アルカンフェル転生

中枢沈設工事

／＊／　火星　ボレアリス海熱帯特区《アレス・シラー》　／＊／

　アレス・シラーの中央部には、まだ神殿はなかった。

　あるのは、赤い岩盤を深く穿った巨大な竪穴と、その底で青白く脈打つ生体構造物だった。

　島の中心。

　第一、第二サーモ・ノードから流れ込む熱脈が交差し、ワフェルダノスの臣毛網が地中で幾重にも絡み合う場所。

　そこへ、アプトム便の軽巡洋艦級生体艦が沈められようとしていた。

　艦、と言っても、金属船ではない。

　外殻は黒灰色の生体装甲。

　側面には海洋生物の鰓にも似た排熱器官が並び、下部からは根のような固定肢が伸びている。

　もともとは火星海域と地球圏を往復する輸送用分体艦だった。

　だが、今日からは違う。

　この島の地下中枢になる。

　アプトムは竪穴の縁に立ち、ものすごく嫌そうな顔をしていた。

「なあ、確認していいか」

　彼はサングラスを指で押し上げた。

「俺はいつから、古代遺跡宇宙船の代用品になったんだ？」

　バルカスは即座に笑った。

「代用品などではない。改善型じゃ」

「もっと嫌な言い方をするな」

「シラー島の遺跡宇宙船は、制御球を失った残骸が偶然にも保護フィールドを張り続けておった。あれは奇跡に近いが、欠点も多い。制御不能、出力粗雑、修復困難、島の外へ応用不能」

　バルカスは嬉しそうに、竪穴底の生体艦を指した。

「だがこれは違う。軽巡洋艦級アプトム分体を基盤とし、ワフェルダノスの臣毛網、サーモ・ノード排熱、火星環境制御塔群と接続する。つまり、最初から島を守るために作るサイコ・フィールド中枢じゃ」

