アルカンフェル転生

おぞましい希望

／＊／　地球圏　北半球防衛線　／＊／

　思念波が、地上を押していた。

　アルカンフェルではない。

　地球防衛司令エドワード・カールレオンが、獣化兵たちへ思念波を流している。だが範囲が広い。

　広すぎて恐怖を消すことはできない。

　だが、恐怖に呑まれる寸前の背を押すことはできる。

　獣化兵たちは戦った。

　雪原で。

　都市外縁で。

　山脈の防衛線で。

　氷結砲の青白い光の下で。

　上陸艇型が大地へ突き刺さり、そこから兵隊怪獣バボラーが這い出してくる。３０ｍ級の脚がシェルター上部の装甲を叩き、地面を裂き、地下区画へ続く避難路を潰していく。

　それでも、獣化兵たちは退かなかった。

「脚を落とせ！」

「地下区画へ行かせるな！」

「メガスマッシャー班、撃ったら下がれ！」

「民間人の避難路を守れ！」

　その姿を見て、未調整の兵士たちも立ち上がった。

　ただの人間。

　獣化もできない。

　強殖装甲もない。

　銃も砲も、宇宙怪獣相手にはあまりにも頼りない。

　それでも彼らは撃った。

　砲を運んだ。

　弾薬を抱えて走った。

　倒れた獣化兵を引きずって下がった。

　シェルターの扉が閉まるまで、最後の道路に装甲車を横付けして盾にした。

　敵は大きすぎた。

　多すぎた。

　津波に抗うようなものだった。

　押し返せるわけがない。

　止め切れるわけがない。

　そう分かっていても、彼らは戦った。

　自分たちの後ろには、地下へ逃げた子供がいる。

　病院がある。

　調整槽に入れない老人がいる。

　まだ歩けない幼児がいる。

　地球がある。

　ならば、立つしかなかった。

　北米第三防衛線が飲み込まれた。

　シベリア東部の氷結砲陣地が沈黙した。

　北欧の軌道誘導砲が上陸艇型の直撃を受けて消滅した。

　グリーンランド地下シェルター第七区画が破壊された。

　通信回線に、悲鳴が流れた。

『第七区画、隔壁破損！』

『民間人がまだ中にいる！』

『バボラーが入ってくる！』

『閉じろ！　隔壁を閉じろ！』

『中に人がいるんだぞ！』

『閉じなきゃ全部食われる！』

　隔壁が閉じた。

　その向こうから、音が消えた。

　誰もがもう駄目だと思った。

　空からはまだ降ってくる。

　地上ではまだ増えている。

　獣化兵たちは倒れ、未調整兵士たちは弾を撃ち尽くし、シェルターは一つずつ潰されていく。

　それでも、人々は空を見た。

　地下避難施設のモニターで。

　破れた天井の隙間から。

　崩れた都市の外で。

　赤く焼ける雲の向こうを。

　アルカンフェルが戻ってくるはずだ。

　箱舟一番艦が来るはずだ。

　木星で戦っている者たちは、まだ諦めていないはずだ。

　飛び立った開拓船は、無事なはずだ。

　ギュオー艦も、クルメグニク艦も、カブラール艦も、ハイヤーン艦も、星の海へ向かっているはずだ。

　たとえここで地球が食われても、地球生命は終わらない。

　そう信じたかった。

　そう信じなければ、立っていられなかった。

　その時だった。

　戦況図に、奇妙な反応が出た。

「敵群内部に異常反応！」

　地球防衛司令部で、管制官が叫んだ。

　エドワード・カールレオンが振り返る。

「異常反応？」

「はい。北極天頂方向、落下中のバボラー群内部に、識別不能の生体変質反応！」

「宇宙怪獣の新型か」

「分かりません。ただ、色が……」

　スクリーンに、拡大映像が出た。

　宇宙怪獣の群れ。

　青黒く、灰色に光る甲殻。

　その中に、一体だけ、赤い個体がいた。

　血のような赤。

　燃えるような赤。

　甲殻の隙間から、赤い組織が脈動している。

　その個体は、地球へ向かっていなかった。

　横を向いた。

　隣のバボラーへ飛びかかった。

　巨大な脚を絡め、甲殻を裂き、赤い触手のようなものを内部へ突き込む。

　噛みつく。

　食う。

　そして、侵す。

　襲われたバボラーの身体が痙攣した。

　甲殻の下から赤い線が走る。

　脚の関節が赤く染まる。

　発光器官が変色する。

　数秒後、そのバボラーもまた、赤くなった。

　そして、別の個体へ襲いかかった。

「同士討ち……？」

　管制官の声が震えた。

　カールレオンは目を細めた。

　虚数空間干渉装備の葉脈模様が、低く明滅する。

「いや」

　彼は低く言った。

「感染している」

　赤が広がっていた。

　一体。

　二体。

　十体。

　百体。

　宇宙怪獣の群れの中で、赤い個体が増えていく。

　まるで血管が走るように。

　まるで火が燃え移るように。

　まるで、群れそのものに別の命令が流し込まれているように。

　赤く染まった個体は、地球への落下をやめた。

　あるものは横へ逸れ、味方だった宇宙怪獣へ体当たりした。

　あるものは上陸艇型の腹へ食いつき、内部の兵隊怪獣を赤く染めた。

　高速型が赤く変わり、落下中の群れを横から切り裂いた。

　バボラーの脚がバボラーを貫き、上陸艇型が自分の兵隊を吐き出す前に、赤い肉に食い破られた。

　地上の兵士たちは、何が起きているのか分からなかった。

　防衛線を踏み潰そうとしていたバボラーが、突然、背後から来た赤い個体に噛み砕かれた。

