アルカンフェル転生

喫茶店減ったねぇ

／＊／　群馬県みなかみ市　温泉街外れの喫茶店　／＊／

　外出許可は、あっさり出た。

　小田桐はそれを聞いた時、まず罠を疑った。

　当然だった。

　クロノス日本支部、レリックスポイント最下層。

　その生体研究区画に属する研究主任が、総帥アルカンフェルと直接面談した直後に、施設外への外出を許される。

　しかも行き先は、みなかみ市内。

　接触相手は、プロフェッサー・山村の反乱に連なる逃亡者、村上征樹。

　普通に考えれば、あり得ない。

　あり得ないからこそ、小田桐は理解した。

　これは試されている。

　自分が村上に何を話すか。

　村上が何を知っているか。

　そして、自分たちがアルカンフェルの開示した情報をどう判断するか。

　だが、不思議なことに、露骨な監視はなかった。

　支部から出る時も、追跡車両は見えなかった。

　喫茶店へ入る時も、周囲にクロノスの兵士らしい気配はない。

　温泉街外れの、古い喫茶店だった。

　木の扉。

　色褪せた看板。

　窓の外には細い川と、山へ続く道路が見える。

　平日の午後。

　客は少ない。

　奥の席に、村上征樹がいた。

　旅装のまま、新聞を開いている。

　普通の青年に見える。

　だが、小田桐は知っている。

　彼は普通ではない。

　プロト・ゾアロード。

　ギュオーの試作体。

　クロノスから逃れ、山村の意思を継ぎ、なお独自に動いている男。

　村上は顔を上げた。

「小田桐主任ですね」

「村上征樹君だな」

「ええ」

　村上は新聞を畳んだ。

　テーブルには、コーヒーが一つ。

　小田桐は向かいの席に座る。

　店員が水を置き、注文を聞きに来た。

「コーヒーを」

「はい」

　店員が離れる。

　二人は、しばらく黙っていた。

　先に口を開いたのは村上だった。

「本当に一人で来たんですか」

「少なくとも、私には監視は見えなかった」

「見えない監視なら、いるかもしれません」

「だろうな」

　小田桐は苦く笑った。

「だが、露骨な監視を置かない程度の配慮はされたらしい」

「アルカンフェルが？」

「ああ」

　村上の目がわずかに細くなる。

「あなたも会ったんですね」

「会った」

「何を聞かされました」

「君と同じかどうかは分からん」

　小田桐はカバンから記録媒体を取り出した。

　ただし、テーブルには置かない。

「降臨者。ウラヌス。地球生物兵器計画。ゾアロード。獣化兵。そして、地球外に存在する別系統の生体兵器体系」

　村上の表情が変わった。

「そこまで開示されたんですか」

「君にも？」

「断片的には」

　村上は低く答えた。

「僕には、星系制圧生物兵器という言い方をしていました。アルカンフェルは、それを宇宙怪獣と呼んでいた」

　小田桐は沈黙した。

　宇宙怪獣。

　あまりにも軽い響きだった。

　だが、アルカンフェルが示した資料の中身は、軽さとは程遠いものだった。

　惑星内制圧を目的とした獣化兵とは根本から異なる、星系単位の生体兵器。

　真空適応。

　重力環境無視。

　恒星間移動。

　自己増殖。

　生命圏を資源として利用する可能性。

　それは、怪獣という幼稚な言葉でしか表現できないほど、人類の兵器概念から外れていた。

「信じたのかね」

　小田桐が問う。

　村上はコーヒーカップに触れた。

　飲まない。

　ただ、指先で縁をなぞる。

「信じたくはありませんでした」

「だろうな」

「でも、調べました」

　村上は新聞を開いた。

　そこには、地方紙の小さな記事があった。

　海外の天文台が観測した新彗星群。

　周期不明。

　通常の彗星群より高い密度。

　軌道計算に誤差あり。

　専門家の間で追加観測が進められている。

　一般人なら、読み飛ばす記事だ。

　天文好きなら、少し興味を持つ程度。

　だが、小田桐は記事を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

「これは」

「表向きは彗星群です」

　村上は言った。

「僕は、各地の天文台を回りました。国内だけじゃない。連絡を取れる範囲で海外の観測者にも当たった。アマチュアの記録も見ました」

「君が？」

「クロノスの資料だけでは信用できませんから」

　当然の判断だった。

　そして、正しい。

「結果は？」

「おかしい」

　村上は短く言った。

「彗星群としては軌道の収束が不自然です。尾の出方も均一じゃない。観測点によっては微妙に加減速しているように見える」

「彗星が、加減速？」

「見間違いの可能性はあります。観測誤差もある。天文台の人間は、まだそう考えている」

「だが、君はそう思っていない」

「思いたくないだけです」

　村上は苦々しげに笑った。

「でも、アルカンフェルから渡されたデータと照合すると、無視できない一致がある。大きさ、反射率の揺らぎ、軌道の変化、太陽系へ向かう進路。全部が偶然とは言い切れない」

