アルカンフェル転生

今日は大丈夫

／＊／　地球圏　第一次木星圏会戦勝利報道　／＊／

　地球は、勝利に沸いていた。

　木星圏第一防衛線。

　宇宙怪獣第一群、撃退。

　混合型旗艦、撃破。

　木星圏防衛線、保持。

　アルカンフェル総帥、自ら前線へ出撃。

　その速報が全世界に流れた瞬間、地球の空気は変わった。

　それまで、街は息を殺していた。

　配給所の列でも、人々は必要以上に喋らなかった。

　学校では教師が明るく振る舞っても、子供たちは窓の外ばかり見ていた。

　病院の待合室では、誰もが壁面モニターに映る木星圏の戦況図を見つめていた。

　宇宙怪獣。

　億単位の生体兵器群。

　それが太陽系へ入ってきた。

　そして、クロノスの防衛線と衝突した。

　誰もが、負けるかもしれないと思っていた。

　いや。

　正確には、勝てると信じたかった。

　だが、信じ切れなかった。

　だから、勝利速報が流れた瞬間、人々は一拍遅れて反応した。

『木星圏第一防衛線、保持』

『敵第一群、撃退』

『混合型旗艦個体、アルカンフェル総帥により撃破』

　画面の文字を読んでも、最初は意味が入ってこなかった。

　だが、キャスターが同じ内容をもう一度読み上げた時、広場のどこかで誰かが叫んだ。

「勝った！」

　その一言が、群衆に火をつけた。

　歓声が上がった。

　泣き出す者がいた。

　膝から崩れる者がいた。

　配給所の列で、知らない者同士が抱き合った。

　地下避難区画で待機していた子供たちが、職員に抱きついた。

　病院のロビーでは、車椅子の老人が震える手で拍手した。

　調整センターの前では、ゾアノイド候補生たちが拳を突き上げた。

　旧国家の旗はもうない。

　国歌もない。

　だが、その日だけは、世界中の都市で同じ言葉が叫ばれた。

「地球は勝った！」

　もちろん、正確ではない。

　地球が勝ったのではない。

　第一次会戦を生き延びただけだ。

　宇宙怪獣第一群を撃退しただけだ。

　敵の本隊はまだ太陽系外縁から押し寄せている。

　億単位の群れのうち、木星圏で潰したのは先触れにすぎない。

　だが、そんなことを今すぐ理解できる者は少なかった。

　人間は、絶望の中で小さな勝利にすがる。

　そして今、その小さな勝利は、あまりにも大きく見えた。

　クロノス中央放送は、編集済みの映像を流した。

　木星を背に展開する第一防衛線。

　ゾアノイド殖装部隊のメガスマッシャー交代射撃。

　白い奔流に焼かれる兵隊怪獣バボラー。

　巡洋艦級ギドドンガスの外殻を貫く軌道砲撃。

　そして、白銀のギガンティックを纏ったアルカンフェル。

　彼が前線へ出る映像が流れた時、世界中が静まり返った。

　総帥が出ている。

　後方の玉座ではない。

　木星圏の宇宙空間。

　ゾアノイドたちと同じ戦場。

　宇宙怪獣の光槍が届く場所。

　その位置に、アルカンフェルがいた。

　人々は、それを見た。

　そして、理解した。

　少なくとも、この支配者は逃げていない。

　恐怖政治の頂点にいる怪物ではある。

　世界を征服した独裁者でもある。

　だが、宇宙怪獣の前から逃げてはいない。

　その事実は、支配への恐怖とは別の感情を生んだ。

　信仰に近い何か。

　あるいは、逃げない王への本能的な安堵。

　画面の中で、アルカンフェルが混合型旗艦へ接近する。

　巨大な宇宙怪獣の発光器官が一斉に彼へ向く。

　光槍が集中する。

　ギガンティックの外装が焼ける。

　それでも、アルカンフェルは止まらない。

　そして、疑似ブラックホールが撃ち込まれる。

　混合型旗艦が、内側へ潰れ、収束し、消滅する。

　映像はそこで切り替わった。

　実際には、その周囲で多くのゾアノイドが死んでいた。

　暴走した強殖装甲に食われた者もいた。

　味方に処分された者もいた。

　帰投できず、木星の重力へ落ちた者もいた。

　だが、地球の人々が見たのは、敵旗艦が消滅する場面だった。

　それで十分だった。

　今は、十分だった。

　街頭の大型モニターに、ナレーションが流れる。

『第一次木星圏迎撃戦、勝利。クロノス第一防衛線は、宇宙怪獣に対抗可能であることを証明しました』

