アルカンフェル転生

核の花と雷竜

／＊／　木星圏第二防衛線　／＊／

　箱舟二番艦は、木星圏で後退戦を続けていた。

　敗走ではない。

　だが、勝ってもいない。

　敵第二波は、第一波よりも重かった。

　兵隊怪獣バボラーの密度が違う。

　高速型の突入角が違う。

　上陸艇型は、軌道砲台へ体当たりしながら腹を裂き、内部に抱えた兵隊級を撒き散らしてくる。

　巡洋艦級ギドドンガスは、木星圏の防衛線を押し潰すための生きた杭だった。

　黄金の巨神はいない。

　アルカンフェルは、箱舟一番艦と共に後方にいる。

　第一次会戦で傷ついた一番艦を修復し、再出撃の航路に乗せている最中だった。

　その穴を埋める者は、いなかった。

　神の代わりなど、存在しない。

　だから人類は、神の代わりに、自分たちの罪を持ち出した。

「旧時代核弾頭群、全基認証完了」

　箱舟二番艦の戦闘管制区画で、オペレーターが声を張った。

「第一から第十二投射群、発射軌道固定。安全解除、段階三」

　プルクシュタールは、戦況図を見つめていた。

　彼の顔に迷いはない。

　だが、喜びもなかった。

　旧時代の大国が保有していた核弾頭。

　世界を何度も焼けるほど蓄えられ、人類が互いを脅すために地下深く、海中深く、移動基地の奥に隠し続けた兵器。

　クロノス統治後、それらはすべて接収された。

　解体されるはずだったもの。

　あるいは、封印されるはずだったもの。

　人類最悪の兵器。

　だが今、それは木星圏へ運ばれていた。

　地球を焼くためではない。

　地球を守るために。

「全投射群、射出」

　プルクシュタールが命じた。

　箱舟二番艦の外殻が開いた。

　巨大な生体艦の内部から、無数の投射体が吐き出される。

　黒い宇宙へ。

　木星の縞模様を背に。

　かつて人類が互いへ向けて作った滅びの種が、宇宙怪獣の群れへ向かって飛んでいく。

　数秒後。

　漆黒の宇宙に、核の炎が咲き乱れた。

　一つ。

　二つ。

　十。

　百。

　千。

　暗黒に、無数の太陽が瞬いた。

　音はない。

　だが、光は凶暴だった。

　高熱と放射線と衝撃が、バボラーの群れを白く焼く。

　高速型が、進路の途中で蒸発する。

　上陸艇型の外殻が裂け、内部に詰まっていた兵隊級が熱線の中で崩壊する。

　巡洋艦級ギドドンガスの表皮に、巨大な火傷のような破壊痕が刻まれる。

　宇宙怪獣たちは止まらない。

　核の光を浴びても、まだ前へ来る。

　焼かれ、削られ、千切れながら、それでも木星圏防衛線へ食らいつく。

　人類最悪の兵器でさえ、宇宙怪獣の海を完全には止められなかった。

　だが、穴は塞いだ。

　黄金の巨神アルカンフェルがいない空白。

　その空白を、人類が最も忌むべき兵器の乱れ撃ちが、一時だけ塞いでいた。

　管制区画で、シンが低く呟いた。

「皮肉なものだな」

「何がだ」

　戦闘形態(バトルスタイル)のプルクシュタールが問う。

「人類を滅ぼすために作られたものが、人類を守っている」

「兵器に意思はない」

　プルクシュタールは答えた。

「どこへ向けるかを決めるのは、使う者だ」

　その言葉は冷たかった。

　だが、冷たいだけではなかった。

　戦況図の赤は、まだ減り切っていない。

　核の花の向こうから、さらに敵群が押し寄せてくる。

　バボラーの群れが、焼け焦げた同族の残骸を盾にして進む。

　上陸艇型が、核爆発の高エネルギー粒子雲を突き破ってくる。

　巡洋艦級が、外殻の半分を失いながらも、なお進路を変えない。

「第二投射群、再装填不能。残弾、三割を切ります！」

「軌道砲台群、残存火力二十二パーセント！」

「無人迎撃機、損耗率七十六パーセント！」

　報告が重なる。

　プルクシュタールは目を閉じなかった。

　彼は木星を見た。

　巨大な惑星。

　嵐の星。

　人類の故郷ではない。

　だが今、人類の防衛線だった。

「雷撃系統を開け」

　プルクシュタールが言った。

　管制室の空気が変わる。

　オペレーターが一瞬だけ振り返った。

「閣下、木星磁場への接続ですか」

「そうだ」

「負荷が大きすぎます。二番艦の伝達索が」

「持たせろ」

　プルクシュタールは淡々と言った。

「木星そのものを使う」

