アルカンフェル転生

第一次会戦は勝利した

／＊／　木星圏防衛線　第一次会戦後　／＊／

　箱舟一番艦は、木星圏外縁から後退を開始した。

　敗走ではない。

　だが、勝利の凱旋でもなかった。

　外殻は焼けていた。

　生体装甲の一部は剥離し、軌道兵装の三割近くが失われ、内部の戦闘管制区画にも過負荷の痕跡が残っている。

　第一次会戦は勝利した。

　混合型旗艦をアルカンフェルが疑似ブラックホールで消滅させ、敵第一群は壊滅した。

　だが、木星圏防衛線は血を流しすぎた。

　人造コントロールメタル殖装部隊の損耗。

　暴走事故。

　軌道砲台群の破壊。

　無人迎撃機の全滅。

　そして、箱舟一番艦そのものの疲弊。

　このまま次の群れを受ければ、勝利は保証できない。

　いや。

　保証など、最初からなかった。

「一番艦を地球圏へ下げる」

　アルカンフェルは戦闘管制室で言った。

　前線指揮官たちが息を呑む。

　だが、異論は出なかった。

　一番艦は地球防衛の象徴であり、旗艦であり、軌道上の希望でもある。

　それを木星圏で使い潰すわけにはいかない。

「代わりに二番艦を木星防衛線へ出す」

　モニターに、地球軌道上で待機していた箱舟二番艦の姿が映る。

　一番艦と同型。

　全長五十一キロメートル級。

　まだ外宇宙へ旅立っていない箱舟群のうち、戦闘運用への転用準備が最も早く進んでいた艦だった。

　その指揮官として、プルクシュタールが前へ進み出た。

　静かな男だった。

　派手な野心も、ギュオーのような露骨な支配欲もない。

　だが、そのぶん指揮は堅い。

　部隊運用。

　損害管理。

　統制維持。

　防衛線を任せるなら、今は彼が最も適している。

「プルクシュタール」

「はっ」

「二番艦を木星防衛線へ移せ。以後、木星圏正面防衛の総指揮を任せる」

　プルクシュタールは深く頭を垂れた。

「拝命いたします」

「補佐にシンを付ける」

　シンが静かに頷く。

「御意」

「さらに、村上征樹を重力戦術補佐として付ける」

　村上は一瞬だけ目を細めた。

　再調整後の身体は安定し、重力制御能力は大きく伸びている。

　ギュオーの完成体ほど荒々しい出力ではない。

　だが、細かい制御と判断力では村上の方が使いやすい。

　何より、彼は疑う。

　命令を鵜呑みにしない。

　それが今は必要だった。

「僕を、木星圏に？」

「ああ」

　アルカンフェルは村上を見た。

「プルクシュタールは戦線全体を見る。シンは部隊を締める。マサキは重力場と撤退線を見ろ」

「疑似ブラックホールの使用も想定していますか」

「する」

　村上の表情が硬くなる。

　疑似ブラックホール。

　重力場を極限まで収束させ、対象を空間ごと圧壊させる最悪級の兵器。

　地上で使えば都市どころか地殻と大気を巻き込む。

　宇宙空間であっても、安全ではない。

　むしろ、制御を誤れば周辺宙域そのものを焼く。

　村上は静かに言った。

「僕の出力で、安定生成できるとは限りません」

「だから非常手段だ」

　アルカンフェルは答えた。

「マサキ」

　村上がわずかに反応した。

　アルカンフェルが、彼を名で呼んだ。

「いざという時は、疑似ブラックホールを蒸発させろ」

　戦闘管制室の空気が変わった。

　シンが目を細める。

　バルカスが、わずかに眉を動かした。

　村上は、聞き返した。

「蒸発、ですか」

「ああ」

「それは、時間稼ぎでは済みません」

「分かっている」

　アルカンフェルは淡々と言った。

「疑似ブラックホールを外部から崩壊させれば、終端放出が起きる。ホーキング放射に似た形で、蓄積されたエネルギーが一気に吐き出される」

　バルカスが低く補足した。

「極小質量まで追い込まれた特異点は、最後に爆発的なエネルギーを放つじゃろう。高熱、強放射線、ガンマ線、重力波擾乱。制御を誤れば、味方も敵も区別なく焼かれる」

「それだけではない」

　アルカンフェルは続けた。

「ゾアロードが作る疑似ブラックホールは、単なる質量天体ではない。空間そのものを歪ませる超重力点だ。それを急激に消滅させれば、歪みに対する反動が出る。空間構造が裂け、エネルギーが逆流し、局所的な真空崩壊に近い現象を誘発する可能性もある」

