葛城ミサトは腕時計を見る。指定時刻を、すでに十分過ぎている。
「……遅いわねぇ」
非常警報が鳴り続ける無人の駅前では、遠くの爆発の光がビルの隙間からちらつき、閉じたシャッターが低く震えていた。風に押された紙くずが歩道を転がり、放置された自転車の前輪だけがゆっくり回っている。
コンビニの自動ドアが開いた。
出てきたのは、背の高い青年だった。資料にあった十八歳という数字より、ずっと大きく見えた。二メートル近い長身に、厚い肩まわり。片手にはスポーツバッグ、もう片方にはペットボトルを持っている。
非常警報も、遠くの爆発音も、彼の足取りを乱していなかった。大きな体に似合わず動きは静かで、目だけが妙に落ち着いている。青年は急ぐ様子もなく、車まで歩いてきた。
ミサトは窓を下げる。
「碇シンジ君？」
「ああ」
「ああ、じゃないわよ。遅刻」
「水を買ってた」
シンジはペットボトルを軽く上げた。
ミサトはコンビニの方を見る。店内に人影はなく、漏れた明かりが白く歩道を照らしていた。
「店員さん、いた？」
「いなかった」
「……お金は？」
「カウンターに置いた」
ミサトは数秒、黙った。遠くでまた爆発音がした。コンビニのガラスが細かく震える。シンジはペットボトルを持ったまま立っていた。
「……律儀なんだか、図太いんだか」
「急いでるんだろ。行った方がいい」
ミサトは息を吐き、助手席のロックを外した。
「ほんと、先が思いやられるわ」
シンジは何も答えず、助手席に乗り込んだ。長い脚と厚い肩のせいで、車内が少し狭く見えた。
「シートベルト」
「分かってる」
短く答え、ベルトを引く。
ミサトはすぐにアクセルを踏み込んだ。
タイヤがアスファルトを噛み、車体が低く唸る。乗り捨てられた軽自動車、割れた広告看板、開いたままの店のシャッターが、次々と後ろへ流れていった。
車内には、しばらくエンジン音だけがあった。
ミサトは片手でハンドルを切りながら、横目でシンジを見る。
「そういえば、名乗ってなかったわね」
シンジは前を見たまま、何も答えなかった。
「葛城ミサト。ネルフ作戦部所属。あなたを本部まで無事に送り届ける係ってとこね」
「……」
「名前くらいは覚えといて。たぶん、これから長い付き合いになるから」
前方の交差点が近づいてきた。信号機だけが、街の異常を知らないみたいに赤へ変わる。
ミサトは減速しなかった。
シンジはフロントガラスの向こうを見る。
「止まらないのか」
「そんな余裕あるように見える？」
横転したトラックの脇を、車体が紙一重で抜けていく。シンジは窓の外へ視線を移した。割れた信号機、傾いた街灯、誰もいない歩道が後ろへ消えていく。
「……ないな」
「でしょ」
直後、遠くで白い光が弾けた。
遅れて、轟音。空気が車体を叩いた。フロントガラスが細かく震え、ミサトの髪がふわりと揺れる。
ビルの隙間から、巨大な影が見えた。
人の形に似ていた。腕は長すぎる。顔に見えるものも、顔と呼ぶには何かが足りない。一歩進むたびに街が揺れ、建物の一部が崩れた。
助手席では、声も身じろぎもなかった。シンジは窓の外を見ている。表情は変わらない。ただ、シートベルトを押さえる指だけが、少し白くなっていた。
ミサトは横目でそれを見る。
「……怖くないの？」
「さあな」
「さあなって……」
「怖いかどうか考えて、意味があるのか」
ミサトは一瞬、黙った。すぐに前方へ視線を戻す。
「あれは使徒よ」
「……使徒」
「私たちはそう呼んでるの。通常兵器じゃ、足止めにもならない相手」
巨大な影が、また一歩進む。それだけで、ビルの窓が一斉に震えた。
シンジの目が、わずかに細くなる。
「じゃあ、どうする」
ミサトはハンドルを握る手に力を込めた。
「倒すのよ」
前を見たまま、少しだけ口元を上げる。
「それが私たちの仕事。楽な仕事じゃないけどね」