　小田桐は、新聞を見つめた。

　彗星群。

　そう呼ばれているもの。

　だが本当に、それは彗星なのか。

　もしアルカンフェルの言葉が本当なら。

　もし降臨者が別星系で作った生体兵器群が、何らかの理由で太陽系へ向かっているなら。

　クロノスは悪の組織だ。

　その事実は変わらない。

　だが、その悪の組織が、実際に地球外の脅威に備えているという事実も、積み上がり始めていた。

「つまり」

　小田桐はゆっくりと言った。

「アルカンフェルの話は、少なくとも完全な作り話ではない」

「ええ」

　村上が頷く。

「最悪です」

「最悪？」

「クロノスがただの悪の組織なら、話は簡単だった」

　村上の声には、疲労が混じっていた。

「倒せばいい。暴けばいい。世界征服を止めればいい。人間を実験台にする組織など、滅ぼされるべきだ。そう言えた」

「今は言えないと？」

「言えます」

　村上は顔を上げた。

「クロノスは悪です。そこは変わりません」

「同感だ」

「でも、クロノスが見ているものも、嘘ではないかもしれない」

　その言葉は重かった。

　二人とも、それを認めたくなかった。

　小田桐は、アルカンフェルの言葉を思い出す。

　私は現生人類とは違う。

　三十万年前にウラヌスに作られた地球生物の指揮個体。

　いわば、地球生命の責任者だ。

　私には地球生命を守る義務がある。

　たとえ、それがウラヌスに否定されたものでもだ。

　あの言葉は、人間の王の言葉ではなかった。

　独裁者の演説でもない。

　怪物の責務だった。

　現生人類の倫理の外側から、人類を含む地球生命を守ろうとする何か。

　それが善であるかどうかは分からない。

　だが、単なる支配欲だけではない。

　その可能性を、小田桐は否定できなくなっていた。

「君はどうするつもりだ」

　小田桐が問う。

　村上はすぐには答えなかった。

　窓の外へ視線を向ける。

　川が流れている。

　山の斜面には木々が揺れている。

　その上には青い空がある。

　あの空の向こうから、彗星群と呼ばれる何かが近づいている。

「まだ、従う気はありません」

　村上は言った。

「アルカンフェルも、それでいいと言っていました」

「あの男は、君にもそう言ったのか」

「ええ。信用しなくていい。調べろ。疑え。判断しろ、と」

　小田桐は小さく息を吐いた。

「私にも似たようなことを言った」

「小田桐主任には、何を？」

「開示した情報を検証しろ。クロノスの世界征服を止めることが、本当に地球生命を救うのか考えろ。盲従ではなく、疑いながら従え」

　村上は少しだけ目を見開いた。

「そんなことを？」

「ああ」

「クロノスの総帥が？」

「クロノスの総帥が、だ」

　二人は黙った。

　やはり、おかしい。

　悪の組織の総帥としては、おかしい。

　だが、おかしいからこそ、厄介だった。

　ただの暴君なら、倒せばいい。

　ただの支配者なら、抵抗すればいい。

　だが、アルカンフェルは自分を疑う者を、あえて内側に置こうとしている。

　それが余裕なのか。

　傲慢なのか。

　それとも、本当に人間の目を必要としているのか。

　まだ判断できない。

「小田桐主任」

「何だね」

「あなたは、クロノスに戻るんですか」

「戻る」

　即答だった。

　村上の目が険しくなる。

「なぜ」

「見なければならないものが増えた」

「クロノスに協力するという意味ですか」

「違う」

　小田桐は首を振った。

「いや、違わないかもしれない。だが、少なくとも盲従ではない」

「……」

「私はアルカンフェルに条件を出した。ギュオーおよびその直属部隊の介入禁止。バルカス博士以外の強制監査拒否権。ロストナンバーズ調整希望者への説明と撤回期間」

「ロストナンバーズ調整？」

　村上が反応した。

　小田桐は頷く。

「思念波支配を受け入れられない者に、命令波への感受性を落とす調整を許可すると言われた」

「そんなことを、アルカンフェルが？」

「そうだ」

「危険すぎる」

「承知している」

　小田桐は苦い顔をした。

「安定性は落ちる。寿命も、神経系も、獣化形態も不安定になる可能性がある。調整失敗で死ぬ者も出る」

「それでもやると？」

「選ばせる」

　村上は黙り込んだ。

　思念波による支配。

　ゾアロードに逆らえない獣化兵。

　その構造を知っている村上にとって、それは無視できない話だった。