　村上の顔が険しくなる。

「つまり、使えば防衛線ごと吹き飛ぶ」

「そうだ」

「術者自身も」

「巻き込まれる可能性が高い」

「それを僕にやれと？」

「最後の手段としてだ」

　アルカンフェルの声は変わらなかった。

「敵群が木星防衛線を突破し、二番艦も撤退不能となり、地球圏への直進を止める手段がなくなった場合。味方を可能な限り退避させた上で、疑似ブラックホールを崩壊させろ」

　沈黙。

　管制室の誰もが、その意味を理解した。

　それは戦術ではない。

　自爆に近い。

　局所宙域を丸ごと焼き払う、最後の遮断壁。

「センサー類は当然、使い物にならなくなる」

　アルカンフェルは言った。

「だが問題はそこではない。放射線と高熱で周辺宙域が汚染され、軌道砲台も無人機も味方部隊も壊滅する可能性がある。木星圏の一部を捨てる覚悟が要る」

「ならば、使用判断は」

「マサキに任せる」

　村上は即座に答えなかった。

　彼の前には、地図がある。

　木星。

　ガリレオ衛星群。

　防衛線。

　二番艦。

　撤退経路。

　そこに疑似ブラックホール崩壊を撃ち込めば、敵だけでは済まない。

　味方の退路を焼く。

　救助待ちの部隊を見捨てる。

　自分自身も帰れないかもしれない。

「僕が迷えば」

「抜かれる」

「僕が早すぎれば」

「味方を焼く」

「遅すぎれば」

「地球圏が焼かれる」

　アルカンフェルは、すべて認めた。

「だから君に任せる」

「信用ではないですね」

「責任だ」

　村上は苦い顔をした。

「あなたは、いつも重いものを簡単に渡す」

「軽く渡しているわけではない」

「そう見えます」

「なら、そう見えても構わん」

　アルカンフェルは、村上を見た。

「マサキ。これは英雄の技ではない。味方を逃がすために、味方の墓標ごと燃やす技だ。使わずに済むなら使うな。だが使うべき時に躊躇すれば、地球が死ぬ」

　村上は長く黙った。

　そして、低く答えた。

「分かりました」

「使用前に、最低限三つ確認しろ」

「三つ？」

「一つ。退避可能な味方を限界まで下げること」

　アルカンフェルは指を一本立てた。

「二つ。敵主群の流れを一箇所に寄せること。散った群れに使えば効果が薄い」

　二本目。

「三つ。自分が帰る道を最後まで捨てるな」

　三本目。

　村上が、わずかに目を見開いた。

「最後の一つは、命令ですか」

「命令だ」

「あなたなら、自分を勘定に入れないでしょう」

「私は私だ。マサキはマサキだ」

「ずるいですね」

「そうだな」

　アルカンフェルは否定しなかった。

　プルクシュタールが静かに口を開いた。

「疑似ブラックホール蒸発を非常事態最終手段として、二番艦戦術規定に登録します」

「使用権限は村上征樹。ただしプルクシュタール、シンの二名が状況判断を補佐しろ」

「御意」

　シンが頷いた。

「マサキが使うと判断した時点で、私は退避線を開きます」

　村上はシンを見た。

「止めないのですか」

「止めるべき時は止める」

　シンは静かに言った。

「だが、必要な時は迷わせない」

　村上は、ほんの少しだけ息を吐いた。

「助かります」

　アルカンフェルは全員を見渡した。

「二番艦は防衛線を支える盾だ。無理に前へ出すな。木星重力圏、ガリレオ衛星群、軌道砲台の残存網を使え」

「承知しました」

「メガスマッシャー部隊は五交代へ増やせ。稼働限界をさらに短く取れ。暴走事故を減らす」

「火力が落ちます」

「火力より継戦能力だ。第一会戦で分かったはずだ。兵が装甲に食われれば、火力以前の問題になる」

「はっ」

「シン」

「はっ」

「恐怖反応の高い個体を無理に前線へ出すな。後方支援、砲台管理、回収班に回せ。勇気と恐怖耐性は別物だ」

「御意」

「村上」

「はい」

「敵が混合型を複数投入してきた場合は、無理に全て落とそうとするな。一体落とし、流れを崩し、木星重力へ落とせ。倒すより逸らせ」

「分かりました」

　指示は淡々としていた。

　だが、戦闘管制室の誰もが理解していた。

　アルカンフェルは前線を離れる。

　一番艦を伴い、地球圏へ下がる。

　それは休息ではない。

　戦力の立て直しだ。

　人造コントロールメタルの改良。

　暴走対策。

　損耗部隊の再編。

　地球圏防衛線の強化。

　残る箱舟群の運用方針。

　そして、地球市民への説明。

　やるべきことが多すぎた。

「閣下」

　シンが静かに言った。

「地球圏へ戻られるのですね」

「ああ」

「木星圏はお任せください」

「任せる」

　アルカンフェルは、焼けた戦場を映すモニターを見た。

　木星へ落ちていく宇宙怪獣の死骸。

　回収される味方機。

　暴走個体の残骸。

　そして、二番艦の長大な船体が、地球軌道から木星方面へ移動を開始する航路図。

「第一次会戦は勝った」

　彼は言った。

「だが、次も同じ勝ち方をすれば負ける。勝ち方を変えろ」

　プルクシュタールは、深く頭を下げた。

「必ず」

　アルカンフェルは頷き、戦闘管制室を後にした。