アルカンフェル転生

プロジェクト・アレス追補審議

／＊／　クロノス極東統治拠点《クラウド・ゲート》　／＊／

　火星は、赤い星だった。

　人類が望遠鏡で見上げ、無人探査機を送り、砂と氷と岩の記録を読み取ろうとしてきた星。

　その赤い星の内部に、海が眠っている。

　その報告は、会議室の空気を一変させた。

　中央投影には、火星の断面図が浮かんでいる。

　地表。

　地殻。

　地下十キロから二十キロ。

　割れ目の多い火成岩層。

　そこに青い帯が広がっていた。

　地殻内貯水層。

　旧人類の無人探査機インサイトが遺した地震波データ。

　クロノスの最新地殻スキャニング。

　それらを重ね合わせた結果、バルカスが結論づけたもの。

　火星全土を深さ千五百メートル以上の海で覆えるほどの液体の水。

　それが、地下深くに高圧で封じ込められている。

　ハミルカル・バルカスは、昂ぶっていた。

　報告書を読み上げる声に、老博士らしからぬ熱がある。

「閣下。これは天然のブースターです」

　バルカスは、火星断面図を指し示した。

「我々が木星から水素を運び、彗星核を落とし、外縁天体の氷を砕き、何百年もかけて水を与える必要はない。火星は、すでに内側に海を持っておるのです」

　会議室には、アルカンフェル、村上征樹、シン、プルクシュタール、李・エンツイ、カールレオン、ガレノス、ワフェルダノスの通信投影、そしてヴァルキュリアがいた。

　さらに別席には、火星学術前線計画の代表者たち。

　惑星地質学者。

　古気候学者。

　宇宙化学者。

　生命起源研究者。

　彼らは、バルカスの報告に青ざめていた。

　水がある。

　それは歓喜すべき事実のはずだった。

　だが、同時に恐怖でもあった。

　火星の地下に眠る水を、クロノスは起こせる。

　そして起こせるなら、いつか起こす。

　バルカスは続けた。

「プロジェクト・アレスによって、中心核に一ヨタグラム級マクロブラックホールが定着する。マントル対流が再起動する。火星内部に熱が戻る。その時、地下十キロから二十キロの中期地殻に封じられた貯水層は、ただの水ではなくなります」

