アルカンフェル転生

生態系導入計画・第三段階

／＊／　火星南部大陸　ヘラス内海沿岸・ノアキス生態回廊　／＊／

　アレス・シラーは、例外だった。

　ボレアリス海の絶海に浮かぶ、常夏の孤島。

　サーモ・ノードの熱に守られ、雲の天蓋に覆われ、人魚やピクシー、古代調製生物たちが暮らす、クロノス最高機密の聖域。

　あの島は、野生生態系を広げるための起点ではない。

　隔離するための島だった。

　人間社会に混ざれないもの。

　地球に放てないもの。

　降臨者の遺構から拾い上げられた、美しく危うい調製生物たち。

　そうした存在を守るための場所であり、火星全土の生態系へ無制限に接続する場所ではない。

　だから、魚の大規模放流も、森の動物たちの導入も、アレス・シラーでは行われなかった。

　選ばれたのは、南部大陸だった。

　旧火星南半球高地。

　メガ・レイン後も海に沈まず、赤い大地を残した巨大な大陸。

　その東部、ヘラス盆地に水が満ちて生まれたヘラス内海と、ノアキス高原へ伸びる緑化回廊。

　ワフェルダノスの臣毛網が濃く走り、河川、湿地、森林、草原、内海沿岸が連続する、火星で最初に「野生」を試すための大規模生態区画である。

　その名を、ノアキス生態回廊と呼んだ。

　ヘラス内海の岸辺には、調整された森が広がっている。

　まだ若い。

　だが、ただの植栽地ではない。

　低い森林、湿地、草原、河口、湖沼、岩場、浅瀬。

　食物連鎖を組むために必要な地形が、意図的に残され、また作られていた。

　そこへ、アプトム便が降りてきた。

　生体輸送体の腹部が開き、厳密に管理された海洋コンテナが、ヘラス内海の浅瀬へ運び込まれる。

　コンテナの中には、魚の群れがいた。

　地球の魚そのものではない。

　火星の低重力、弱い日射、ヘラス内海の水温、鉱物濃度、クロノス調製プランクトンに合わせて調整された魚たち。

　小型回遊魚。

　藻食性魚類。

　底生甲殻類を食べる中型魚。

　そして、さらに後の段階で放たれる予定の大型捕食魚。

　最初に放たれるのは、食物連鎖の中ほどより下に位置する者たちだった。

　バルカスは、岸辺の仮設観測台で満足げに頷いていた。

「よいか。大きな魚をいきなり放っても意味はない。まずは小魚じゃ。小魚を支えるプランクトン、小魚に食われる小さな甲殻類、小魚を少しだけ捕る中型魚。海の秩序は、地味なものから組む」

