アルカンフェル転生

ひと時の休息

／＊／　東京新宿　クロノス極東統治拠点《クラウド・ゲート》　／＊／

　東京新宿。

　かつて東京都庁と呼ばれた建物が、この街の象徴だった時代がある。

　だが今、その象徴は塗り替えられていた。

　クロノス極東統治拠点《クラウド・ゲート》。

　都庁の数倍の高さと質量を持つ巨大複合統治施設。

　行政区画。

　軌道通信管制。

　調整医療区画。

　企業統合局。

　防衛司令連絡層。

　上層には、クロノス統治下の東京を見下ろす迎賓区画と、総帥用の私室があった。

　その一室で、私は酒を飲んでいた。

　夜景は、旧世界のものとは違う。

　新宿の光は、以前より整然としている。

　空には軌道交通の微かな航跡が走り、遠くには箱舟関連施設へ向かう輸送機の灯りが見える。

　地球は生き残った。

　宇宙怪獣戦役は終わった。

　いや、終わったと呼ぶには、まだ早いのかもしれない。

　太陽系外縁には赤いアプトム群体が展開している。

　木星圏防衛線は再建中。

　地球各地では復旧と慰霊と社会復帰が続いている。

　それでも、今夜だけは静かだった。

　私はナイト・ガウンを羽織り、グラスを傾ける。

　上等な酒だった。

　名前は知らない。

　いや、聞けば分かるのだろうが、今はどうでもよかった。

　獣神将の肉体は、人間形態でも強靭すぎる。

　強い酒精も、ほとんど酔いにはならない。

　舌と喉を通る熱。

　香り。

　その程度だ。

　前世の自分なら、こんな酒を一杯飲んだだけで顔が熱くなっていたかもしれない。

　そう思って、グラスの中の琥珀色を見た。

　窓に映った自分の顔が見える。

　緩くウェーブしたプラチナ色の髪。

　白皙の肌。

　整いすぎた顔。

　前世の姿とは、かけ離れている。

　腹が立つほどの美貌だった。

　自分で言うのも何だが、ムカつくほどのイケメンである。

　だが、この姿で生きている時間の方が、前世の人生より遥かに長い。

　もう、どちらが本当の自分かなどと考える時期も過ぎていた。

　私はアルカンフェルだ。

　オタクだった記憶を持つ、地球生命の指揮個体。

　そして今は、上等な酒を飲み、ヴァルキュリアのような金髪美女を侍らせている。

　酒池肉林を楽しむほどの性質ではない。

　だが、これでも十分に贅沢すぎる。

「閣下」

　背後から声がした。

　ヴァルキュリア・フォーシュバリ・リスカー。

　金髪を肩へ流し、夜用の柔らかな衣を纏っている。

　戦時の監察補佐でも、管理区画で端末を睨む女でもない。

　だが、その目の芯は変わらない。

　自分が何者としてここにいるのかを、常に測っている女だった。

「どうした」

　私はグラスを持ったまま振り返る。

　彼女は少し迷った後、静かに問うた。

「閣下は、人類発祥の頃から生きておられるのですよね？」

「うん？　そうだ」

　今さらの質問ではあった。

　だが、彼女が今それを聞く理由は、なんとなく分かった。

「だが、私以外にも同時期に人間は製造されていた。だから、私が現生人類の祖というわけではない」

「そう、なのですか」

「ああ。私は指揮個体だ。最初の人間の一人ではあっても、唯一の祖ではない」

　私はグラスを置いた。

「ただ、何度か妻を娶り、子を成したことはある」

　ヴァルキュリアの目が、わずかに揺れた。

「子を」

「ああ」

　遠い昔のことだった。

　あまりにも遠い。

　名も、顔も、声も、全てを鮮明に思い出せるわけではない。

　だが、確かにあった。

　誰かと共に過ごし、誰かを抱き、子を得た時間が。

「だから、薄く広く、現生人類に私の血が流れているとも言える」

