ギガンティック・エクシード。

　木星の暗い影を背に、黄金の巨神が宇宙に立っていた。

　その大きさは、通常の殖装兵とは比較にならない。

　宇宙怪獣の一群と正面から渡り合えるほどの巨大さ。

　胸部装甲は閉じられ、背部からは重力制御の光が翼のように広がっている。

　周囲の空間が、アルカンフェルを中心に歪んでいた。

　彼は逃げていない。

　後方で命令しているだけでもない。

　最前線にいた。

／＊／

　通常のゾアノイドは、宇宙空間で長時間戦えない。

　呼吸。

　体液の沸騰。

　放射線。

　温度差。

　姿勢制御。

　いかに獣化兵が強靭でも、生身のまま真空に放り出せば限界がある。

　だから、彼らは宇宙服代わりに人造コントロールメタルを与えられていた。

　殖装。

　強殖装甲が肉体を包む。

　真空を遮断し、呼吸を補助し、放射線を防ぎ、宇宙空間での機動を可能にする。

　理屈の上では、それでよかった。

　だが、問題は一つあった。

　殖装した瞬間、ゾアノイドはゾアロードの思念波支配を受け付けなくなる。

　命令波が届かない。

　統制が効かない。

　恐怖を抑え込めない。

　木星圏外縁で、最初の崩壊はそこから始まった。

『第六強襲群、前進。群体外縁を焼け』

　管制官の声が通信に流れる。

　だが、返答は揃わない。

『待て、待て、近すぎる！』

『後退許可を！　後退許可を！』

『嫌だ、あれは数が多すぎる！』

『隊列を維持しろ！　命令を聞け！』

『思念波誘導が切れている！　音声命令だけでは追いつかん！』

　強殖装甲をまとったゾアノイド部隊が、光点となって散開する。

　本来ならば、ゾアロードの思念波によって恐怖を押さえ込まれ、命令のままに突撃するはずだった。

　だが、今の彼らは違った。

　強殖装甲の中にいる。

　外界から守られている。

　だが同時に、支配からも切り離されている。

　自分で見てしまう。

　自分で考えてしまう。

　自分で恐れてしまう。

　正面から、宇宙怪獣の群れが迫っていた。

　一体一体が巨大だった。

　甲殻のような外殻。

　長い棘。

　推進器官のように脈動する肉の穴。

　光を吸う腹部。

　砲撃を受けても、外殻の一部を剥がしながら進んでくる。

　その後ろに、また次がいる。

　さらに後ろにも。

　さらに、その後ろにも。

　数えられない。

　終わりがない。

／＊／

　その黒い海の前面で、アルカンフェルが動いた。

　ギガンティック・エクシードの巨体が、宇宙怪獣の群れへ突入する。

　手を掲げる。

　空間が落ち込んだ。

　疑似ブラックホール。

　アルカンフェルの掌の前方に、黒い点が生まれる。

　それは光すら歪める重力の穴となり、周囲の宇宙怪獣を引きずり込んだ。

　外殻が軋む。

　棘が折れる。

　巨大な肉体が、あり得ない方向へ捻じ曲がり、黒点へ吸い込まれていく。

　数十。

　数百。

　宇宙怪獣の一群が、悲鳴なきまま消滅する。

　アルカンフェルは、次の瞬間、その疑似ブラックホールを強制蒸発させた。

　黒点が白く弾ける。

　蒸発爆破。

　ホーキング放射じみた閃光が球状に広がり、吸い込まれ損ねた宇宙怪獣をまとめて焼き払う。

　光が走った。

　木星圏外縁の闇に、太陽の欠片のような爆発が咲く。

『総帥機、敵群外縁を消滅！』

『前面密度、二割低下！』

『いや、後続が来る！　穴が塞がるぞ！』

　管制室の声が震える。

　アルカンフェルは止まらない。

　右腕を振る。

　重力刃が伸び、宇宙怪獣の列を斜めに断ち割る。

　左腕をかざす。

　重力井戸が生まれ、敵群の進行方向を強引に曲げる。

　その進路上へ、軌道砲台の集中砲火が叩き込まれる。

　無人迎撃機が突入し、核融合弾頭が連鎖起爆する。

　宇宙怪獣の外殻が砕け、体液が凍り、破片が木星の重力へ引かれていく。

　それでも、群れは止まらない。

　削った端から、奥から次が押し寄せる。

　黒い海は、波頭を失っても海であり続けた。

／＊／

『来るな、来るな、来るな！』

　一機が命令を無視して後退した。

　直後、隣の機体も崩れる。

　隊列に穴が開いた。

　宇宙怪獣の一群が、その穴へ突っ込む。

『戻れ！　そこを開けるな！』

『無理だ！　無理だ！』

『総帥が前にいるのに、なんでまだ来るんだよ！』

『あんなに消してるのに、なんで減らないんだ！』

　恐怖は伝染した。

　思念波支配がない。

　だから、恐怖を止めるものもない。

　指揮官が怒鳴る。

　管制官が座標を送る。

　だが、声だけでは足りなかった。

