アルカンフェル転生

アレス・プライド

／＊／　火星第一都市《マーレ・ノヴァ》　／＊／

　火星は、地球の劣化版ではなかった。

　少なくとも、火星で生まれた子供たちはそう思っていない。

　彼らにとって火星は、暗く寒い辺境の星ではない。

　一Ｇの重力があり、空気があり、海があり、森があり、天気が穏やかで、害虫がいない。

　空は地球より少し淡い。

　太陽は小さい。

　だが、火星適応型の目には、その光は十分に明るい。

　ボレアリス海は凍らず、夜には海底のサーモ・ノードが温める暖流から白い湯気が立つ。

　ワフェルダノスの森は都市を囲み、花粉量も昆虫密度も管理され、人を刺す蚊も、家に潜む害虫も、原因不明の熱病を運ぶ野生生物もいない。

　火星は、作られた星だった。

　だからこそ、過ごしやすい。

　地球の自然が偶然と暴力と進化の積み重ねであるなら、火星の自然は、クロノスと神将たちが人間の居住を前提に組み上げた、巨大な惑星規模の設計物だった。

　それを最もよく示すのが、空だった。

　マーレ・ノヴァの学校では、火星の空についての授業が行われていた。

　窓の外には、薄青い空と、遠くに光るボレアリス海が見える。校庭では、ワフェルダノス由来の芝が柔らかく揺れ、鳥型調整体の群れがゆっくりと上空を横切っていた。

　教師は、教室前面に地球と火星の磁場モデルを投影した。

「昔の火星には、ほとんど惑星磁場がありませんでした」

　子供たちが画面を見る。

　昔の火星の図では、太陽風が直接大気へ吹きつけ、大気が少しずつ剥ぎ取られている。

「太陽風や宇宙線が、ほとんどそのまま降り注いでいました。だから昔の火星は、ドームなしで暮らせる星ではありませんでした」

　一人の子供が手を上げた。

「でも、今は違うんだよね」

「そうです」

　教師は次の図を出した。

　ホーキング星化した火星。

　中心に沈む黒い心臓。

　その周囲を巡る内部熱流。

　そして、惑星全体を包む強力な磁場。

「火星の中心には、カー・ニューマン型の黒い心臓があります。これが内部熱を生み、磁場を生み、火星を守っています。いまの火星の磁場は、地球よりも安定していて強力です」

