ゲームでお金稼ぎができると聞いて始めたら、タスクバーに小さな英雄たちが住み着いた

第5話「ルーンと仲間の解放」

　ゴールドは、気づけば少しずつ貯まっていた。

　敵を倒すたびに増える、小さな数字。

　宝箱ほど派手ではない。レベルアップほど分かりやすく嬉しいわけでもない。けれど、画面のどこかで確実に増えている。

　最初のうちは、それが何に使えるのかもよく分かっていなかった。

　装備を拾う。

　スキルを振る。

　宝箱を開ける。

　そのあたりに気を取られていた俺は、ゴールドという数字をただの所持金として眺めていた。

　けれど、画面の別の項目に目を向けると、そこにはルーンと書かれていた。

　ルーン。

　ファンタジーではよく見る言葉だ。

　古代文字だったり、魔法の刻印だったり、能力を強化する何かだったりする。

　つまり、たぶん強くなるやつだ。

　俺はそう雑に理解して、ルーンのメニューを開いた。

　表示された画面は、ステータスやスキル画面に少し似ていた。

　いくつかの項目があり、その先にまだ暗くなっている項目が続いている。

　ゴールドを使って1つずつ解放していくタイプらしい。

　こういう画面を見ると、少しだけわくわくする。

　まだ開いていない場所がある。

　そこに何があるのか分からない。

　分からないから、先に進めたくなる。

　ゲームは、未開放の灰色を見せるのがうまい。

　ただ、何も考えずに開放するのは少し怖い。

　俺は、前に見たレンジャーおすすめの記事を思い出した。

　そこには、スキルや装備の話だけでなく、ルーンについても少し書かれていた気がする。

　細かい内容までは覚えていない。

　けれど、1つだけ印象に残っていた言葉がある。

　まずは仲間を増やすことが最優先。

　仲間。

　つまり、2人目の英雄だ。

　今のタスクバーには、レンジャーが1人で走っている。

　弓を構え、敵を撃ち、宝箱を拾い、レベルを上げる。

　それはそれで頑張っている。

　かなり頑張っている。

　だが、1人は1人だ。

　敵が増えれば手数が足りない。

　硬い相手が出れば削るのに時間がかかる。

　もし前で耐えてくれる仲間がいたら。

　もし回復してくれる仲間がいたら。

　もし横から一緒に攻撃してくれる仲間がいたら。

　それだけで、ずいぶん楽になる気がする。

　やはり数は正義。

　ゲームでも現実でも、だいたい数は強い。

　俺はルーン画面を眺める。

　項目は下へ続いていた。

　どうやら、いくつか解放していくと、その先に仲間の開放があるらしい。

　なるほど。

　まずはここを目指せばいいのか。

　目標ができると、急に分かりやすくなる。

　俺は手元のゴールドを確認した。

　最初の開放に必要なのは、100ゴールド。

　まだ優しい。

　敵を倒しているうちに、自然と貯まっていた額だ。

　俺は迷わずクリックした。

　ぽちり。

　ルーンの1つが明るくなる。

　何かが強くなったらしい。

　たぶん。

　細かい効果はよく分からない。

　けれど、灰色だった場所が明るくなるだけで、進んだ気分になる。

　次の項目を見る。

　300ゴールド。

　さっきよりは高い。

　けれど、まだ払えない額ではない。

　俺は少しだけ迷ってから、もう1つ解放した。

　ぽちり。

　また1つ、ルーンが明るくなる。

　画面の下の方へ、道が伸びる。

　その先に、仲間の解放らしき項目が見えた。

　お。

　もうすぐじゃないか。

　俺は少し前のめりになった。

　レンジャー1人で進めていたタスクバーに、2人目が加わる。

　それは、かなり大きな変化のはずだった。

　今までは、金髪エルフが1人で草原を駆けていた。

　だが、そこにもう1人加われば、画面の下は一気に賑やかになる。

　1人で撃つより、2人で戦った方が強い。

　1人で倒すより、2人で倒した方が早い。

　当たり前だ。

　数は正義である。

　俺は勢いのまま、仲間解放の手前にある項目を確認した。

　必要ゴールド。

　1,000。

　……1,000。

　さっきまで100とか300だっただろう。

　俺は画面を見つめた。

　急に要求量が上がった。

　もちろん、ゲームとしては自然なのだと思う。

　仲間が増えるのだから、簡単に解放できすぎても困るのだろう。少し周回させて、ゴールドを貯めさせて、ようやく届くくらいの位置に置いてある。

　分かる。

　理屈は分かる。

　けれど、始めたばかりの俺には、その1,000ゴールドが妙に遠く見えた。

　さっきまで100で喜んでいた初心者に、いきなり1,000を要求する。

　なかなか容赦がない。

　俺はタスクバーのレンジャーを見る。

　彼女は相変わらず、1人で敵を撃っている。

　スライムを撃つ。

　ゴブリンを撃つ。

　ステージボスを撃つ。

　ゴールドが少しずつ増える。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　仲間を増やすためには、まずこの1,000ゴールドを貯めなければならない。