シンジは窓の外に目を戻した。何かが燃える臭いが、エアコン越しにも薄く入り込んでくる。
ミサトは無線機に手を伸ばした。
「葛城です。シンジ君を乗せたわ。今、南第三ルート。まだ通れる道、ある？」
スピーカーから、硬い声が返ってくる。
『第七高架は崩落しました。旧市街側から地下進入口へ向かってください』
「了解。よりによってそっちか……ほんと、嫌な道ばっか残してくれるわね」
曲がった先で、ミサトは急にアクセルを緩めた。
前方の高架の向こうで、白い光が弾ける。爆発ではなかった。一瞬だけ、空間そのものが押し広げられたように見えた。見えない壁に何かがぶつかり、街の空気が歪む。遅れて、低い衝撃音が道路を這ってきた。
ビルの隙間に、巨大な人型の背中が見える。
山吹色の装甲をまとった巨人が、片膝をついて左腕を前へ突き出していた。その正面で、さっき見えた巨大な影を受け止めている。
シンジの視線が鋭くなった。
「また敵か」
「違う」
ミサトの声から、さっきまでの軽さが消えた。ハンドルを握る手に力が入り、そのまま無線機へ伸びる。
「葛城よ。零号機はどうなってるの」
スピーカーから、切迫した声が返る。
『零号機、なお交戦中。パイロット反応、不安定です』
「レイはまだ下がってないの？」
『目標が地下進入口へ接近。撤退できません』
ミサトは奥歯を噛んだ。
「あの子、もう限界でしょ」
零号機は、なお使徒の前に立っていた。攻めているのではない。背後の地下進入口を守るために、そこから一歩も退けないように見えた。
使徒の胸元に白い光が集まる。ミサトが叫ぶより先に、それは放たれた。
零号機の前に、再び見えない壁が広がる。肩の装甲が割れ、突き出していた左腕がゆっくりと落ちかける。
「レイ！」
「中に人がいるのか」
「いるわ。綾波レイ。あなたと同世代の子よ」
同世代。
その言葉だけが、妙に車内に残った。
零号機を見た。巨人の奥で、誰かが同じ衝撃を受けている。
一瞬遅れて、使徒の腕が零号機の胴を打った。
巨体がビルの外壁へ叩きつけられる。コンクリートが崩れ、粉塵が道路を白く覆った。落下の衝撃で、周囲の建物まで軋む。
零号機が倒れる。
その光景を、黙って見ていた。気づかないうちに、奥歯が噛み合っている。口の中に、薄く鉄の味がした。
「負けたのか」
「まだよ」
ミサトは前を見たまま答えた。低い声だった。言い訳というより、自分にそう言い聞かせているように聞こえた。
車内には、無線の音だけが残った。
ミサトは強く息を吸う。
「本部へ急ぐわ。掴まって」
車は再び加速した。
背後でまた、低い衝撃音が響く。シンジは振り返らなかった。ただ、握っていたペットボトルの側面が、小さくへこんでいた。
同じ頃。
ネルフ本部、発令所。
薄暗い空間に、無数のモニターの光が浮かんでいた。オペレーターたちの声が飛び交い、使徒の進路、損害状況、防衛ラインの突破情報が次々と表示されていく。
その中心で、碇ゲンドウはほとんど身じろぎもしなかった。司令席に座り、組んだ手の向こうから画面を見下ろしている。色の薄いレンズが、モニターの光を鈍く反射していた。
「零号機、戦闘継続不能。パイロット生体反応、危険域」
メインモニターには、崩れた市街地で倒れた零号機が映っていた。零号機は、地下進入口と使徒の間に残ったまま動けずにいる。
「回収班、前進できません」
冬月が口を開いた。
「レイは回収するな。外に出すより、エヴァにいる方が安全だ」
ゲンドウは何も言わない。
「使徒の状況は」
冬月の声に、オペレーターが即座に答える。
「目標、零号機を迂回。地下進入口へ接近中。到達まで三分」
冬月の目がわずかに細くなった。
「N2でも何でも使ってかまわん。足止めしろ」
そこで、ゲンドウがようやく口を開いた。
「初号機を使う」
冬月が横目でゲンドウを見る。
