／＊／ 太陽系外縁 宇宙怪獣本隊侵食戦 ／＊／
赤は、逆流した。
地球を強襲した宇宙怪獣別働隊。
その群れを内側から染め替えた赤い侵食は、そこで止まらなかった。
兵隊怪獣バボラーを食い、上陸艇型を食い、高速型を食い、巡洋艦級の内部へ潜り込む。
そして、地球へ降下する流れとは逆に、宇宙怪獣の群れの奥へ、奥へと戻っていった。
黒い群れの中を、赤い血管が走る。
バボラーから上陸艇へ。
上陸艇から巡洋艦級へ。
巡洋艦級から混合型へ。
混合型から、さらに巨大な母艦級へ。
外宇宙から来た宇宙怪獣本隊は、何が起きているのか理解していなかった。
いや、そもそも理解という概念がない。
彼らは知性を持たない。
バニシングドライブ波に反応し、超空間航法文明を本能で殲滅する。
銀河の免疫。
知的生命体という異物を排除するための、巨大な条件反射。
だが、その条件反射の中に、別の反射が紛れ込んだ。
食う。
取り込む。
適応する。
染め替える。
アプトム。
クロノスのロストナンバーズ。
失敗作と呼ばれた男。
その異常適応性が、宇宙怪獣という外宇宙生体兵器の群体構造へ噛みついた。
最初は、赤い点だった。
次に、赤い線になった。
やがて、赤い面になった。
数日後には、宇宙怪獣本隊の外縁部が、地球へ向かうのをやめた。
赤くなった個体が、黒い個体へ襲いかかる。
黒い個体が反撃する。
だが、噛まれた場所から赤が走る。
切り裂かれた傷口から、赤い細胞が入り込む。
宇宙怪獣のクレフシン発光が暴走し、周囲を焼き払う。
それでも赤は止まらない。
焼けたはずの肉片が、別の個体に付着する。
付着した先で、また赤く脈動する。
宇宙怪獣は、食われていた。
外からではない。
内側から。
同じ宇宙怪獣の姿をした、赤い何かに。
／＊／ 木星圏 箱舟一番艦 ／＊／
最初、クロノスはそれを警戒した。
赤い宇宙怪獣。
アプトム反応を含む生体群。
地球を救ったとはいえ、それが味方であり続ける保証はどこにもなかった。
アルカンフェルは、木星圏から全観測網を外宇宙へ向けていた。
箱舟一番艦、二番艦、月面基地、太陽系外縁観測器、残存軌道砲台。
そのすべてが、赤い侵食の進行を追っていた。
バルカスは端末に張りついていた。
「信じられぬ」
老博士は何度目か分からない言葉を漏らした。
「宇宙怪獣の生体構造へ適応しておる。いや、適応どころではない。あれは、宇宙怪獣の群体構造そのものを乗っ取っておる」
ヴァルキュリアが別画面を見ながら言う。
「赤色個体群、さらに拡大。母艦級と思われる巨大個体の外殻にも侵食反応」
「母艦級までか」
アルカンフェルは静かに言った。
「本当に食ったのか」
村上征樹は医療区画から通信で参加していた。
疑似ブラックホール蒸発の反動で重傷を負い、まだ完全には動けない。
それでも、意識は戻っていた。
『アプトムは、制御できるんですか』
「分からん」
アルカンフェルは正直に答えた。
『分からないのに、見ているんですか』
「止める手段がない」
『……それもそうですね』
赤は広がり続けた。
一週間。
二週間。
三週間。
地球では、その映像が段階的に公開された。
最初は恐怖だった。
宇宙怪獣が赤く染まっていく。
それは救いには見えなかった。
だが、赤い群れは地球へ向かわなかった。
むしろ、太陽系外縁へ押し返すように、黒い宇宙怪獣を食い続けた。
人々は、やがてその赤を別の意味で見るようになった。
アプトムの赤。
クロノスの失敗作が、宇宙怪獣を食っている色。
おぞましい。
だが、希望だった。
地球の子供たちは、地下シェルターの壁に赤い怪獣の絵を描いた。