　歓声が再び上がった。

　ある都市では、旧時代のサッカースタジアムが避難集合所として使われていた。

　人々は客席に詰め込まれ、中央の巨大スクリーンを見ていた。

　勝利報道が流れると、全員が立ち上がった。

　誰かが泣きながら叫んだ。

「生きられる！」

　その言葉に、周囲が応えた。

「生きられる！」

「まだ終わってない！」

「クロノスが勝った！」

「地球が勝った！」

　矛盾した叫びが混ざった。

　クロノスを嫌っていた者も、今だけはその名を叫んだ。

　別の街では、女性用非戦闘型調整を受けた母親が、幼い子供を抱いて空を見上げていた。

　夜空には、木星は見えない。

　だが、彼女はそこに戦場があることを知っている。

　子供が尋ねた。

「怪獣、やっつけたの？」

　母親は、少しだけ迷った。

　そして答えた。

「一つはね」

「じゃあ、もう大丈夫？」

　母親は答えられなかった。

　だが、抱く腕に力を込めた。

「今日は、大丈夫」

　その言葉で、子供は笑った。

　今日は大丈夫。

　その程度の希望でも、人は眠れる。

　学校では、教師たちが予定していた避難訓練を一時中断し、特別授業を行った。

　黒板には、木星、土星、火星、地球の軌道図が描かれている。

「ここで戦いがありました」

　教師が木星の近くを指す。

「地球から遠い場所です。でも、そこを守らなければ、次は火星、そして地球へ来ます」

　生徒の一人が手を上げた。

「アルカンフェル様が倒したんですか？」

　教師は一瞬だけ言葉に詰まった。

　様。

　その呼び方が、最近増えている。

　クロノスへの恐怖が、宇宙怪獣への恐怖によって形を変え始めていた。

「総帥が前線に出たのは事実です」

　教師は慎重に言った。

「でも、戦ったのは総帥だけではありません。ゾアノイド部隊、軌道砲台の担当者、箱舟一番艦の乗組員、管制官、整備士、医療班。たくさんの人が戦いました」

「ゾアノイドの人たちは帰ってくるの？」

　別の子供が尋ねた。

　教師は、今度こそ長く黙った。

　報道では、死者数はまだ出ていない。

　だが、全員が帰ってくるはずがないことくらい、大人なら分かる。

「帰ってくる人もいます」

　教師は言った。

「帰ってこられない人もいます」

　教室が静かになった。

「だから、名前を覚えましょう。戦った人たちのことを、消さないように」

　その日の午後、多くの学校で、木星圏会戦の犠牲者名簿がまだ発表されていないにもかかわらず、白紙の慰霊ノートが作られた。

　名前が出たら、書くために。

　そして夜。

　地球各地で、空へ向けて光が灯された。

　旧宗教の祈り。

　クロノス式の戦没者追悼。

　家族の手作りの灯火。

　都市のライトアップ。

　それらが混ざり合い、統一された儀礼ではないまま、地球全体が木星方面へ祈った。

　その頃、クロノス中央統治府では、次の防衛線準備が始まっていた。

　人々はまだ知らない。

　第一次会戦の勝利が、どれほど高くついたのか。

　人造コントロールメタルの暴走事故がどれほど多かったのか。

　強殖装甲に食われたゾアノイドがいたこと。

　味方に撃たれた者がいたこと。

　アルカンフェルが前線に出なければ、戦線が崩壊していたこと。

　それらは、まだ地球には伏せられていた。

　今必要なのは、真実ではなく、呼吸だった。

　恐怖で硬直していた地球に、もう一度息を吸わせるための勝利だった。

　クロノス中央放送の最後に、アルカンフェルの短い声明が流れた。

『第一次会戦は勝利した』

　世界中が画面を見た。

『だが、戦争は終わっていない。市民は生活を続けよ。水を使え。食事を取れ。子を学ばせよ。病院へ行け。働け。眠れ』

　命令のようで、祈りのようでもあった。

『地球はまだ生きている』

　その言葉で、放送は終わった。

　地球は、その夜、久しぶりに少しだけ眠った。

　完全な安心ではない。

　明日への保証でもない。

　だが、木星の向こうで宇宙怪獣が一度止められた。

　アルカンフェルは逃げなかった。

　ゾアノイドたちは戦った。

　箱舟一番艦は戻ってくる。

　その事実だけで、人類は一晩だけ、希望を持つことを許された。