　彼の能力は、気象を操るものだった。

　雷を呼び、雲を動かし、大気を支配する。

　地球上であれば、それは天災に等しい力だった。

　だが、ここは木星圏。

　そこに地球の空はない。

　代わりにあるのは、太陽系最大の惑星がまとう巨大な磁場。

　イオの火山が撒き散らしたプラズマ。

　木星を囲む電磁の海。

　そして、その中を流れる、見えざる嵐。

　プルクシュタールは、それへ手を伸ばした。

　箱舟二番艦の生体伝達索が悲鳴を上げる。

　管制区画の壁面を、青白い光が走った。

　彼の背後に展開した制御器官が震え、獣神将としての力が、艦の外へ、木星磁場の奥へと伸びていく。

「雷撃場、形成開始！」

「プラズマ流、異常加速！」

「木星磁力線、こちらの制御に引かれています！」

　ヴァン・アレン帯めいた高エネルギー粒子の流れが捩じれる。

　イオ・プラズマトーラスの一部が、巨竜の胴のようにうねる。

　木星の極域から放たれるオーロラの光が、戦場へ伸びていく。

　それは雷だった。

　だが、地上の雷ではない。

　大気を裂く白線ではない。

　木星の巨大な磁場から引きずり出された、宇宙規模の雷。

　プロミネンスのようにのたうち回る、青白い竜。

　その雷竜が、木星の闇を這い、宇宙怪獣の群れへ喰らいついた。

　先頭のバボラー群が、一瞬で焼き切れる。

　高速型の群れが、進路ごと青白い光に呑まれる。

　上陸艇型の表皮が爆ぜ、内部の兵隊級が炭化する。

　巡洋艦級ギドドンガスの外殻に、雷竜が巻きついた。

　巨大な生体装甲が赤熱する。

　神経束が焼ける。

　内部圧が暴走し、巡洋艦級の腹が内側から裂けた。

「第一雷撃、命中！」

「敵前衛、崩れます！」

「ですが後続、なお接近！」

　プルクシュタールの額に、血管のような光が浮かんだ。

　彼は、木星の嵐を掴んでいた。

　惑星を武器にしていた。

　アルカンフェルほどではない。

　黄金の巨神のように、単身で宇宙怪獣の海を裂くことはできない。

　だが、プルクシュタールは獣神将だった。

　この星の磁場を、雷を、嵐を、戦場へ引きずり出すことはできる。

「第二雷撃」

　彼が命じる。

　雷竜が二つに割れた。

　片方は高速型の群れを追い、もう片方は上陸艇型の腹へ潜り込む。

　青白い光が膨張し、上陸艇型の巨体が内側から爆ぜた。

　木星圏の闇に、核の炎と雷の竜が同時に咲き乱れる。

　それは美しくすらあった。

　人類最悪の兵器の花。

　獣神将が呼んだ木星の雷。

　そして、その光の中で燃える宇宙怪獣の群れ。

　だが、美しさは勝利を意味しない。

　敵はまだ来る。

　核の花を越え、雷竜の牙を越え、焼けた同族の死骸を越え、なお前進してくる。

　プルクシュタールの膝が、わずかに沈んだ。

　シンが支えようとする。

「触るな」

　プルクシュタールは言った。

「まだ落ちない」

「閣下」

「二番艦を下げる。敵主群をL五へ寄せる」

　シンは目を細めた。

「マサキに渡すのか」

「そうだ」

　プルクシュタールは戦況図を見た。

　核と雷で削った敵群。

　だが、まだ多すぎる。

　このまま正面で受ければ、二番艦も木星防衛線も押し潰される。

　ならば、寄せるしかない。

　一箇所へ。

　重力の罠へ。

　村上征樹が待つ宙域へ。

「マサキに伝えろ」

　プルクシュタールは言った。

「道は開けた。あとは閉じろ、と」

　シンは短く頷いた。

「わかった」

　木星圏第二防衛線は、崩れながらもまだ生きていた。

　核の炎が宇宙を染める。

　雷竜が木星磁場から生まれ、敵を焼く。

　黄金の巨神がいない穴を、人類の罪と、獣神将の力が塞いでいる。

　だが、それでも足りない。

　最後に必要なのは、重力だった。

　村上征樹が、疑似ブラックホールを作るための時間だった。

　その数分を稼ぐために、二番艦は後退しながら戦い続けた。

　そして、その先で。

　名も階級も異なる残存機動防衛隊が、重力井戸の縁に残ることになる。

　勝つためではない。

　帰るためでもない。

　ただ、地球へ続く時間を守るために。

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【挿絵表示】

プルクシュタール閣下の勇姿