　投影が変わる。

　火星内部から、赤い熱の柱が立ち上がる。

　スーパープルーム。

　熱が地殻へ突き上げる。

　その上に、青い貯水層がある。

「閣下と村上神将の重力同調によって、地殻にかかる潮汐応力を操作する。脆弱な岩盤プレートへ意図的に偏荷重をかける。貯水層の天井を、広範囲にわたって崩落させる」

　村上の表情が硬くなった。

「僕たちの重力で、火星の地下水層を破るのですか」

「その通りじゃ」

　バルカスは即答した。

「正確には、破るのではない。目覚めさせるのじゃ」

「言い換えですね」

　ヴァルキュリアが冷静に言った。

「まぁ、そうじゃの」

　バルカスは少しだけ咳払いした。

　投影では、地下貯水層の天井が崩落していく。

　数億トン単位の岩盤が落ちる。

　水が圧縮される。

　マントル由来の熱が流れ込む。

　水は超臨界状態に近づき、逃げ場を求める。

　そして、火星の傷口から噴き上がる。

　マリネリス峡谷。

　タルシス火山群。

　オリンポス山周辺。

　古い亀裂。

　巨大な峡谷。

　地表へ至る弱い道。

　そこから、白い柱が立った。

　水蒸気。

　熱水。

　岩粉。

　塩類。

　鉱物。

　超巨大間欠泉。

　ハイパー・プルーム。

　火星が、内側から水を吐き出す映像だった。

　火星学術前線の老地質学者が、掠れた声で言った。

「これは……地質記録の破壊です」

「そうだ」

　アルカンフェルが答えた。

　バルカスではなかった。

　会議室の視線がアルカンフェルへ向かう。

　彼は赤い火星を見たまま、淡々と続けた。

「地質記録の破壊であり、海洋形成の起動でもある。どちらも事実だ」

　老地質学者は唇を噛んだ。

「総帥。これを起こすなら、十年では足りないかもしれません」

「足りないなら、どこが足りないか示せと言った」

　アルカンフェルは答える。

「だが、今の報告で分かった。お前たちの十年は、ただ火星を読む十年ではない。火星が変わる前に、沈む場所、裂ける場所、噴く場所、消える記録を優先して読む十年だ」

　会議室が静まり返った。

　ヴァルキュリアが端末に新しい項目を開く。

「火星学術前線計画の優先順位を変更しますか」

「変更する」

　アルカンフェルは言った。

「第一優先は、地下貯水層天井部の岩盤プレート。崩落予定領域を読む」

　老地質学者が目を見開く。

「そこを、我々に調べさせるのですか」

「そうだ」

「危険すぎます」

「だからクロノス土木建築班を付ける」

　アルカンフェルは、バルカスの投影を切り替えさせた。

　火星表面に、複数の巨大施設が浮かぶ。

　通常の研究基地ではない。

　クラウド・ゲートの地下構造を小型化したような、岩盤深くへ杭を打ち込む巨大な耐圧研究都市。

　地表の建物は低く、半分以上が地下に潜っている。

　外殻は多重構造。

　生体自己修復材。

　地殻変動吸収層。

　粉塵遮断膜。

　緊急浮上区画。

　アプトム便との接続港。

　ミューオンスキャナ室。

　作業用強殖装甲格納庫。

　非汚染サンプル保管庫。

　地震波観測塔。

　地下水圧監視管。

　そして、火星が噴き上がった時に耐えるための、巨大な隔壁群。

　ヴァルキュリアが、思わず眉を動かした。

「これは研究基地というより、要塞です」

「研究要塞だ」

　アルカンフェルは言った。

「天変地異を観測する者は、その天変地異に耐えねばならん」

　バルカスが嬉しそうに頷いた。

「クラウド・ゲート、レリックスポイント遺跡基地、月面研究都市の技術を統合すれば可能です。地殻変動に合わせて基礎構造を自己調整し、津波、噴出、地震、粉塵嵐、熱水爆発に耐える」

　村上が低く言う。

「津波？」

　バルカスは投影を示した。

　火星の北半球低地へ、水が流れ込んでいく。

　ボレアリス海。

　低地を覆う巨大な青。

　南半球の高地は大陸として残る。

　マリネリス峡谷は内海となり、タルシス火山群は海に浮かぶ火山島になる。

「地下水の噴出後、初期火星は白い星になります」

　バルカスは言った。

「水蒸気と雲。大気圧の急上昇。温室効果。次に、大豪雨。プルクシュタール神将の気象制御によって寒冷前線を誘導し、水蒸気を液体として落とす。数か月にわたるメガ・レインです」