「……いけるのか」
ゲンドウは答えない。
冬月は、サブモニターに映る初号機へ視線を戻した。
「あれはまだ、人を乗せる代物ではないぞ」
「シンジを乗せる」
ゲンドウは、その名前だけを他の報告より少し低く言った。冬月は沈黙した。
別のモニターに、青いスポーツカーの映像が映る。
「葛城一尉より入電。第一ゲートを通過。本部へ向かっています」
ゲンドウは一度だけ、その画面に目を向けた。そこに映っているのが息子なのか、初号機の起動条件なのか、誰にも分からなかった。
「来たか」
それだけ言って、視線をメインモニターへ戻す。
車が本部入口へ滑り込むと、重いゲートが背後で閉じ始めた。
低い音が、腹の底に響く。外の警報はそこで途切れ、代わりに機械の駆動音と、天井のスピーカーから流れる無機質なアナウンスが車内に入り込んできた。
『第一隔壁、閉鎖。第二隔壁、開放準備』
続くアナウンスは、医療班と回収班への指示だった。ミサトの表情がわずかに硬くなる。
シンジは何も言わなかった。
車が指定されたスペースに滑り込む。
「降りて」
シンジはスポーツバッグを掴み、助手席から降りた。
通路では、端末を抱えた職員、担架を押す医療班、無線に短く指示を返す整備員たちが、慌ただしく行き交っていた。誰も立ち止まらない。シンジを見ないのではなく、見る余裕がないのだ。
天井の一部が崩れ、床には割れた照明カバーと配管の破片が散っている。壁際では、落下した金属フレームの下敷きになった職員を、数人がかりで引き出そうとしていた。
「持ち上げろ、せーの！」
「こっち出血してる！」
怒号に近い声が、通路の反響の中で重なった。白い床には、濡れた赤い跡が伸びている。誰かがそれを踏んだのか、足跡が点々と奥へ続いていた。
シンジは、その跡を見た。
ミサトは何か言いかけて、やめた。
遠くで、施設全体が低く震え、照明が一瞬だけ暗くなる。
その混乱の中で、ひとつだけ動いていない影があった。
走る職員たちの流れから少し外れた場所。セキュリティゲートの向こうで、白衣の女がこちらを待っていた。
金色の髪をきっちりとまとめ、片手に薄い端末を持っている。整った顔立ちをしているが、表情には余計なものがない。驚きも、歓迎もなかった。ただ、疲労だけが薄く残っていた。
「遅かったわね、葛城一尉」
「道が混んでたのよ」
「無人の街で？」
「瓦礫と爆風でね。文句なら使徒に言って」
リツコは端末から目を上げない。
「で、状況は？」
「零号機は戦闘継続不能。レイはプラグ内で生命維持中よ。回収は、使徒が離れてからになるわ」
「使徒は？」
「N2で一時停止。けれど、損傷は限定的ね。数分で再進行すると見ているわ」
「ちっ、ほんとにしぶといわね」
ミサトは短く息を吐く。
「次は？」
そこで初めて、リツコの視線がシンジに向いた。
「初号機を出すわ」
ミサトの顔から、わずかに血の気が引いた。
「本気で言ってるの？」
「冗談であれを動かすほど、私も暇じゃないわ」
「初号機はまだ――」
「分かっているわ」
リツコの声は低かった。
「あれを起こすたびに、何かが壊れる。拘束具、隔壁、人員……毎回よ」
ミサトは言葉を飲み込んだ。
「……よりによって、あれを出すしかないってわけ」
「ええ。他に機体がないの」
シンジは二人を見ていた。
「初号機ってのは、さっきの零号機と同じものか」
「同じではないわ」
リツコが答える。
「似た形をしているだけよ」
その言い方に、シンジの目元がわずかに険しくなった。
リツコは端末を操作しながら、淡々と続ける。
「碇シンジ君ね。移動中に怪我は？」
「ない」
「めまい、吐き気は？」
「ない」
「気分は？」
「最悪」
「正常ね」
リツコは端末を閉じた。
「赤木リツコ。技術部よ。歓迎の挨拶は省くわ。時間がないの」
