／＊／ 火星南部大陸 ヘラス内海沿岸・ノアキス生態回廊 ／＊／
アレス・シラーは、例外だった。
ボレアリス海の絶海に浮かぶ、常夏の孤島。
サーモ・ノードの熱に守られ、雲の天蓋に覆われ、人魚やピクシー、古代調製生物たちが暮らす、クロノス最高機密の聖域。
あの島は、野生生態系を広げるための起点ではない。
隔離するための島だった。
人間社会に混ざれないもの。
地球に放てないもの。
降臨者の遺構から拾い上げられた、美しく危うい調製生物たち。
そうした存在を守るための場所であり、火星全土の生態系へ無制限に接続する場所ではない。
だから、魚の大規模放流も、森の動物たちの導入も、アレス・シラーでは行われなかった。
選ばれたのは、南部大陸だった。
旧火星南半球高地。
メガ・レイン後も海に沈まず、赤い大地を残した巨大な大陸。
その東部、ヘラス盆地に水が満ちて生まれたヘラス内海と、ノアキス高原へ伸びる緑化回廊。
ワフェルダノスの臣毛網が濃く走り、河川、湿地、森林、草原、内海沿岸が連続する、火星で最初に「野生」を試すための大規模生態区画である。
その名を、ノアキス生態回廊と呼んだ。
ヘラス内海の岸辺には、調整された森が広がっている。
まだ若い。
だが、ただの植栽地ではない。
低い森林、湿地、草原、河口、湖沼、岩場、浅瀬。
食物連鎖を組むために必要な地形が、意図的に残され、また作られていた。
そこへ、アプトム便が降りてきた。
生体輸送体の腹部が開き、厳密に管理された海洋コンテナが、ヘラス内海の浅瀬へ運び込まれる。
コンテナの中には、魚の群れがいた。
地球の魚そのものではない。
火星の低重力、弱い日射、ヘラス内海の水温、鉱物濃度、クロノス調製プランクトンに合わせて調整された魚たち。
小型回遊魚。
藻食性魚類。
底生甲殻類を食べる中型魚。
そして、さらに後の段階で放たれる予定の大型捕食魚。
最初に放たれるのは、食物連鎖の中ほどより下に位置する者たちだった。
バルカスは、岸辺の仮設観測台で満足げに頷いていた。
「よいか。大きな魚をいきなり放っても意味はない。まずは小魚じゃ。小魚を支えるプランクトン、小魚に食われる小さな甲殻類、小魚を少しだけ捕る中型魚。海の秩序は、地味なものから組む」
アプトムが、サングラス越しにコンテナを見下ろす。
「また地味だな」
「生態系とは、地味なものじゃ」
「人魚だのピクシーだの見た後だと、ミジンコと小魚は絵面が弱いぜ」
ヴァルキュリアが即座に言った。
「絵面で生態系を作らないでください」
「はいはい」
「アレス・シラーと違い、ここは火星一般生態系の試験導入区画です。失敗すれば、ヘラス内海全域へ影響します」
その言葉に、アプトムは少しだけ真面目な顔になった。
「分かってるよ。だから丁寧に運んだ」
「それは評価します」
「素直に褒められると気持ち悪いな」
「では記録だけにします」
「褒めろよ」
そのやり取りを横目に、最初のコンテナが開いた。
ヘラス内海の水へ、銀色の群れが流れ出す。
小魚たちは最初、光に驚いたようにばらばらに散った。
だがすぐに群れを組む。
きらめく帯となって浅瀬を抜け、緑がかった水の奥へ消えていく。
海洋研究者が息を呑んだ。
「第一次小型回遊魚群、放流確認」
「追跡タグ正常」
「摂餌行動、まだなし」
「群れ形成、安定」
別のコンテナからは、底生甲殻類が放たれた。
小さな甲羅を持つ生き物たちが、ヘラス内海の浅い砂泥底へ沈んでいく。
彼らは泥を濾し、有機物を食べ、過剰に増えた藻類を処理し、海底をかき混ぜる。
その動きは地味だった。
だが、その地味さこそが重要だった。
さらに小型貝類、藻類を食む魚、泥底を掃除する生物群が続く。
ヘラス内海は、少しずつ「水のある場所」から「食われ、食い、分解される場所」へ変わり始めた。
アルカンフェルは、岸辺でその様子を見ていた。
遠く、ヘラス内海の水面には、薄い風波が立っている。
背後にはノアキス高原へ続く森。
ボレアリス海の熱帯孤島とは違う。
ここは広い。
人間都市とも繋がり、河川とも繋がり、草原とも繋がる。
野生を試すには、ここでなければならない。
「ここから広げるのだな」
村上征樹が言った。
「そうだ」
アルカンフェルは答えた。
「アレス・シラーは守る島だ。ここは、広がる大地だ」
／＊／
魚の放流が始まると、森にも動物たちが入れられた。
こちらも、いきなり大型獣を放つわけではない。
最初は昆虫型調整体。
花粉を運ぶ者。
腐葉土を分解する者。
菌類を食む者。
土を耕す者。
次に、小型草食獣。
柔らかい草を食べ、低木の芽を選び、糞で種子を運ぶ。
その後に、小型肉食獣。
草食獣を少しだけ減らし、増えすぎを抑え、森に緊張を与える。