「だから俺が嫌そうな顔してるんだよ」

　アプトムは竪穴の底を見た。

　軽巡洋艦級分体は、自分であり、自分ではない。

　アプトム全体から分離され、輸送艦として育てられ、今度はアレス・シラーの心臓として地下へ固定される。

　死ぬわけではない。

　むしろ生き続ける。

　島と接続し、海と空と森と住人たちを守るために、半永久的に稼働し続ける。

　それが嫌なのではない。

　問題は、その扱いだった。

「つまり俺は、でかい守り神兼、地面に埋める発電機兼、島の屋根ってことか」

　ヴァルキュリアが淡々と端末に入力しながら答えた。

「正確には、地下固定型生体保護中枢、環境調整補助体、サイコ・フィールド発生基盤です」

「言い換えが長い」

「公文書ですので」

「公文書にすると余計ひどく聞こえるな」

　アルカンフェルは、竪穴の底を見下ろしていた。

　火星の弱い陽光が、その白い横顔を照らす。

　ゾア・クリスタルは露出していない。

　だが、縦長の瞳孔は、地下の生体艦と島全体を一瞥しただけで、すべての接続系を読み取っているようだった。

「シラー島の遺跡船は、死に損ないだった」

　アルカンフェルが言った。

　バルカスも、アプトムも、ヴァルキュリアも黙った。

「あれは壊れたまま、私と島を守った。だが、火星で同じ偶然を待つ必要はない」

　彼は竪穴の底へ視線を落とす。

「アレス・シラーの中枢は、生きていなければならん」

　それが決定だった。

／＊／

　沈設は、儀式ではなく工事だった。

　だが、その光景は儀式に見えた。

　軽巡洋艦級分体の固定肢が、ゆっくりと竪穴の壁面へ伸びる。

　赤い火星岩盤へ、黒い根が食い込む。

　その周囲に、ワフェルダノスの臣毛が絡みついた。

　植物とも菌糸とも神経ともつかない緑の繊維が、生体艦の外殻を覆い、サーモ・ノードから送られる熱流を受け渡していく。

　地下深くで、温度が変わった。

　水脈が動く。

　海面がわずかに震える。

　アレス・シラー全域の空気に、目に見えない圧が広がった。

　ヴァルキュリアが数値を読み上げる。

「第一接続、安定。第二接続、安定。ワフェルダノス臣毛網との同調、許容範囲内。サーモ・ノード排熱の受領開始。生体艦外殻温度、上昇。フィールド発生器官、予備起動」

　アプトムは腕を組んだまま、眉をひそめた。

「……変な感じだな」

「何がです」

「島の下に、俺の神経が広がっていくみたいだ」

　ヴァルキュリアの手が一瞬止まった。

　バルカスは、むしろ興味深そうに笑う。

「当然じゃ。軽巡洋艦級とはいえ、お主の分体を基盤にしておるからの。島の水温、風圧、根系振動、海中生体反応。それらが低位感覚として返ってくるはずじゃ」

「先に言え」

「言ったら拒否したじゃろう」

「当たり前だ」

　アルカンフェルは短く言った。

「拒否するのか」

　アプトムはしばらく黙った。

　眼下の竪穴底では、軽巡洋艦級分体がゆっくりと地中に沈んでいく。

　黒い外殻が赤い岩盤の中へ消え、その上を緑の臣毛が覆い、さらに人工的な石材骨格が組み上がっていく。

　島の沖では、人魚たちが水面から顔を出していた。

　上空ではピクシーたちが不安そうに旋回している。

　調整体たちは、まだできてもいない神殿予定地の外で、じっと沈設を見守っていた。

　ここで暮らす者たちがいる。

　人間都市では居場所を持ちにくい者たち。

　地球では秘匿されるしかなかった者たち。

　降臨者の遺した系譜を、新しい惑星で生き直す者たち。

　アプトムは、舌打ちした。

「……しねぇよ」

「そうか」

「ただし、博士。俺を変な神様扱いするなよ」

　バルカスは笑った。

「安心せい。神ではなく設備として扱う」

「そっちの方が腹立つんだが」

／＊／

　軽巡洋艦級分体が完全に地下へ収まると、地表には巨大な環境露出部だけが残った。

　それは本来、生体艦の外部環境調整器官だった。

　大気を吸い、湿度を調整し、胞子や微生物を選別し、島全域の空気と水を監視する部分である。

　形状は異様だった。

　黒い肉質の柱。

　脈打つ膜。

　大きな花弁のように開閉する熱交換器官。

　そのままでは、神殿どころか巨大な生体臓器である。

　ヴァルキュリアは、無言で見上げた。

「これは……一般の入植者に見せられませんね」

　アプトムが笑う。

「最高機密特区なんだろ？　別にいいじゃねぇか」

「住民の精神衛生の問題です」

　バルカスは腕を組み、楽しげに言った。

「では、覆うか」

「覆う？」

「シラー島の神殿と同じじゃ。地上に露出した中枢器官を、石材外殻で包む。外から見れば古代神殿。内側では生体環境器官が稼働し続ける」

　ヴァルキュリアは一瞬で理解した。

「神殿化、ですか」

「そうじゃ」

　バルカスは嬉々として、設計図を展開した。

「外装は火星レゴリスを焼結した人工石。内部に生体艦の通気孔、熱交換孔、サイコ・フィールド導波管を隠す。柱は中空にし、臣毛を通す。壁面にはアレス・シラーの成立記録を刻めばよい」