　子供たちは、特に驚かなかった。

　彼らにとって、空とは守られているものだった。

　宇宙線が降り注がず、太陽風で大気が剥がれず、ドームなしで海岸を歩ける。

　それが当たり前だった。

「だから、火星では放射線環境が非常に安定しています。空の下で遊べるのは、磁場があるからです」

　別の子が言った。

「地球にも磁場あるんでしょ？」

「あります」

「でも、地球って台風があるんだよね」

　教室が少しざわついた。

　話題はすぐ地球へ移る。

　火星生まれの子供たちにとって、地球は不思議な星だった。

　母なる星。

　生命の故郷。

　だが同時に、理解しがたいほど荒っぽい星でもある。

「地球では、台風やハリケーンという巨大な嵐があります」

　教師が言うと、子供たちは信じられないという顔をした。

「家が壊れるんでしょ？」

「地域によっては、そういう被害が出ます」

「なんで止めないの？」

　教師は少し困った。

「地球の気候は、火星のようには管理されていません」

「管理されてないの？」

「完全には」

　子供の一人が、本気で首をかしげた。

「危なくない？」

　教師は苦笑した。

「危ないこともあります。でも、それが地球の自然です」

　子供たちは顔を見合わせた。

　火星にも自然はある。

　ノアキス生態回廊では、草食獣が食われ、魚が魚を追い、森では倒木が腐り、菌が分解し、鳥が種を運ぶ。

　だが、壊滅的な台風は来ない。

　火星の気候はプルクシュタールの気象制御網とサーモ・ノードの熱収支管理下にある。

　雨が足りなければ海面蒸発量を上げる。

　乾燥が進めば森林帯へ湿った風を回す。

　寒波が来る前に暖流を強める。

　天気予報は外れない。

　少なくとも、火星人が生活上困るほどは外れない。

　子供たちにとって、天気とは読むものではなく、整えられるものだった。

「地球って、過ごしにくそう」

　誰かが呟いた。

　教師は否定しなかった。

　彼女自身、地球生まれだった。

　火星適応型調整を受けて、今では火星の光を自然に朝として感じる。

　だが、地球で育った記憶はある。

　蒸し暑い夏。

　花粉で目が痒くなる春。

　低気圧で頭が重くなる雨の日。

　虫に刺された夜。

　突然の豪雨。

　火星には、それがない。

　火星の一Ｇは地球と同じだ。

　だが、調整された身体は血流と代謝をよく保ち、朝の弱い光でも脳が沈まない。

　火星人たちは、地球人が地球で感じる慢性的な重だるさや天気痛を、ほとんど知らない。

　重力は同じなのに、身体が軽い。

　それが、火星適応型の子供たちの普通だった。

／＊／

　その日の夕方、教師は校庭で子供たちを見守っていた。

　火星の夕暮れは長く、美しい。

　地球より小さな太陽が、ボレアリス海の向こうへ沈んでいく。

　空は薄紫から深い青へ変わり、海面にはサーモ・ノード由来の暖流から立ち上る白い湯気が漂っている。

　子供たちは、一Ｇの重力の下で走っていた。

　だが、その走り方はどこか軽い。

　低重力だからではない。

　重力は地球と同じ一Ｇだ。

　だが、彼らの身体は火星の光、火星の一ソル、火星の気候に合わせて調整されている。

　朝に沈まず、夜に乱れず、骨も筋肉も一Ｇを当然のものとして受け止める。

　火星で生まれた彼らにとって、火星は少しも過酷ではなかった。

　そこへ、一人の少年が駆け寄ってきた。

「先生、地球にはゴキブリって虫がいるって本当？」

　教師は一瞬、返答に詰まった。

「……います」

「家の中に？」

「場合によっては」

「なんで？」

「地球の生態系は、火星みたいに設計されたものではないから」

「ワフェルダノス様、いないの？」

「いません」

　少年は本気で青ざめた。

「地球、怖い」

　教師は笑ってしまった。

　だが、少年の反応は火星生まれとしては自然だった。

　火星の生態系は、害虫を最初から入れていない。

　人間を刺す蚊もいない。

　スギ花粉のような大規模アレルゲン樹種も導入されていない。

　病原体を媒介する野生昆虫も、繁殖制御できない寄生虫も、クロノス生態統制局が徹底して排除した。

　野生はある。

　食物連鎖もある。

　捕食も死もある。

　だが、人間の生活圏を壊すものは入れていない。

　それは自然ではない、という批判も地球にはある。

　だが火星の人間からすれば、地球の自然の方が無責任だった。

　なぜ、人間の家に害虫が侵入する環境を放置するのか。

　なぜ、春ごとに人間を苦しめる花粉を撒く木を管理しないのか。

　なぜ、病気を媒介する虫を野放しにするのか。

　なぜ、家が飛ぶほどの嵐を防がないのか。

　火星人にとって、それらは「自然」ではなく「管理不全」に見え始めていた。

／＊／

　クラウド・ゲート最上層では、火星世代に関する報告が提出されていた。

　ヴァルキュリアは、淡々と読み上げる。

「火星生まれ第一世代に、地球環境への心理的忌避傾向が出始めています」

　アプトムが笑った。

「地球が怖いってか」

「はい」

「まあ、分からんでもないな。火星は虫も花粉も台風もねぇ。天気予報は当たる。海は温かい。そりゃ地球は野蛮に見えるだろ」

　バルカスは満足げだった。

「つまり、火星は快適ということじゃな」

「博士」

　ヴァルキュリアは冷たく見る。

「これは誇ってよい成果であると同時に、地球との心理的断絶の兆候でもあります」