　ヴァルキュリアは、少しだけ視線を落とした。

「では、私にも……？」

「可能性はある」

　私は彼女の髪を見た。

　艶のある金髪。

　リスカー家の血統と誇りを示すような色。

「髪の色的に、少し欧州圏は私の血が濃いかもしれないな」

　言ってから、彼女が妙に静かなことに気づいた。

「どうした？」

　ヴァルキュリアは答えなかった。

　しばらく、彼女は自分の指先を見つめていた。

　やがて、ゆっくりと顔を上げる。

「長寿の無聊を慰める一時の快楽で終わらぬよう努力して、御側にお仕えいたします」

　その言葉は、柔らかかった。

　だが、芯があった。

　女としての言葉であり、監察官としての言葉でもあり、リスカー家の娘として差し出された自分を、自分の意思で選び直す言葉でもあった。

　私は少しだけ黙った。

　この女は面倒だ。

　最初から分かっていた。

　自尊心が強い。

　傷つきやすい。

　誇り高い。

　認められたいという飢えがある。

　それでいて、ただ慰められることを嫌う。

　だからこそ、側女として寝所に置くだけでは拗れると思った。

　監察席を与えた。

　人造コントロールメタルを見せた。

　危険物の前で、自分を保てるか試した。

　彼女は保った。

　少なくとも今のところは。

　そして今、彼女は自分からここにいる。

　家に差し出された娘としてではなく。

　側女という役割だけでもなく。

　ヴァルキュリア・フォーシュバリ・リスカーとして。

「そうか」

　私は言った。

　彼女の表情が、少しだけ硬くなる。

　何かを待っている顔だった。

　承認か。

　拒絶か。

　あるいは、また仕事の話へ逃げられることか。

　私はグラスを置いた。

「だが、今夜はひと時の快楽に溺れよう」

　ヴァルキュリアの呼吸が、ほんの少しだけ止まった。

　次に、頬に淡い赤みが差す。

「閣下が、そのようなことを仰るとは思いませんでした」

「私も、いつも責任者でいたいわけではない」

「地球生命の責任者であられるのに？」

「責任者でも、夜くらいはある」

　私は彼女へ手を伸ばした。

　ヴァルキュリアは一瞬だけ視線を落とし、それから私の手を取った。

　その指は冷たくない。

　少し緊張している。

　だが、逃げる気配はなかった。

「ヴァルキュリア」

「はい」

「今夜、リスカー家の娘でいる必要はない」

「……はい」

「監察補佐でいる必要もない」

「はい」

「私も、総帥でいる時間を少し休む」

　彼女は、わずかに笑った。

「では、今夜の閣下は何でいらっしゃるのですか？」

「ただの長生きした男だ」

「ずいぶん贅沢な、ただの男ですね」

「自覚はある」

　彼女の笑みが、今度は少し自然になった。

　私は彼女の手を引いた。

　窓の外では、戦後の東京が光っている。

　その光の下に、まだ多くの傷がある。

　死者の名簿。

　解除を終えた兵士たち。

　帰ってこない者たち。

　外宇宙へ去った箱舟。

　太陽系外縁の赤いアプトム群体。

　全ては消えない。

　明日になれば、また向き合う。

　だが、今夜だけは。

　私はヴァルキュリアを伴い、部屋の奥へ歩いた。

　広い寝室。

　白いシーツ。

　大きなダブルベッド。

　彼女はベッドの前で、もう一度だけ私を見た。

「閣下」

「何だ」

「ひと時で終わらせない努力は、明日からでもよろしいでしょうか」

「今夜は忘れろ」

「命令ですか」

「ああ」

　ヴァルキュリアは、静かに微笑んだ。

「では、従います」

　灯りが落ちる。

　東京の夜景だけが、薄く部屋を照らしていた。

　私たちは、その光を背にして、ベッドへ入った。