「観光地ではありません」

「記録じゃ」

「博士の記録は、だいたい記念碑になります」

「悪いことではなかろう」

　アルカンフェルは、露出した生体器官を見上げた。

　それは不気味で、生々しく、そして確かにこの島の中枢だった。

「覆え」

　短い命令だった。

「地上に出ているものは、石で包め。ここを神殿にする」

　アプトムが肩をすくめた。

「結局、俺の内臓の上に神殿建てるのかよ」

　アルカンフェルは平然と答えた。

「そうだ」

「もう少し言い方あるだろ」

「正確だ」

「正確ならいいってもんじゃねぇぞ」

／＊／

　神殿建設は速かった。

　火星調整樹木の根が地盤を固定し、ワフェルダノスの臣毛が石材骨格を内側から縫い合わせる。

　調整体たちは、赤い岩を切り出し、白い人工石を運び、柱を立てた。

　ピクシーたちは細かな隙間に入り込み、導光管の接続を確認する。

　人魚たちは環礁から石材船を引き、浅瀬の神殿基壇へ資材を運んだ。

　アプトムの分体艦は地下から低く脈動し、島全体の微細な振動を整える。

　やがて、剥き出しだった生体器官は、石に覆われていった。

　外壁には、地球のシラー島を思わせる意匠が刻まれる。

　だが、同じではない。

　レリーフに刻まれたのは、火星の海だった。

　ボレアリス海。

　サーモ・ノード。

　ワフェルダノスの緑。

　アプトム軽巡洋艦級生体艦。

　火星へ渡った人魚たち。

　花粉を運ぶピクシーたち。

　新しい島に住む調整体たち。

　そして、その中央に立つアルカンフェル。

　ヴァルキュリアはその壁面を見て、少しだけ眉を寄せた。

「総帥を中央に置く必要はありますか」

　石工役の調整体が困った顔をした。

　バルカスは笑った。

「当然じゃろう」

「このままでは信仰施設に見えます」

「神殿じゃからな」

「最高機密生態区画の環境制御施設です」

「神殿型環境制御施設じゃ」

「言い方で押し切らないでください」

　アルカンフェルは、壁面の自分の姿を一瞥した。

「構わん」

「総帥」

「この島の住人が必要とするなら、形だけの神殿くらいあってもよい」

　ヴァルキュリアは反論しかけたが、やめた。

　アレス・シラーに住む者たちは、都市の市民とは違う。

　彼らには、制度だけでなく象徴が必要なのかもしれない。

　自分たちが捨てられた実験生物ではなく、この島に迎えられた住人であると示すもの。

　そのための神殿ならば。

「……ただし、一般公開はしません」

「当然だ」

　アルカンフェルは答えた。

「これは観光施設ではない」

／＊／

　最後に設置されたのは、神殿上部の人工太陽照明だった。

　火星の太陽光は弱い。

　大気改造が進んでも、地球の熱帯島と同じ光量には届かない。

　アレス・シラーを常夏の特区として維持するには、サーモ・ノードの熱だけでは足りない。

　植物には光が要る。

　人魚たちの浅瀬にも、ピクシーたちの花にも、調整体たちの畑にも、他より強く制御された光が必要だった。

　神殿の最上部に、巨大な環状照明が据えられた。

　見た目は太陽円盤を模した石と金属の冠。

　だが内部には、核融合電力網から供給される高効率光源と、ワフェルダノスが調整した光合成帯域制御器が組み込まれている。

　点灯の時、島中の住民が集まった。

　海面には人魚たち。

　花の上にはピクシーたち。

　砂浜には調整体たち。

　岩場にはヴァルキュリア、バルカス、アプトム、そしてアルカンフェル。

　ヴァルキュリアが最終確認を読み上げた。

「地下中枢、安定。サイコ・フィールド出力、島嶼範囲に収束。外海への漏出なし。ワフェルダノス臣毛網との同調、良好。環境露出部、神殿外装により保護完了。人工太陽照明、起動待機」

　バルカスが満足そうに頷いた。

「よい。起動せい」

　ヴァルキュリアはアルカンフェルを見た。

　アルカンフェルが短く言う。

「灯せ」

　次の瞬間、神殿の上に太陽が生まれた。

　まばゆい光が、石の円冠から柔らかく広がる。

　火星の空の下に、地球の熱帯に似た光が降り注いだ。

　海が青く光る。

　白い砂浜が輝く。

　人魚たちの鱗が青銀にきらめく。

　ピクシーたちの翅が、虹色の粒子を撒いた。

　ワフェルダノスの植物群が、一斉に葉を開く。

　地下では、アプトム軽巡洋艦級分体が低く脈動した。

　その脈動に合わせるように、島を包むサイコ・フィールドが安定する。

　目には見えない。

　だが、そこにいるすべての者が分かった。

　島が閉じた。

　島が守られた。

　アレス・シラーは、ただの温暖特区ではなくなった。

　火星に作られた、第二のシラー島になった。

／＊／

　アプトムは、神殿を見上げた。

　石に覆われた外装は、古代の遺跡に見える。

　だが、その下で自分の分体が生きている。

　神殿の柱は通気器官であり、床下は神経網であり、地下深くには軽巡洋艦級の生体艦が眠っている。

「……なあ」

　アプトムが言った。

「これ、後世の連中が見たら、絶対に古代火星文明の神殿とか言い出すぞ」

　ヴァルキュリアは即答した。

「この特区は最高機密です。後世の一般研究者が無断調査する状況は想定していません」

「そういう話じゃねぇよ」

　バルカスが笑った。

「よいではないか。神殿とは、だいたい後の者が勝手に意味を盛るものじゃ」

「自分で作っておいて言うことかよ」

　アルカンフェルは、人工太陽に照らされた神殿を見上げていた。

　地球のシラー島。

　壊れた遺跡宇宙船が、偶然にも島を守り続けた場所。

　そこでは、過去が眠っていた。

　火星のアレス・シラー。

　地下に沈んだアプトム軽巡洋艦級が、意図して島を守る場所。

　ここでは、未来が息をする。

「アプトム」

　アルカンフェルが言った。

「何だよ」

「お前の分体は、よく働いている」

　アプトムは一瞬、黙った。

　それから、少しだけ視線をそらす。

「……そりゃどうも」

「この島は、お前の一部でもある」

「やめろ。重い」

「事実だ」

「だから、そういうところだぞ」

　ヴァルキュリアは、そのやり取りを端末には記録しなかった。

　報告書にはこう書けば足りる。

> アレス・シラー中枢神殿、完成。

> 地下軽巡洋艦級生体艦、稼働安定。

> サイコ・フィールドによる島嶼保護、正常。

> 人工太陽照明、点灯。

> 特区生態系、保護段階へ移行。

　だが、報告書に残らないものもあった。

　火星の海に響く人魚の歌。

　人工太陽の光を浴びて舞うピクシーの群れ。

　神殿の下で、島を抱えるように眠るアプトムの分体。

　そして、その光景を見て、わずかに目を細めたアルカンフェル。

　アレス・シラーは完成した。

　遺跡宇宙船の残骸ではなく、生きた中枢を持つ島として。

　過去を守るためではない。

　未来に居場所を与えるために。