「断絶ではない。個性じゃ」

「個性で済む段階ならよいのですが」

　村上征樹が報告書を見る。

「アレス・プライド、ですか」

　そこには、火星生まれ世代の間で使われ始めた言葉が記録されていた。

　アレス・プライド。

　火星は地球より劣る辺境ではない。

　むしろ、地球の不便さや不快さや危険を取り除いた、人間に適した星である。

　そういう意識。

　それはまだ、幼い誇りだった。

　だが、確かに芽生えていた。

　アルカンフェルは、投影された火星を見ていた。

　青黒い海。

　緑の南部大陸。

　白い雲。

　都市の灯。

　海底の人工太陽。

　中心核の黒い心臓。

　強力な磁場が、そのすべてを包んでいる。

「当然だろう」

　アルカンフェルが言った。

　ヴァルキュリアが目を向ける。

「当然、ですか」

「自分の星を誇らぬ者が、どうしてそこを守る」

　アルカンフェルは静かに続けた。

「火星は地球の代用品ではない。地球生命が新しく得た星だ。そこに生まれた者が、地球を見て違和感を覚えるのは当然だ」

　アプトムが口元を歪める。

「まあ、地球人だって火星を人工的すぎるって言うだろうしな」

「言うでしょう」

　ヴァルキュリアは答えた。

「管理された気候、設計された生態系、害虫のいない森、調整された人間。地球側から見れば、火星は自然ではなく巨大なクロノス製人工環境です」

　バルカスが胸を張る。

「最高の褒め言葉じゃな」

「批判として言われます」

「なおさら褒め言葉じゃ」

　アプトムが笑った。

「博士はブレねぇな」

　村上が少し真面目な顔で言う。

「でも、火星の子供たちにとっては、ここが自然なんですね」

　アルカンフェルは頷いた。

「自然とは、最初に与えられた環境の名でもある」

　地球生まれには、台風も虫も花粉も地球の自然だ。

　火星生まれには、管理された海風も、害虫のいない森も、百％に近い天気予報も、サーモ・ノードの暖流も、火星の自然になる。

　どちらが本物かではない。

　どちらで生まれ、どちらを愛するかだった。

／＊／

　その夜。

　マーレ・ノヴァの海岸遊歩道には、人々が歩いていた。

　外套一枚で十分な気温だった。

　海からは暖かな風が吹き、夜の海面には白い湯気が淡く光っている。

　空には星が見えた。

　その星々の光を、火星の強い磁場が守る大気が柔らかく受け止めている。

　遊歩道の片側には、ワフェルダノスの森がある。

　花は咲くが、強いアレルゲンは出さない。

　虫は飛ぶが、人を刺さない。

　鳥は鳴き、魚は跳ね、森の奥では野生が回っている。

　だが、人間の暮らしを脅かすようには設計されていない。

　少年と少女が、ベンチに座って地球の映像を見ていた。

　教材用の映像である。

　地球の夏。

　巨大な積乱雲。

　台風の衛星画像。

　花粉情報。

　蚊の媒介する感染症の解説。

　少女が顔をしかめる。

「地球、すごいね」

「うん」

「なんで地球人って火星のこと、人工的すぎるって言うんだろ」

　少年は少し考えた。

「地球が自然すぎるからじゃない？」

「自然すぎるって、危なくない？」

「危ないと思う」

　二人は顔を見合わせて、少し笑った。

　その横を、地球生まれの老人がゆっくり歩いていた。

　彼はその会話を聞き、足を止めた。

「地球も悪い星じゃないよ」

　子供たちは慌てて振り返る。

　老人は笑った。

「たしかに、虫もいるし、台風も来るし、花粉もひどい。天気予報も外れる。だが、あれはあれで美しい」

　少女が首をかしげる。

「怖くない？」

「怖い」

　老人は正直に答えた。

「だが、美しい」

「火星の方が住みやすいよ」

「ああ」

　老人は、ボレアリス海を見た。

　湯気を上げる夜の海。

　人工の熱に守られた海。

　ワフェルダノスの森。

　薄い青の星空。

「火星は、本当に住みやすい」

　その言葉に、子供たちは少し誇らしげな顔をした。

　老人は続けた。

「だから、君たちは火星を大事にしなさい。住みやすい星は、勝手にできたものじゃない。誰かが作り、誰かが守り、誰かが管理している」

　少年が言った。

「アルカンフェル総帥と、神将たちと、ワフェルダノス様？」

「それから、たくさんの技術者と研究者と作業員もだ」

「アプトム便も？」

　老人は笑った。

「もちろん。あれがないと、何も届かない」

　子供たちは納得したように頷いた。

　海の向こうで、サーモ・ノードの暖流が作る霧がゆっくり流れている。

　火星の夜は穏やかだった。

　あまりに穏やかで、地球生まれの老人には少し不思議なくらいだった。

　火星は、管理された星だ。

　だが、だからこそ人は安心して眠れる。

　だからこそ子供は夜の海岸を歩ける。

　だからこそ火星人は、自分たちの星を誇る。

　アレス・プライド。

　それは、地球への敵意ではなかった。

　少なくとも、まだそうではない。

　それは、ようやく生まれた新しい故郷を、胸を張って美しいと言いたい心だった。

　老人は、火星の空気を吸った。

　地球より淡い光。

　地球より穏やかな風。

　地球より管理された自然。

　そして、地球生命が初めて別の星に作った、住みやすい世界。

「いい星になったな」

　彼が呟くと、少女がすぐに答えた。

「うん。火星はいい星だよ」

　その声には、疑いがなかった。

　火星人の声だった。