大人たちは、それを止めなかった。
赤い怪獣は怖い。
だが、黒い怪獣を食ってくれる。
その程度の理解で、今は十分だった。
／＊／ 太陽系外縁 侵食完了 ／＊／
一か月が過ぎた。
観測画面から、黒が消えた。
太陽系へ迫っていた宇宙怪獣本隊。
億単位の群れ。
そのすべてが、赤く染まっていた。
兵隊怪獣。
上陸艇型。
高速型。
巡洋艦級。
混合型。
そして、母艦級。
全長数千キロを超える、お椀型の巨大個体までもが、赤い脈動を帯びていた。
宇宙怪獣は消えたわけではない。
形は残っている。
質量も残っている。
クレフシン発光も残っている。
だが、その群れはもう、以前の宇宙怪獣ではなかった。
アプトムだった。
幾億の群体へ進化した、アプトムだった。
箱舟一番艦の通信管制室に、信号が入った。
通常通信ではない。
思念波でもない。
宇宙怪獣の生体通信を、クロノス系の生体マトリクスで翻訳したような、奇妙な声。
ノイズ。
咆哮。
笑い。
それらが混ざった声が、全艦に届いた。
『総帥』
アルカンフェルは、画面の赤い群れを見た。
「アプトムか」
『ああ』
声は、以前のアプトムとは違った。
一人の男の声ではない。
幾億の喉が、同時に一つの冗談を言っているような声。
だが、その根にある皮肉っぽさは、確かにアプトムだった。
『あんた、俺をバックアップだと言っていたな』
「言った」
『俺の方が本命だったぜ』
管制室の誰もが、息を呑んだ。
バルカスは椅子から立ち上がりかけた。
ヴァルキュリアは端末を握り締める。
シンは無言で画面を見ていた。
村上は通信の向こうで、低く息を吐いた。
アルカンフェルだけが、静かに笑った。
「その通りだ」
赤い群れが、太陽系外縁で脈動する。
まるで、その返答に満足したように。
「見事だ、アプトム」
アルカンフェルは言った。
「よくやった」
一瞬、通信が静かになった。
それから、照れ隠しのようなノイズが混じる。
『……総帥にそう言われると、気持ち悪いな』
「褒めている」
『分かってるよ』
「望みはあるか」
その問いに、管制室が静まった。
アルカンフェルは本気だった。
宇宙怪獣本隊を侵食し、太陽系を救った存在へ、望みを問うている。
赤い群れは、しばらく沈黙した。
その間にも、幾億の個体が太陽系外縁でゆっくりと配置を変えている。
防衛線を作るように。
あるいは、狩場を整えるように。
『俺が取り込んだ母艦級とかよ』
やがて、アプトムが言った。
『あれ、改造したら外宇宙開発に使えるんじゃねぇか』
アルカンフェルの目が細くなる。
「母艦級を、開拓船にする気か」
『元が星間物質を食って動くバケモンだ。巡洋艦級も抱えられる。内部をいじれば、資源採掘にも、外宇宙航行にも、前線基地にも使えるだろ』
バルカスが、震える声で呟いた。
「宇宙怪獣母艦級の再利用……」
研究者としての目が、完全に輝き始めていた。
「閣下、理論上は可能です。いや、可能どころではない。あれらはすでに恒星間航行生体構造体ですぞ。アプトムが制御できるなら、箱舟とは別系統の外宇宙生体艦隊として……」
「落ち着け、バルカス」
「落ち着いております」
「落ち着いていない」
アプトムの声が笑った。
『博士にも食いでがありそうだな』
「わしを食うな」
『冗談だよ』
本当に冗談かどうか、誰にも分からなかった。
アルカンフェルは、赤い群れを見つめる。
「続けろ、アプトム」
『太陽系の防衛に俺を半分残す』
その言葉に、全員が反応した。
『もう半分は開拓でも、太陽系内開発でも使えるだろ。外縁に赤い防衛群を置く。母艦級を何隻か改造して、資源採掘と外宇宙探査へ回す。巡洋艦級は護衛や輸送に使う。兵隊級は……まあ、作業用にでもするか』