　強殖装甲の中で、ゾアノイドたちは人間に戻っていた。

　恐怖する人間に。

　前方では、アルカンフェルが戦っている。

　それは勇気を与えるはずだった。

　だが同時に、絶望も与えた。

　総帥がいる。

　ギガンティック・エクシードがいる。

　疑似ブラックホールで敵を消し、テラスマッシャーで宙域を焼いている。

　それでも、敵はまだ来る。

　それでも、群れは尽きない。

　それを見てしまった兵士たちは、理解してしまった。

　これは、自分たちが知っている戦争ではない。

　総帥一人で終わる戦場ではない。

／＊／

　アルカンフェルの胸部装甲が開いた。

　巨大な装甲板が左右へ展開する。

　内部に、光が満ちた。

　通常のメガスマッシャーとは違う。

　ギガンティック・エクシードの巨体が集束する、惑星規模の砲撃。

　テラスマッシャー。

　照準線上の宇宙が白く染まる。

　発射。

　音はない。

　だが、光だけで戦場が震えたように見えた。

　超高エネルギーの奔流が、宇宙怪獣の群れを真正面から貫く。

　巨大な外殻が蒸発する。

　肉が焼ける。

　後続ごと穴が穿たれる。

　黒い海に、白い道ができた。

　その直線上にいた宇宙怪獣は、跡形もなく消えた。

『敵群中央に大規模空隙！』

『総帥機、テラスマッシャー発射確認！』

『射線上の敵、消滅！』

『空隙維持、十秒……いや、後続が回り込む！』

　十秒。

　それだけだった。

　アルカンフェルが宙域ごと敵を削り飛ばしても、群れは左右から回り込み、穴を埋める。

　光の道が、再び黒い影に飲まれていく。

　アルカンフェルは胸部装甲を閉じる。

　次弾までの冷却。

　再集束。

　そのわずかな間にも、敵は来る。

　来る。

　来る。

／＊／

　事故が起きた。

『第三班、稼働時間限界まで二分。帰投しろ』

『まだ行ける！』

『帰投しろ！　人造コントロールメタルの安定限界だ！』

『総帥が前にいるんだぞ！　ここで引けるか！』

『引くのも命令だ！』

『目の前にいるんだ！　ここで引いたら抜かれる！』

　血走った声。

　そのゾアノイドは、強殖装甲の出力をさらに上げた。

　背部から光が噴き、体が宇宙怪獣へ突っ込む。

　爪が外殻を裂いた。

　熱線が肉を焼いた。

　怪獣の体液が真空に散り、白く凍る。

　だが、稼働時間は限界を越えていた。

　人造コントロールメタルが警告光を発する。

　肉体恒常性維持が乱れる。

　強殖装甲が、装着者を守るために再構成を始める。

　だが、未完成の人造コントロールメタルは、その境界を見誤った。

　装着者を維持する。

　損傷を修復する。

　足りない組織を補う。

　足りないエネルギーを、近くの生体組織から得る。

『やめろ』

　通信に、かすれた声が入った。

『やめろ、俺だ。俺を食うな。俺はまだ――』

　強殖装甲が膨れた。

　装着者の腕が、装甲の内側で溶けるように取り込まれる。

　胸部装甲が脈動し、頭部制御器官が赤く明滅する。

　人造コントロールメタルが、装着者を守るために、装着者を材料として使い始めていた。

『暴走個体発生！』

『識別コード、第三班二号！』

『強殖装甲が装着者を捕食中！』

『切り離せ！』

『撃て！　撃ち落とせ！』

　味方の砲撃が向けられる。

　暴走した強殖装甲は、もう人型ではなかった。

　長い腕。

　不自然に開いた胸部。

　獣化兵の肉体と強殖装甲が混ざり、怪物じみた形へ変わっている。

　それは宇宙怪獣へ向かうでもなく、味方へ戻るでもなく、ただ近くの熱源へ突っ込んだ。

　味方を掴む。

　装甲を割る。

　内部のゾアノイドを引きずり出そうとする。

『いやだ！　こっちに来るな！』

『撃て！　早く撃て！』

『味方だぞ！』

『もう味方じゃない！』

　閃光。

　暴走個体が味方の砲撃で吹き飛んだ。

　爆発は小さかった。

　宇宙では音がない。

　ただ、破片と体液と装甲片が、光を受けて散った。

／＊／

　アルカンフェルは、その破片を見た。

　戦場の最前線にいながら、彼は見ていた。

　宇宙怪獣の群れ。

　崩れる隊列。

　恐怖する兵士。

　装甲に食われる者。

　味方に撃たれる者。

　自分が作った戦争。

　自分が選んだ手段。

　自分が投入した兵士。

　そのすべてが、目の前にあった。

　彼の周囲に、複数の疑似ブラックホールが生まれる。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　黒い点が、敵群の中で同時に開く。