　アプトムが、サングラス越しにコンテナを見下ろす。

「また地味だな」

「生態系とは、地味なものじゃ」

「人魚だのピクシーだの見た後だと、ミジンコと小魚は絵面が弱いぜ」

　ヴァルキュリアが即座に言った。

「絵面で生態系を作らないでください」

「はいはい」

「アレス・シラーと違い、ここは火星一般生態系の試験導入区画です。失敗すれば、ヘラス内海全域へ影響します」

　その言葉に、アプトムは少しだけ真面目な顔になった。

「分かってるよ。だから丁寧に運んだ」

「それは評価します」

「素直に褒められると気持ち悪いな」

「では記録だけにします」

「褒めろよ」

　そのやり取りを横目に、最初のコンテナが開いた。

　ヘラス内海の水へ、銀色の群れが流れ出す。

　小魚たちは最初、光に驚いたようにばらばらに散った。

　だがすぐに群れを組む。

　きらめく帯となって浅瀬を抜け、緑がかった水の奥へ消えていく。

　海洋研究者が息を呑んだ。

「第一次小型回遊魚群、放流確認」

「追跡タグ正常」

「摂餌行動、まだなし」

「群れ形成、安定」

　別のコンテナからは、底生甲殻類が放たれた。

　小さな甲羅を持つ生き物たちが、ヘラス内海の浅い砂泥底へ沈んでいく。

　彼らは泥を濾し、有機物を食べ、過剰に増えた藻類を処理し、海底をかき混ぜる。

　その動きは地味だった。

　だが、その地味さこそが重要だった。

　さらに小型貝類、藻類を食む魚、泥底を掃除する生物群が続く。

　ヘラス内海は、少しずつ「水のある場所」から「食われ、食い、分解される場所」へ変わり始めた。

　アルカンフェルは、岸辺でその様子を見ていた。

　遠く、ヘラス内海の水面には、薄い風波が立っている。

　背後にはノアキス高原へ続く森。

　ボレアリス海の熱帯孤島とは違う。

　ここは広い。

　人間都市とも繋がり、河川とも繋がり、草原とも繋がる。

　野生を試すには、ここでなければならない。

「ここから広げるのだな」

　村上征樹が言った。

「そうだ」

　アルカンフェルは答えた。

「アレス・シラーは守る島だ。ここは、広がる大地だ」

／＊／

　魚の放流が始まると、森にも動物たちが入れられた。

　こちらも、いきなり大型獣を放つわけではない。

　最初は昆虫型調整体。

　花粉を運ぶ者。

　腐葉土を分解する者。

　菌類を食む者。

　土を耕す者。

　次に、小型草食獣。

　柔らかい草を食べ、低木の芽を選び、糞で種子を運ぶ。

　その後に、小型肉食獣。

　草食獣を少しだけ減らし、増えすぎを抑え、森に緊張を与える。

　さらに鳥類に近い飛翔調整体が、火星の軽い重力と厚くなった大気を利用して森の上を飛び始めた。

　それらはすべて、クロノスの管理下にある。

　追跡タグ。

　繁殖制御。

　病原体検査。

　遺伝子拡散防止。

　ワフェルダノス臣毛網との接続評価。

　ヴァルキュリアの監察項目は山のようにあった。

　だが、動物たちは書類のために生きているわけではない。

　森に入れば、彼らはすぐに自分の都合で動き始めた。

　小型草食獣が湿地の若草を食べる。

　昆虫型調整体が花から花へ移る。

　鳥型の群れが、火星の薄青い空を横切る。

　地中性の小獣が、臣毛網の間を掘り返し、土を柔らかくする。

　数週間が過ぎると、森の中に痕跡が増えた。

　足跡。

　食べ跡。

　巣穴。

　羽。

　糞。

　爪痕。

　死骸。

　ある日、観測班が最初の捕食を記録した。

　小型肉食獣が、草食獣の幼体を仕留めたのだ。

　研究者の一人が反射的に声を上げた。

「介入を――」

「しません」

　ヴァルキュリアが遮った。

　その声は冷たくはなかったが、揺るがなかった。

「導入個体群の範囲内での捕食です。異常行動ではありません」

「ですが」

　言いかけた研究者に、バルカスが言った。

「それを止めれば、ここは永遠に展示場のままじゃ」

　森の奥で、捕食者は獲物を引きずり、茂みの中へ消えていく。

　その後には血が残った。

　やがて、昆虫が来る。

　微生物が分解する。

　土へ戻る。

　草が吸う。

　草食獣が食う。

　また、誰かがそれを追う。

　ワフェルダノスの声が、低く響いた。

『よい』

　アルカンフェルが森を見る。

「よいのか」

『森が、森になった』

　ワフェルダノスは言った。

『植えられた緑ではなく、食い、食われ、腐り、芽吹く場所になった』

　村上は、その言葉を静かに聞いていた。

「少し残酷ですね」

「野生とはそういうものだ」

　アルカンフェルが答える。

「だが、残酷さを完全に除いた世界は、脆い」

　シンが頷いた。

「管理だけで回る系は、管理者が倒れた時に崩れる」

「だから、自分で回るようにする」

　アルカンフェルは言った。

　その視線の先で、鳥型調整体の群れが森の上を横切った。

／＊／

　数年後。

　ヘラス内海には、魚群が増えていた。

　浅瀬には小魚の銀の帯が走る。

　水草に似た調整藻類の間を、甲殻類が這う。

　中型魚が群れを追い、さらにその影を大型捕食魚がゆっくりと横切る。

　まだ地球の海ほど複雑ではない。

　だが、もう単なる放流区画ではなかった。

　漁業は禁止されていた。

　観光も制限されていた。

　それでも、研究者たちは観測塔から、火星の海が自分で動き始めたことを理解していた。

　ノアキス生態回廊の森でも、同じことが起きていた。

　草食獣の群れが季節移動を始める。

　それを追う肉食獣がいる。

　鳥型調整体は種子を運び、ピクシーとは別系統の受粉昆虫が花を巡る。

　倒木には菌が生え、そこへ昆虫が集まり、小獣が掘り返し、土が厚くなっていく。

　すべては管理されている。

　だが、すべてが命令されているわけではない。

　むしろ、管理は少しずつ「手を出しすぎないための管理」へ変わっていた。

　ヴァルキュリアは観測ログを見ながら言った。

「ノアキス生態回廊、第三段階安定。捕食・繁殖・分解・種子散布、すべて自律循環へ移行しつつあります」

　バルカスが満足げに頷く。

「よい。火星の森が、ようやく箱庭を卒業し始めた」

　アプトムが、ヘラス内海の上空から通信を入れる。

『こっちの魚も増えてるぜ。誰かが全部数えるのか？』

「数えます」

　ヴァルキュリアが即答した。

『本気かよ』

「生態系管理です」

『火星の魚まで書類にする気か』

「必要な範囲で」

　アプトムは呆れたように笑った。

『必要な範囲が広すぎるんだよ』

　アルカンフェルは、南部大陸の投影を見ていた。

　ヘラス内海。

　ノアキス高原。

　緑の回廊。

　青黒い水。

　魚群。

　森の動物たち。

　そして、遠いボレアリス海の絶海には、隔離されたアレス・シラーがある。

　守る島。

　広がる大地。

　その二つは、火星における生命の別々の答えだった。

「よい」

　アルカンフェルは静かに言った。

「火星は、人間の星になっただけではない」

　ワフェルダノスの臣毛が、大地の下で揺れる。

『海も、森も、自分の足で立ち始めた』

「ああ」

　南部大陸の風が、森を揺らす。

　ヘラス内海の水面で、小魚が跳ねる。

　遠くで鳥が鳴き、茂みの奥で何かが走る。

　どこかで命が生まれ、どこかで命が食われ、どこかで死骸が土へ還る。

　クロノスが作った。

　ワフェルダノスが縫った。

　アプトムが運んだ。

　研究者たちが記録した。

　だが、いまそこで回り始めたものは、もう彼らだけの所有物ではなかった。

　管理されているようで、野生がある。

　火星の南部大陸に、初めて本物の食物連鎖が根を下ろした。