　シェルターを叩いていた上陸艇型が、内部から赤く膨れ上がり、自壊した。

　空を覆っていた敵群の一部が、突然、進路を変えて他の宇宙怪獣へ突っ込んだ。

「何だ……？」

　獣化兵の一人が、血まみれの爪を下ろした。

「助かった、のか？」

　答えはなかった。

　ただ、赤い宇宙怪獣が、黒い宇宙怪獣を食っていた。

　食って、増えていた。

　地球防衛司令部で、カールレオンが叫んだ。

「解析しろ！　赤い個体は敵か味方か！」

「生体反応、宇宙怪獣です！」

「だが、攻撃対象は宇宙怪獣群です！」

「地球への落下ベクトルを失っています！」

「一部、地表へ落下します！」

「着弾地点は？」

「北極圏外縁、無人氷原！」

　別の管制官が、震える声で言った。

「司令……赤い個体群の中に、クロノス系の生体マトリクス反応があります」

　カールレオンの目が見開かれた。

「クロノス系？」

「はい。照合中……ロストナンバーズ系……超獣化兵五人衆の断片……それに、アルカンフェル閣下のマトリクス反応が微量に」

　管制室が静まり返った。

　カールレオンは、ゆっくりとスクリーンを見た。

　赤い個体が、また一体、宇宙怪獣を食い破った。

　その動きは獣じみていた。

　だが、どこか見覚えがあった。

　悪辣で。

　しぶとくて。

　食らいついたら離さない。

　負け犬のようで、獣のようで、それでも最後まで役目を離さない。

「アプトム……」

　カールレオンの声は、ほとんど息だった。

　通信が入った。

　ノイズだらけ。

　言葉かどうかも分からない。

　だが、確かに、何かが聞こえた。

『……言ったろ……』

　赤い群れの中から。

　宇宙怪獣の生体通信に混じって。

　かすれた、笑うような声。

『食いでが……あるってよ……』

　管制室の誰もが凍りついた。

　アプトムは死んでいなかった。

　いや、元の形ではもう生きていないのかもしれない。

　だが、宇宙怪獣に飲み込まれ、その内部で捕食し、適応し、侵食し、赤い感染となって群れに広がっていた。

　ロストナンバーズ。

　失敗作。

　規格外。

　他者の形質を取り込み、進化する異物。

　アプトムは、宇宙怪獣を食っていた。

　そして、宇宙怪獣を自分に変えていた。

「全戦区へ通達！」

　カールレオンが叫んだ。

「赤い個体を攻撃するな！　繰り返す、赤色変異個体を攻撃するな！」

「敵味方識別はどうしますか！」

「赤い個体は宇宙怪獣群を攻撃している！　地球への進路を取る個体のみ迎撃！　それ以外は利用しろ！」

　管制官たちが一斉に動き出す。

「北米戦区、赤色個体群が上陸艇型を内側から破壊！」

「シベリア方面、敵密度低下！」

「北欧防衛線、バボラー群が同士討ち！」

「グリーンランド第七区画上部、赤色反応が黒色個体を排除中！」

「第七区画、生存反応あり！」

　その報告に、管制室の空気が震えた。

　第七区画。

　閉じられた隔壁。

　もう駄目だと思われていたシェルター。

　その上を叩いていた宇宙怪獣が、赤い何かに食われている。

　内部には、まだ生存者がいる。

　カールレオンは、拳を握った。

「救助隊を向かわせろ！　赤色個体の動線を避けろ！」

「了解！」

　地上では、兵士たちも気づき始めていた。

　赤い宇宙怪獣は、こちらを襲わない。

　少なくとも、今は。

　黒い宇宙怪獣を食っている。

　赤いバボラーが、黒いバボラーの脚を噛み砕く。

　赤い上陸艇型が、自分の腹から黒い兵隊怪獣を引きずり出して食う。

　赤い高速型が、落下中の敵群を横から裂く。

　その隙に、ゾアノイドたちが立ち上がった。

「撃つな！　赤いのは撃つな！」

「黒いのを狙え！」

「赤い個体が足止めしてる！　今だ！」

「メガスマッシャー班、赤の背後から撃て！」

　戦場が変わった。

　津波に呑まれるだけだった防衛線に、渦が生まれた。

　赤い渦。

　アプトムが作った侵食の渦。

　無尽蔵に見えた敵群の中で、敵が敵を食い始めた。

　人々はまだ何が起きているのか分からない。

　地下シェルターのモニターにも、赤い怪物が映っていた。

　子供が泣いた。

　大人も震えた。

　だが、その赤い怪物が黒い怪物を食い殺すと、誰かが呟いた。

「味方……なのか？」

　誰も答えられなかった。

　それでも、空を見た。

　赤い色が広がっていく。

　地球を覆っていた黒い群れが、内側から赤く染まっていく。

　それは救いの光ではなかった。

　美しい奇跡でもなかった。

　食うか食われるかの、もっと醜悪で、生々しい反撃だった。

　だが、地球にとっては、それが希望だった。

　カールレオンはスクリーンを見上げたまま、低く言った。

「アプトム。お前、本当に食っているのか」

　ノイズの向こうから、返事のようなものが返った。

『……まだ……足りねぇ……』

　赤い感染が、さらに広がった。

　地球を強襲した宇宙怪獣群は、黒から赤へ染め替えられていく。

　誰もまだ、勝利とは言えなかった。

　だが、初めて敵の無尽蔵さに穴が開いた。

　飲み込まれるだけだった津波の中で、津波そのものを食う怪物が生まれた。

　その名はアプトム。

　クロノスの失敗作。

　そして今、地球防衛線で最もおぞましい希望だった。