　宇宙怪獣が吸い込まれる。

　群れの一部が渦を巻く。

　巨大な体が潰れ、引き裂かれ、重力の井戸へ落ちる。

　アルカンフェルは腕を振った。

　疑似ブラックホールを順に蒸発させる。

　白い爆発が連鎖した。

　敵群の外縁が、まとめて消し飛ぶ。

　戦況図上で、赤い光点が一気に消える。

　だが、その後ろから、また赤が押し寄せる。

　消しても、消しても、尽きない。

　箱舟管制室で、バルカスが低く唸った。

「これほど削ってなお、数が減らぬか」

　シンが通信卓から顔を上げる。

「第一防衛線の一部が崩れます」

　ヴァルキュリアが監察卓から言った。

「暴走個体、増加。稼働限界超過が主因です。現状の限界表示では甘すぎます」

　村上征樹は、戦況図とアルカンフェルの戦闘映像を見比べていた。

「総帥が前線で敵主力を削っている。それでも防衛線の穴が塞がらない」

「敵密度が高すぎます」

　ヴァルキュリアは端末を叩く。

「安全域を三割削ってください。警告ではなく強制帰投信号に変更すべきです」

　バルカスが即座に答える。

「強制帰投は思念波支配の代替になり得るが、反発する個体も出るぞ」

「反発して食われるよりマシです」

　ヴァルキュリアの声は冷たかった。

「暴走個体の八割が、稼働限界超過後に発生しています。恐怖による逃亡は別問題ですが、捕食事故は制限強化で減らせます」

　通信回線に、アルカンフェルの声が入った。

『採用する』

　前線からの声だった。

　ギガンティック・エクシードの巨体が、宇宙怪獣を片腕で押し潰しながら命じている。

『全前線へ通達。稼働時間の安全域を三割削る。限界接近時は強制帰投。従わない個体は装甲ごと停止処理』

　ヴァルキュリアは一瞬だけ唇を結んだ。

　だが、反論しなかった。

「了解しました」

／＊／

　戦場では、また一つ隊列が崩れた。

　宇宙怪獣が群れの一部を裂き、味方の宙域へ食い込む。

　強殖装甲部隊が迎撃する。

　アルカンフェルが疑似ブラックホールで一群を吸い込み、蒸発爆破で消し飛ばす。

　胸部装甲を再び開き、テラスマッシャーで敵の進路を焼き払う。

　重力場で敵の群れを圧縮し、軌道砲台の射線へ押し込む。

　片腕で巨大個体の頭部を掴み、握り潰す。

　背部から重力翼を広げ、敵群の前進そのものを押し戻す。

　八面六臂。

　神話の戦神そのものの働きだった。

　それでも、宇宙怪獣は多かった。

　多すぎた。

　接近されれば恐怖が増す。

　恐怖が増せば統制が乱れる。

　統制が乱れれば稼働時間を守れなくなる。

　そして、装甲に食われる。

　阿鼻叫喚。

　ただし、宇宙に音はない。

　悲鳴は通信の中にだけあった。

『帰投信号！？　まだ戦える！』

『強制帰投に従え！』

『嫌だ！　総帥が前にいるのに、俺だけ戻れるか！』

『違う、限界だ！　戻れ！』

『うるさい、俺はまだ――』

　その通信は、途中で途切れた。

　代わりに、黄色い暴走表示が一つ増えた。

　そしてすぐ、赤い処分完了表示に変わった。

　アルカンフェルは目を閉じなかった。

　前線で戦いながら、すべて見ていた。

　見ないふりはできなかった。

／＊／

『第二波を出せ』

　アルカンフェルの声が通信に入った。

　箱舟管制室が、一瞬だけ静まった。

　シンが確認する。

「第二波を、ですか」