「アルカンフェルは、そこまで譲ったのか」

「譲ったと言うべきか、利用する気と言うべきか」

「利用？」

「疑いながら働く研究者の方が役に立つ場合がある、と言っていた」

　村上は顔をしかめた。

「言いそうですね」

「会ったばかりで分かるのか」

「分かりたくありませんが」

　小田桐は、そこで少しだけ笑った。

　初めて、二人の間の空気がわずかに緩んだ。

　だが、それはすぐに消えた。

　村上が新聞を畳み直す。

「小田桐主任。僕は、まだアルカンフェルを信用しません」

「私もだ」

「クロノスも信用しません」

「当然だ」

「ギュオーは危険です」

「それも同感だ」

「でも、宇宙怪獣が本当に来るなら」

　村上の声が重くなる。

「クロノスを今潰すことが、正しいとは限らない」

　小田桐は目を閉じた。

　聞きたくなかった結論だった。

　だが、自分も同じ場所へ向かいつつあった。

「その通りだ」

　小田桐は言った。

「クロノスを止めるにせよ、止め方を考え直さなければならない」

「アルカンフェルを倒せば終わる、ではない」

「むしろ、今アルカンフェルを倒せば、ギュオーや他の獣神将がどう動くか分からない」

「世界は混乱する」

「そして、空の向こうから来るものに備えられない」

　二人は、互いに顔を見た。

　敵ではない。

　味方でもない。

　だが、同じ厄介な結論を見ている者同士だった。

　クロノスは悪の組織だ。

　アルカンフェルは支配者だ。

　だが、宇宙怪獣は本当に存在するかもしれない。

　そして、近づいている。

「情報を共有しましょう」

　村上が言った。

「あなたがクロノス内部で得た情報。僕が外で調べた情報。互いに照合する」

「よかろう」

「ただし、僕はクロノスには戻りません」

「構わん」

「あなたも、アルカンフェルに完全に取り込まれないでください」

「そのつもりだ」

　小田桐は少しだけ皮肉に笑った。

「もっとも、向こうは取り込むつもりなら、とっくに調整して、思念波でやっているだろうがな」

「それが一番不気味です」

「同感だ」

　二人の前に、冷めかけたコーヒーがあった。

　喫茶店の中は静かだった。

　誰もこちらを見ていない。

　監視はいない。

　少なくとも、そう見える。

　だが、店の外。

　道路を挟んだ土産物屋の軒先で、一人の若い男が観光パンフレットを眺めていた。

　平凡な顔。

　平凡な服装。

　平凡な観光客。

　だが、その男の視線は、時折喫茶店の窓へ向けられていた。

　アプトム。

　再調整されたロストナンバーズ。

　思念波への反応を意図的に落とされ、ゾアロードの命令波に引っかからないよう調整された個体。

　村上征樹は、彼に気づいていない。

　無理もない。

　アプトムは獣化兵としての気配を薄め、思念波にも反応しない。

　プロト・ゾアロードである村上の感覚から見れば、そこにいるのはただの一般人に近かった。

　アプトムはパンフレットを閉じ、小さく呟いた。

「面倒な監視だぜ」

　だが、表情は悪くなかった。

　失敗作。

　ロストナンバー。

　そう呼ばれてきた自分が、今は総帥直々の監視任務についている。

　しかも、ゾアロードに気づかれない監視役として。

　皮肉な出世だった。

「ま、命令波が来ねぇのは楽でいいけどな」

　アプトムは喫茶店の窓を見た。

　中では、小田桐と村上がまだ話している。

　すぐに撃ち合いになる気配はない。

　ならば、自分は見ていればいい。

　必要なら、割って入る。

　必要でなければ、いないふりをする。

　そういう任務だった。

　喫茶店の中で、村上が小田桐へ小さな封筒を渡した。

「各天文台で集めた観測記録です。完全ではありませんが、軌道計算のメモも入っています」

「預かろう」

「そちらのデータも、可能な範囲で」

「持ち出せる形にしておく」

　小田桐は封筒を受け取った。

　そして、村上を見る。

「村上君」

「はい」

「我々は、クロノスの味方ではない」

「ええ」

「だが、今はクロノスを潰すだけでは済まない」

「分かっています」

「なら、しばらくは互いに生き延びよう」

　村上は、少しだけ目を伏せた。

「そうですね」

　敵対者同士の握手はなかった。

　信頼の言葉もなかった。

　ただ、二人はそれぞれのコーヒーを飲み干した。

　苦かった。

　冷めていた。

　だが、今の状況にはちょうどよかった。