　つまり、周回だ。

　放置ゲームらしくなってきた。

　俺は少しだけ作業に戻った。

　文章を書きながら、時々タスクバーを見る。

　レンジャーが走っている。

　敵を倒している。

　ゴールドが増えている。

　宝箱が落ちている。

　開ける。

　白い装備。

　装備できるなら装備する。

　できないなら、あとで考える。

　また作業に戻る。

　そして、またタスクバーを見る。

　この繰り返しだった。

　ただ、目標があると、同じ周回でも少し違う。

　今までは、なんとなく敵を倒し、なんとなく宝箱を開けていた。

　だが今は、1,000ゴールドという分かりやすい数字がある。

　あと少し。

　まだ足りない。

　もう少し。

　また足りない。

　そうやって数字を眺めていると、レンジャーの戦いにも妙な意味が生まれてくる。

　1体倒せば、仲間に近づく。

　宝箱を開ければ、何かの足しになるかもしれない。

　ステージを進めれば、ゴールドの入りも少し良くなるかもしれない。

　レンジャーは何も知らない顔で矢を放ち続けている。

　もし彼女に意思があったなら、こう思っていたかもしれない。

　マスター。

　仲間が欲しいなら、もう少しちゃんと見てください。

　もちろん、この時の俺にはそんな声は聞こえない。

　ただ、画面下の小さな金髪エルフが、今日も真面目に働いているのが見えるだけだ。

　しばらく周回した。

　1-1。

　1-2。

　1-3。

　進めるところまで進め、時々戻り、また敵を倒す。

　気づけば、ゴールドの数字が目標に近づいていた。

　900を超える。

　あと少し。

　950。

　もう少し。

　980。

　宝箱が落ちる。

　中身を見る。

　白い。

　今はそれよりゴールドだ。

　そして、ついに数字が届いた。

　1,000ゴールド。

　俺は少しだけ達成感を覚えた。

　たかがゲーム内通貨である。

　しかも序盤の1,000ゴールドだ。

　後から考えれば、きっと大した額ではないのだろう。

　けれど、この時の俺には大きな節目だった。

　ようやく仲間に手が届く。

　俺はルーン画面を開き、1,000ゴールドの項目を選択した。

　ぽちり。

　ゴールドが消える。

　ルーンが明るくなる。

　道が開く。

　そして、仲間の解放に関する案内が表示された。

　編成タブから選択できます。

　おお。

　ついに来たか。

　俺はすぐに編成タブを開いた。

　そこには、今使っているレンジャーの枠と、追加できるらしい仲間の枠が表示されていた。

　2人目。

　ついに、レンジャーの隣に誰かを並べられる。

　ナイトか。

　プリーストか。

　ソーサラーか。

　誰を選ぶべきか。

　この時の俺は、少しだけわくわくしていた。

　1人で戦っていたタスクバーに、ようやく仲間が増える。

　ここから本当の冒険が始まる。

　そんな気さえしていた。

　だが、画面はそこで終わらなかった。

　仲間を選ぼうとした俺の前に、もう1つの表示が現れる。

　必要ゴールド。

　500。

　……500。

　俺はしばらく画面を見つめた。

　今、1,000ゴールド払ったばかりなのだが。

　やっと貯めた。

　やっと解放した。

　これで仲間が増えると思った。

　だが、実際には違った。

　ルーンで開いたのは、仲間を増やすための権利だった。

　そして本当に仲間を迎えるには、さらに500ゴールドが必要らしい。

　なるほど。

　なるほど？

　俺は小さく息を吐いた。

　ゲームは、こういうところがうまい。

　あと少しで届くと思わせて、もう1段階置いてくる。

　扉を開けたら、その先に受付がある。

　受付に行ったら、今度は手数料が必要になる。

　ファンタジーの世界なのに、妙に現実的だ。

　タスクバーの中では、レンジャーがまた矢を放っていた。

　彼女はまだ1人だ。

　仲間はまだいない。

　だが、もう遠くはない。

　あと500ゴールド。

　そう思えば、さっきの1,000ゴールドよりは軽く感じる。

　いや、軽く感じるだけで、今はほとんど残っていない。

　また周回である。

　俺は編成タブを閉じ、タスクバーのレンジャーを見た。

　金髪エルフは、何も知らない顔で草原を走っている。

　マスターが1,000ゴールドを払って、さらに500ゴールドを要求され、少しだけ遠い目をしていることなど、たぶん知らない。

　それでも彼女は矢を放つ。

　敵を倒す。

　ゴールドを拾う。

　2人目の仲間のために。

　まだ見ぬ誰かのために。

　俺は少しだけ笑って、もう一度ステージを進めた。

　やはり数は正義。

　だが、正義にはゴールドがかかる。

　タスクバーの小さな英雄たちが3人になるには、まだ少しだけ時間が必要だった。