『第一波で敵外縁は削った。崩れた穴を塞ぐには、今出すしかない』

「第二波も同じ事故が起きます」

『起きる』

　アルカンフェルは即答した。

　その声の向こうで、また疑似ブラックホールが開き、宇宙怪獣の一団が消えていく。

『だが、第一波の記録を反映しろ。稼働時間を短縮。強制帰投。恐怖反応の強い個体は後方支援へ回せ。前線には志願個体と精神安定値の高い者を出せ』

　村上が低く言った。

「それでも、多くが死にます」

『分かっている』

「総帥、あなたがあれだけ削っても、まだ足りないんですか」

　通信の向こうで、白い巨神が宇宙怪獣の群れへ突入する。

　胸部装甲が開く。

　テラスマッシャーの光が、黒い海を裂く。

　だが、その奥に、さらに黒い影がある。

　アルカンフェルは静かに言った。

『足りん』

　その一言が、管制室に重く落ちた。

『私一人で終わるなら、兵を出す必要はない』

　誰も答えられなかった。

『だが、これはそういう戦場ではない』

　村上は拳を握った。

　非難したかったのかもしれない。

　だが、非難だけでは足りなかった。

　出さなければ地球へ来る。

　出せば兵士が壊れる。

　どちらも地獄だった。

　アルカンフェルは、静かに言った。

『私は地球生命の責任者だ』

　それは、いつもの言葉だった。

　だが、この場では呪いのように聞こえた。

『責任者は、犠牲を見ないふりはできん』

／＊／

　通信回線の向こうで、第二波のゾアノイドたちが殖装を始める。

　人造コントロールメタルが起動する。

　強殖装甲が肉体を包む。

　彼らは宇宙服を得る。

　武器を得る。

　代わりに思念波支配から切り離されている。

　自由意思で、宇宙怪獣の海へ出ていく。

『第二波、出撃』

『各員、稼働時間を厳守せよ』

『恐怖反応を恥じるな。限界前に戻れ』

『総帥は前線にいる。だが、総帥を見るな。自分の計器を見ろ』

『暴走兆候を確認した場合、味方による停止処理を行う』

　通信が流れる。

　沈黙。

　そして、誰かが小さく言った。

『怖い』

　別の誰かが答えた。

『俺もだ』

　さらに別の声。

『総帥があそこまでやっても、まだ来るんだぞ』

『だったら、俺たちも行くしかないだろ』

　第二波が、木星の暗い影を背に進んでいく。

　前方には宇宙怪獣。

　そのさらに前には、白銀の巨神。

　ギガンティック・エクシード化したアルカンフェルが、黒い海を裂き続けている。

　後方には地球。

　そして、戦場にはまだ、第一波の破片が漂っていた。

　装甲片。

　凍った体液。

　割れた人造コントロールメタル。

　帰れなかった者たちの残骸。

　その中を、新たな兵士たちが進む。

　静かな宇宙で、通信回線だけが震えていた。

　悲鳴と命令と祈りで。

　アルカンフェルは、再び胸部装甲を開いた。

　テラスマッシャーの光が満ちる。

　その射線の向こうには、無数の宇宙怪獣。

　その背後には、さらに無数の影。

　撃てば消える。

　だが、消しても来る。

　だから撃つ。

　撃ち続ける。

　兵士たちは、その光を見ながら前進した。

　総帥は逃げていない。

　神のような力で戦っている。

　それでも足りない。

　だから、自分たちも行くしかない。

　木星圏防衛戦は、まだ始まったばかりだった。