さらに鳥類に近い飛翔調整体が、火星の軽い重力と厚くなった大気を利用して森の上を飛び始めた。
それらはすべて、クロノスの管理下にある。
追跡タグ。
繁殖制御。
病原体検査。
遺伝子拡散防止。
ワフェルダノス臣毛網との接続評価。
ヴァルキュリアの監察項目は山のようにあった。
だが、動物たちは書類のために生きているわけではない。
森に入れば、彼らはすぐに自分の都合で動き始めた。
小型草食獣が湿地の若草を食べる。
昆虫型調整体が花から花へ移る。
鳥型の群れが、火星の薄青い空を横切る。
地中性の小獣が、臣毛網の間を掘り返し、土を柔らかくする。
数週間が過ぎると、森の中に痕跡が増えた。
足跡。
食べ跡。
巣穴。
羽。
糞。
爪痕。
死骸。
ある日、観測班が最初の捕食を記録した。
小型肉食獣が、草食獣の幼体を仕留めたのだ。
研究者の一人が反射的に声を上げた。
「介入を――」
「しません」
ヴァルキュリアが遮った。
その声は冷たくはなかったが、揺るがなかった。
「導入個体群の範囲内での捕食です。異常行動ではありません」
「ですが」
言いかけた研究者に、バルカスが言った。
「それを止めれば、ここは永遠に展示場のままじゃ」
森の奥で、捕食者は獲物を引きずり、茂みの中へ消えていく。
その後には血が残った。
やがて、昆虫が来る。
微生物が分解する。
土へ戻る。
草が吸う。
草食獣が食う。
また、誰かがそれを追う。
ワフェルダノスの声が、低く響いた。
『よい』
アルカンフェルが森を見る。
「よいのか」
『森が、森になった』
ワフェルダノスは言った。
『植えられた緑ではなく、食い、食われ、腐り、芽吹く場所になった』
村上は、その言葉を静かに聞いていた。
「少し残酷ですね」
「野生とはそういうものだ」
アルカンフェルが答える。
「だが、残酷さを完全に除いた世界は、脆い」
シンが頷いた。
「管理だけで回る系は、管理者が倒れた時に崩れる」
「だから、自分で回るようにする」
アルカンフェルは言った。
その視線の先で、鳥型調整体の群れが森の上を横切った。
／＊／
数年後。
ヘラス内海には、魚群が増えていた。
浅瀬には小魚の銀の帯が走る。
水草に似た調整藻類の間を、甲殻類が這う。
中型魚が群れを追い、さらにその影を大型捕食魚がゆっくりと横切る。
まだ地球の海ほど複雑ではない。
だが、もう単なる放流区画ではなかった。
漁業は禁止されていた。
観光も制限されていた。
それでも、研究者たちは観測塔から、火星の海が自分で動き始めたことを理解していた。
ノアキス生態回廊の森でも、同じことが起きていた。
草食獣の群れが季節移動を始める。
それを追う肉食獣がいる。
鳥型調整体は種子を運び、ピクシーとは別系統の受粉昆虫が花を巡る。
倒木には菌が生え、そこへ昆虫が集まり、小獣が掘り返し、土が厚くなっていく。
すべては管理されている。
だが、すべてが命令されているわけではない。
むしろ、管理は少しずつ「手を出しすぎないための管理」へ変わっていた。
ヴァルキュリアは観測ログを見ながら言った。
「ノアキス生態回廊、第三段階安定。捕食・繁殖・分解・種子散布、すべて自律循環へ移行しつつあります」
バルカスが満足げに頷く。
「よい。火星の森が、ようやく箱庭を卒業し始めた」
アプトムが、ヘラス内海の上空から通信を入れる。
『こっちの魚も増えてるぜ。誰かが全部数えるのか？』
「数えます」
ヴァルキュリアが即答した。
『本気かよ』
「生態系管理です」
『火星の魚まで書類にする気か』
「必要な範囲で」
アプトムは呆れたように笑った。
『必要な範囲が広すぎるんだよ』
アルカンフェルは、南部大陸の投影を見ていた。
ヘラス内海。
ノアキス高原。
緑の回廊。
青黒い水。
魚群。
森の動物たち。
そして、遠いボレアリス海の絶海には、隔離されたアレス・シラーがある。
守る島。
広がる大地。
その二つは、火星における生命の別々の答えだった。
「よい」
アルカンフェルは静かに言った。
「火星は、人間の星になっただけではない」
ワフェルダノスの臣毛が、大地の下で揺れる。
『海も、森も、自分の足で立ち始めた』
「ああ」
南部大陸の風が、森を揺らす。
ヘラス内海の水面で、小魚が跳ねる。
遠くで鳥が鳴き、茂みの奥で何かが走る。
どこかで命が生まれ、どこかで命が食われ、どこかで死骸が土へ還る。
クロノスが作った。
ワフェルダノスが縫った。
アプトムが運んだ。
研究者たちが記録した。
だが、いまそこで回り始めたものは、もう彼らだけの所有物ではなかった。
管理されているようで、野生がある。
火星の南部大陸に、初めて本物の食物連鎖が根を下ろした。