　プルクシュタールは、映像を見て苦笑した。

「火星全土に雨を降らせろ、か」

「はい」

「これまでで一番大きな仕事だな」

「そのための神将です」

「簡単に言ってくれる」

　アルカンフェルは問う。

「可能か」

　プルクシュタールは少し考えた。

「水蒸気量、大気圧、温度、磁場、地形。条件が整っていれば、誘導はできる。だが、完全な制御はできない」

「完全でなくてよい。星の空を流れる方向へ押せ」

「ならば、やりましょう」

　バルカスは満足げに頷いた。

　次にシンが言う。

「磁場がなければ、水蒸気も大気も長期的には守り切れません。中心核の電荷とスピンを安定させる必要があります」

「そのためにお前がいる」

　アルカンフェルが言う。

　シンは静かに頷いた。

「承知しています」

　リ・エンツイは、火星断面図を見ていた。

「地下貯水層の崩落範囲が予測より広がった場合、研究基地を転位させる必要が出るかもしれません」

　ヴァルキュリアが即座に言う。

「研究要塞全体を転位できますか」

「軽い基地なら」

　李・エンツイは答えた。

「だが、クラウド・ゲート級の構造物を火星表面から丸ごと引き抜くのは難しい。緊急退避は、基地そのものではなく人員と中核データの転位になる」

「ならば、基地は捨てられる構造にする」

　アルカンフェルが言った。

「人員、サンプル、記録、ミューオンスキャナデータ。これを優先しろ。建物は残せれば残せばよい」

　老地質学者が、震える声で言った。

「研究基地を、沈むことを前提に作るのですか」

「火星を読むためなら、そういう基地も要る」

　アルカンフェルは答えた。

「海になる場所を調べる者は、海になる瞬間も見るべきだ」

　その言葉に、学者たちは息を呑んだ。

　恐怖。

　そして、どうしようもないほどの誘惑。

　海が生まれる瞬間を見る。

　火星が白い星になり、雨が降り、北半球に海が広がる瞬間を、現地で観測する。

　惑星科学者にとって、それは狂気じみた夢だった。

　バルカスは、さらに投影を進める。

「水が落ち着いた後、ワフェルダノス神将の出番です」

　火星の北半球に青い海が広がる。

　そこへ、微細な緑の点が散る。

　海洋性微細藻類。

　クロノス特製シアノバクテリア。

　海水中の二酸化炭素と鉱物を使い、爆発的に増殖する。

　酸素を吐く。

　炭素を固定する。

　大気は少しずつ変わる。

　ワフェルダノスの通信投影から、森のような低い声が響いた。

「水が来れば、命は早い」

　南半球の大陸には、臣毛が走る。

　人工土壌。

　菌糸。

　苔。

　草本。

　樹木幼体。

　赤い大地へ、緑が入り込む。

　火星の空は、白い蒸気から、やがて青へ変わる。

　バルカスは、昂ぶった声で言った。

「レイリー散乱により、空は至高の青へ」

「バルカス」

　ヴァルキュリアが静かに遮った。

「報告書から詩的表現を減らしてください」

「これは必要な情緒ですぞ」

「監察上は不要です」

　アプトムの通信が割り込んだ。

『火星を青くする話なのに、研究者の基地は沈むかもしれねぇってか。景気いいんだか悪いんだか分からねぇな』

「お前にも役目がある」

　アルカンフェルが言った。

『だろうな』

「火星研究要塞群への輸送。地質サンプルの退避。海洋形成時の上空観測。噴出水と大気成分の採取。津波に飲まれた基地からの回収」

『最後のが不吉すぎるだろ』

「不吉ではない。想定だ」

『平和になってから、俺の仕事が一番危ない気がしてきたぞ』

「お前は死ににくい」

『便利な言い方だな』

　会議室に、わずかに笑いが起きた。

　だが、すぐに消えた。

　火星改造は、冗談で済む規模ではない。

　研究者たちは、改めて投影を見ていた。

　地下水層。

　崩落予定区域。

　噴出予測地点。

　沈む低地。

　残る高地。

　研究基地候補。

　十年。

　地球時間で十年。

　その間に、彼らは火星の記録を読まねばならない。

　しかも、読むべき記録が、いずれ水と雨と海に飲まれることを知った上で。

　若い女性天文学者が口を開いた。

「総帥」

「何だ」

「十年の間に、我々が研究基地を建て、掘り、記録し、サンプルを退避させる。それでも、火星の記録を全て守ることはできません」

「できないだろうな」

「それでも進めるのですね」

「進める」

　彼女は目を伏せた。

「悔しいです」

「ならば、その悔しさで掘れ」

　アルカンフェルは言った。

「火星は全てを保存するための標本ではない。だが、失われるものを知っていて失うのと、知らずに塗り潰すのでは違う」

　老地質学者が深く頷いた。

「記録します」

「そうしろ」

「沈む場所も、裂ける場所も、噴き上がる場所も」

「全てだ」

「火星が海を持つ前の最後の姿を」

「残せ」

　アルカンフェルは、火星の投影を見た。

　赤い星。

　地下に海を隠した星。

　いずれ白い蒸気に包まれ、雨を降らせ、青い海を抱くかもしれない星。

　彼は静かに言った。

「十年、火星は学者のものだ」

　議場ではない。

　最高機密会議室で、彼はそう宣言した。

「その後は、子を産む者、家を建てる者、畑を作る者、森を植える者、海を見る者のものになる」

　バルカスは深く頭を下げた。

　ヴァルキュリアは、火星研究要塞群の監察条項を作り始めた。

　村上は、自分の重力が破ることになる地下水層を見つめていた。

　ワフェルダノスは、まだ存在しない火星の森へ臣毛を伸ばす夢を見ているようだった。

　そして学者たちは、恐怖と興奮に震えながら、次々に手元の端末へ基地候補地を打ち込み始めた。

　マリネリス峡谷縁辺観測要塞。

　タルシス火山群地下水圧監視基地。

　北部低地沈降前線観測都市。

　古代湖底非汚染掘削区画。

　極域氷床深層コア採取基地。

　ボレアリス海予定底サンプル退避倉庫。

　火星は、まだ赤い。

　だが、その赤はもう、ただの不毛ではなかった。

　読まれるべき記録。

　沈むべき大地。

　そして、青くなる前の最後の顔だった。

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