そこで、ようやく端末から目を上げる。目の前の青年は、資料で見たより大きく、そして妙に静かだった。シンジはただこちらを見ている。
リツコは一瞥し、奥のエレベーターへ視線を向けた。
「あなたには、まず見てもらうものがある」
「その初号機ってやつか」
リツコは一瞬だけ沈黙した。
「ええ」
ミサトの横顔が、かすかに強張る。
「ついてきて」
エレベーターは無言のまま下降した。
壁の表示だけが、階層の数字を淡々と変えていく。下へ行くほど、空気は冷たく湿り、足元から重い振動が伝わってきた。
「ここが第三ケージ。もっとも、檻と呼ぶには少し頼りないけれど」
赤い誘導灯の下、壁には補修跡がいくつも残っていた。焦げた配管、歪んだ手すり、交換されたばかりの白いパネル。ここでは何かが壊れた。一度ではない。
分厚い扉の前で、リツコが端末をかざす。
短い電子音。重いロックが外れ、扉がゆっくりと左右に割れた。
シンジは、無意識に足を止めた。
扉の向こうには、巨大な空間が広がっていた。足場の下には黒い水面。天井からは太いケーブルが垂れ、壁面にはライトと配管が並んでいる。
職員たちは走っている。ただ、誰も奥に立つものの正面には近づかなかった。
その奥に、何かが立っていた。
最初、それが何なのか分からなかった。大きすぎて、輪郭が頭に入ってこない。
紫色の装甲。胸元を押さえる拘束具。両腕を固定する巨大なロック。首、肩、腰、脚部にまで巻きついた拘束アーム。
兵器というより、縛られている何かに見えた。
静止している。それなのに、その周囲だけ空気の重さが違った。そこにあるものがケージ全体の呼吸を押さえ込んでいるようだった。
一歩だけ前に出た。
頭部の輪郭が見える。角のような突起。閉じた口。奥に沈んだ二つの目。
それは、機械の顔ではなかった。
「……これが」
声が低く落ちる。
横に並んだリツコが言った。
「人造人間エヴァンゲリオン初号機」
足元から頭部までを追うだけで、首が痛くなるほどだった。
「使徒に対抗できる、現時点で唯一残っている機体よ。これに頼るなんて、私は好きじゃないけれどね」
ミサトは黙っていた。その横顔には、これが何をしてきたのかを知っている人間の緊張があった。
「これで、あれを倒すのか」
「倒せる可能性はあるわ」
初号機は動いていない。ただ立っているだけだ。それなのに、シンジには妙な圧迫感があった。
見られている。
そんな馬鹿げた感覚が、背中を撫でた。
ケージ全体にアナウンスが響く。
『初号機、拘束系統最終確認。主電源、待機状態』
職員たちが一斉に動き出した。太いケーブルが巻き上げられ、作業灯が次々と点く。
「起動時退避、第二ラインまで下がれ！」
「正面作業員、全員退避！」
「拘束アーム、二重ロック確認！」
暗かった初号機の顔に、白い光が差し込む。
目が見えた。
シンジは息を止めた。
光を反射したその目は、硝子やセンサーのようには見えなかった。もっと生々しい。もっと奥に、何かがいるように見えた。
「……見てるみたいだな」
そう言ってから、シンジは自分の声が思ったより低くなっていることに気づいた。喉の奥が、わずかに乾いていた。
リツコは否定しなかった。
ケージの上方から、低い声が落ちてくる。
『久しぶりだな、シンジ』
空間全体に響く声だった。
シンジは動きを止めた。
ガラス張りの管制室。その奥の影に、男が立っている。
碇ゲンドウ。
写真で見た顔より、ずっと遠く見えた。同じ空間にいるのに、分厚いガラスと、鉄骨と、何年分もの沈黙が間に挟まっているようだった。
七年ぶりに聞く声だった。懐かしさはない。距離だけがあった。
管制室の中で、ゲンドウは動かなかった。
ミサトが横で息を呑む。リツコは端末を持ったまま、表情を変えない。ただ、視線だけがシンジとゲンドウの間を行き来していた。
『状況は聞いているな』