ヴァルキュリアが半ば呆然と呟く。
「宇宙怪獣を、作業用に……」
『でかいし、力はあるし、真空でも動く。使わねぇ手はないだろ』
確かに。
あまりにも乱暴だが、理屈は通っていた。
人類が恐怖した宇宙怪獣の群れ。
それをアプトムが侵食し、制御し、今度は太陽系開発の労働力とする。
悪夢のような合理性だった。
「お前自身はどうする」
アルカンフェルが問う。
『俺自身？』
「ああ。幾億の群体へ広がった。個としてのアプトムは残っているのか」
少し間があった。
『残ってるさ』
「本当にか」
『たぶんな』
アプトムは笑った。
『正直、前より俺が多い。多すぎる。兵隊怪獣の俺、巡洋艦級の俺、母艦級の俺、外縁に散った俺、地球を見てる俺。全部俺だ。だが、最初に総帥から血をもらった俺も、まだいる』
その言葉に、アルカンフェルは黙った。
アプトムが、自分の血を取り込んだ時のことを覚えている。
それは重要だった。
アプトムは完全に宇宙怪獣へ呑まれたわけではない。
宇宙怪獣を取り込んだまま、アプトムであり続けている。
「ならば命じる」
アルカンフェルは言った。
「太陽系外縁に半数を残せ。防衛群として再配置する。残りは、開発局の研究班の監督下で母艦級改造計画へ回す」
『博士も噛むのかよ』
「嫌か」
『嫌ではないが、俺を切り刻みそうだな』
「切り刻もうとしたら、食っていい」
管制室の何人かが固まった。
アプトムは大声で笑った。
『総帥、雑だな』
「お前相手ならこれくらいでいい」
『いいぜ。食わない程度に協力してやる』
「それと」
『まだあるのか』
「お前の個としての中枢を定義し直す。幾億に広がったままでは、いずれ自己が拡散する」
『ああ、それはちょっと思った』
アプトムの声が、少しだけ真面目になる。
『俺が多すぎる。便利だが、長く続くと俺が俺じゃなくなるかもしれん』
「バルカス」
「はっ」
「アプトム群体の中枢安定化を最優先課題へ回せ。人造コントロールメタルの人格保持技術、ミューオン・スキャナー、ゾアクリスタル共振制御、全て使っていい」
「御意」
「ヴァルキュリア」
「はい」
「監察に入れ。アプトム群体は太陽系防衛の要になる。だが、制御不能になれば第二の宇宙怪獣だ」
「承知しました」
『おい、俺をいきなり危険物扱いか』
「今さらだろう」
『否定できねぇな』
アルカンフェルは、そこで少しだけ表情を緩めた。
「アプトム」
『何だ』
「お前は失敗作ではない」
通信が静まった。
赤い群れの発光が、一瞬だけ弱まる。
「クロノスのどの完成品よりも、お前はこの戦争で役に立った」
長い沈黙。
幾億のアプトムが、太陽系外縁で黙った。
そして、ようやく返事があった。
『……気持ち悪いくらい褒めるな、総帥』
「褒めていると言った」
『分かってる』
「なら受け取れ」
『……ああ』
赤い群れが、ゆっくりと広がった。
太陽系外縁を囲むように。
まるで赤い防壁のように。
それは地球を襲った悪夢の残骸だった。
だが今は、地球を守る壁になろうとしている。
宇宙怪獣本隊は、アプトムに食われた。
太陽系は生き残った。
地球も。
箱舟も。
外宇宙へ旅立った四隻も。
そして、クロノスの失敗作は、幾億の群体へ進化し、赤い太陽系防衛圏そのものになった。
アルカンフェルは画面の赤い群れを見上げ、静かに言った。
「では、始めよう」
バルカスが問う。
「何をでございますか」
「外宇宙開発だ」
アルカンフェルは答えた。
「今度は、宇宙怪獣を食った地球生命が、星の海へ出る」