「ああ」
拘束具に縛られた紫の巨人は、動かない。その静止の方が、かえって不自然に思えた。暗い水面の上で、巨大な獣が息を潜めているようだった。
「それで、俺は何のために呼ばれた」
ゲンドウは短く答えた。
『乗れ』
空気が止まった。
シンジはすぐには反応しなかった。怒鳴りもしない。笑いもしない。ただ、その一言がどういう意味を持ったのか、数秒だけ分からなかった。
「……乗れだと？」
『そうだ。初号機に乗り、使徒を止めろ』
初号機を見上げた。あれを出すしかない。それだけは分かる。けれど、自分が乗る理由だけが、まだない。
喉の奥が、わずかに乾いていた。
視線を初号機から外さなかった。
「俺のような素人が乗って、勝てるのか」
ゲンドウは答えなかった。
代わりに、発令所から別の声が入る。
『目標、再進行を開始。地下進入口へ接近中』
ケージの天井灯が一段階明るくなった。警報音が変わる。職員たちの動きが速くなり、足場の上を走る靴音が重なった。
ゲンドウはモニターから視線を外さない。
『勝つ必要がある』
シンジは小さく息を吐いた。
「答えになってねえな」
リツコが口を開く。
「初号機は、誰でも動かせるわけじゃないの」
「俺なら動くと？」
「少なくとも、今ここで動かせる候補はあなたしかいないわ」
警報がさらに強くなる。
『目標、第三ケージ方面へ進行中』
『初号機、拘束解除準備完了』
『パイロット搭乗待ちです』
搭乗待ち。
その言葉が、やけに無機質に響いた。
シンジは初号機を見上げた。紫の巨人は、まだ沈黙している。ただ、その目だけが、暗がりの中からこちらを見ているように思えた。
「乗らないなら、帰れ」
ゲンドウが言った。
ミサトが顔を上げる。
「司令」
ゲンドウは続けた。
『臆病者に用はない』
空気が一段落ちた。
シンジは管制室のガラスを見上げたまま、動かなかった。七年間、何も言わなかった男が、久しぶりに声をかけてきた理由がそれか。
怒りではなかった。
腹の底がゆっくりと冷えていくような、もっと静かなものだった。
スポーツバッグの持ち手が、手の中で鈍く軋む。
「臆病者、か」
地上には使徒がいる。地下も、長くは保たない。その程度の計算はできた。
だが、足が動いたのは計算だけの結果ではなかった。
「乗る」
声は大きくなかった。その一言だけが、ケージの中で奇妙にはっきり響いた。
ゲンドウが初めて、わずかに顎を上げる。
『よい判断だ』
「あんたの命令で乗るんじゃない」
シンジは初号機を見上げた。
「ここで黙って潰される気がない。それだけだ」
ミサトは、そこでようやく息を吐いた。
リツコはすぐに端末へ視線を戻す。
「搭乗準備に入って。エントリープラグ、射出位置へ」
近くの職員が慌ただしく動き出した。
『了解。エントリープラグ、準備開始』
シンジは初号機へ視線を戻す。巨大な紫の顔が、暗いケージの中からこちらを見下ろしている。目が合ったような気がした。
錯覚だ。
そう思っても、目の前のものはあまりにも生々しかった。
足場の奥で、重い機械音が響く。巨大な筒状の装置が、ゆっくりと動き始めた。
ミサトはシンジの横に立った。
「……本当にいいのね」
聞く資格があるのかどうか、ミサト自身にも分からなかった。
「他に選択肢があるのか」
ミサトはそれ以上、何も言わなかった。
警報が鳴り続けている。遠くでは、使徒が近づいている。足元の水面は小さく震え、天井から落ちた埃が、赤い警告灯の中を漂っていた。
シンジはスポーツバッグから手を離し、一歩前に出た。
その背中を、ミサトもリツコも、ゲンドウも見ていた。誰も止めなかった。
初号機の影が、シンジの全身を覆う。
その瞬間、彼はようやく理解した。
自分は、ここへ連れてこられたのではない。
巨大な何かの口元まで、運ばれてきただけだ。
それでも、足は止めなかった。